Глава 30: Никому ничем не обязана

Одним из способов, которым Джейсон с пользой использовал время своего восстановления, стало возвращение к тренировочному графику. Руфус, Гэри и Фарра старались привить ему хорошие привычки во время его начального обучения, но насыщенная жизнь искателя приключений неизбежно приводила к тому, что он пускал всё на самотек.

Руфус, Гэри и команда Джейсона часто чувствовали себя беспомощными, не имея возможности помочь Джейсону после пережитого им испытания. Им приходилось оставлять всё в руках сначала Карлоса, а затем Арабель, у которых был опыт и знания, необходимые для оказания Джейсону нужной помощи. Когда Джейсон выразил желание пересмотреть свои тренировочные привычки, они ухватились за возможность быть полезными.

Регламентированный график тренировок также помогал им максимизировать собственные усилия — будь то изучение и развитие своих сил, как у Белинды, или последний рывок к бронзовому рангу, как у Хамфри и Джейсона.

После Клайва Хамфри был ближе всех к достижению порога бронзового ранга. Как и у остальных, у него были силы, которые нужно было развивать с нуля после завершения формирования набора способностей, но поскольку он был человеком, его силы росли хоть и незначительно, но ощутимо быстрее, чем у Джейсона, Нила или Софи. Он последовал примеру Клайва, сократив тренировки до тех пор, пока они не узнают, нужно ли им оставаться на ранге железа, чтобы вернуться в астральное пространство.

Клайв перебрался к Озеру Небесного Шрама, поселившись в облачном дворце Эмира и работая с его людьми. Многие из них были опытнее Клайва, даже в его профильной области астральной магии, но проницательный ум Клайва и его феноменальная способность к обучению неизменно впечатляли. Тем более что он обрел способность изучать обыденные вещи через книги навыков, освободив свой разум для решения эзотерических задач.

Джейсон практиковал свою способность портала, каждый день посещая купола на дне озера. Он не мог ее улучшить, но прицеливание портала на большие расстояния было навыком, над развитием которого он работал. Это требовало такого уровня визуализации, который затруднял наведение на места, которые он знал не очень хорошо. Способность различать места в своем сознании с помощью ориентиров была очень полезна.

Расстояние между Гринстоуном и Озером Небесного Шрама означало, что Джейсону требовался час, чтобы добраться туда, открывая портал на максимальное расстояние, проходя через него, а затем ожидая десятиминутной перезарядки перед следующим прыжком. Чтобы осуществить это, ему сначала нужно было пересечь пустыню, находя ориентиры, которые он мог запомнить достаточно хорошо, чтобы использовать их в качестве путевых точек. Для этого путешествия Тень превратился не в лошадь, а в гигантскую песчаную ящерицу, чтобы шагать по пескам пустыни.

Каждый день по прибытии он встречался с Клайвом и людьми Эмира, чтобы обсудить конфигурации ритуалов, которые они разработали. Конечная цель заключалась в том, чтобы использовать его силу для повторного открытия портала, но они еще не достигли того момента, когда ожидали, что это сработает. Астральная магия, задействованная здесь, подобно той, что использовалась культом Строителя, была невероятно продвинутой. Теория астральной магии, которую Знание передало Джейсону, а тот затем поделился ею с Клайвом, оказалась бесценной.

Джейсон старался следовать объяснениям Клайва по мере их работы. Он многому научился, но по большей части это было выше его понимания, даже со всей магической теорией, которую он изучал. Это был новый передний край теории астральной магии.

Джейсон часто чувствовал, что его присутствие излишне, за исключением роли «волшебной палочки» для создания портала нужного типа. Настоящим соавтором был Тень, который был бесконечным источником восхищения для Клайва и людей Эмира. Его идеи двигали их работу вперед, пока они не объявили, что вопрос уже не в том, смогут ли они получить доступ к астральному пространству, а в том, когда это произойдет.

* * *

— Что ты обо всем этом думаешь? — спросил Джейсон Тень, после того как они посещали это место в течение недели. — Тебя не раздражает, что тебя каждый день таскают сюда, чтобы постоянно отвечать на вопросы?

— Как раз наоборот, — заверил его Тень. — Я стал фамильяром, чтобы получить больше впечатлений, чем можно найти в мрачной пустоте царства Жнеца. Пребывание в астральном пространстве на протяжении веков вызвало у меня сильное желание общения. Группа умных людей, жаждущих услышать все, что я могу сказать, меня полностью устраивает.

— Я рад. И я также рад, что ты решил остаться со мной после того, как я позволил тебе погибнуть в бою с тем элементалем.

— Мое единственное сожаление заключается в том, что это помешало мне предложить свою поддержку во время твоего недавнего испытания.

Из глубин своей души Джейсон почувствовал всплеск чувств от Гордона, отражающий настроение Тени.

— Ну, я рад, — сказал Джейсон. — Как бы я ни ценил поддержку, я не знаю, что бы с тобой случилось, если бы эта штука проникла в мою душу.

— Мы были бы уничтожены, — сказал Тень. — Наши истинные, духовные сущности, а не просто сосуд. Звездные семена весьма разрушительны для фамильяров. Я слышал, что они разрывают связь и с привязанными фамильярами, хотя призванные фамильяры страдают от этого больше всего.

* * *

Пока Клайв работал над получением доступа к астральному пространству, Джейсон продолжал откладывать любое обсуждение того, стоит ли им туда идти, как только он его откроет. Его команда в основном считала, что это бессмысленный вопрос с очевидным ответом, и была сбита с толку уклончивостью Джейсона.

Он уклонялся от обсуждения, пока наконец не собрал группу вместе, включая Клайва, которого Хестер доставила обратно в город через портал. Они встретились на палубе плавучего дома, где Джейсон накрыл впечатляющий обед из весенних салатов и ингредиентов для приготовления сэндвичей. Они сидели за длинным столом, разговаривая во время еды.

— Почему ты откладывал это? — спросила Софи. — Не думаю, что здесь могут быть какие-то сюрпризы. Мы все хотим попасть в это астральное пространство.

— Как минимум, это должны быть ты и я, — сказал Клайв Джейсону. — Продолжая разбираться в том, как работает печать на астральном пространстве, мы подтвердили, что войти смогут только обладатели ранга железа, и мы не знаем, возникнут ли проблемы с возвращением обратно. Твоя способность портала вполне может оказаться необходимой, а я — единственный обладатель ранга железа с необходимыми знаниями о печати.

Джейсон повернулся к Софи.

— Я ждал тебя, — сказал он ей.

— Меня? Я донимаю тебя этим уже две недели. Почему ты ждал меня?

Джейсон достал из инвентаря толстый конверт с документами и протянул его ей. Она нахмурилась, открывая его и вынимая содержимое.

— Это мой контракт об обязательной службе, — сказала она, просматривая первую страницу.

— Да, — сказал Джейсон. — Контракт истек сегодня.

— Он закончился? — удивленно спросила Софи. — Честно говоря, я даже не думала об этом с тех пор, как…

Она замолчала, виновато глядя на Джейсона.

— С тех пор, как меня забрали, и ты не знала, кому он достанется, если я умру, — закончил Джейсон.

— Прости, — сказала она.

— Нет, — сказал Джейсон. — Тебе не за что извиняться, это было разумное беспокойство. Но теперь ты свободна. Полностью. Никому, кроме самой себя, ничем не обязана. С сегодняшнего дня ты член этой команды не по какой-то другой причине, а потому, что сама этого хочешь.

Он одарил ее улыбкой.

— Добро пожаловать в команду, искатель приключений, — сказал он, и остальные члены команды эхом повторили поздравления Джейсона. Хамфри хлопнул ее по плечу так, что она охнула от боли, за чем последовало его поспешное извинение. Его способность к усилению силы достигла бронзового ранга, и он все еще привыкал к своей возросшей мощи.

Когда Софи обвела взглядом искренние, улыбающиеся лица, на ее лице появилось редкое застенчивое выражение.

— Спасибо, — тихо сказала она.

* * *

Дерзкие молодые искатели приключений заполнили один из учебных залов Общества искателей приключений. Он был поразительно похож на лекционный зал из мира Джейсона, вплоть до экрана проектора на стене за кафедрой для демонстрации изображений с записывающих кристаллов. Традиционно в Гринстоуне было мало формализованного обучения. Совместная инициатива Даниэль Геллер и Элспет Арелла стала совершенно новым явлением. Внезапный рост спроса на помещения все еще требовал решения.

Некоторые из искателей приключений нервничали, тихо занимая свои места, в то время как другие были наглыми и самоуверенными, развалившись с ногами на сиденье перед собой. Их возраст варьировался от подросткового до начала двадцатых, многие были старше обычных обладателей ранга железа, потому что только недавно получили шанс стать пользователями эссенций.

— Этот парень Асано вообще квалифицирован, чтобы учить нас? — спросил кто-то. — Он искатель приключений, ну, сколько? Неделю?

— Многие из нас стали искателями приключений буквально неделю назад, — сказала молодая женщина. — Я приму любой дельный совет, какой смогу получить.

— Нет, он прав, — сказал другой парень. — Это просто еще один пример фаворитизма. Они дают хороших тренеров семьям с громкими именами, а нам оставляют какого-то никчемного парня.

— Большим семьям не нужно это обучение, идиот. Все это затеяно для таких, как мы.

— Вот почему они взяли какого-то обладателя ранга железа, чтобы учить нас. Чем аура этого парня лучше нашей?

— Это просто, — в комнате раздался мощный, уверенный голос, за которым последовал и его обладатель. Он был высоким и красивым, широкоплечим, и вошел через боковую дверь с непринужденной уверенностью, чтобы встать рядом с кафедрой. — Джейсон прошел отличное обучение и получил опыт, которого я никому из вас не пожелаю. Для тех, кто меня не знает, меня зовут Хамфри Геллер. Возможно, вы слышали о моей семье или, может быть, только о моей матери, Даниэль. Я здесь, чтобы помогать Джейсону, а также следить за тем, чтобы он не делал ничего слишком возмутительного. Если вам нужен более конкретный пример его квалификации, то я уверен, что все вы слышали об инциденте с выбросом ауры в Марине-Норт. Некоторые из вас, возможно, даже испытали это на себе.

— Я бы на это не ставил, — выкрикнул кто-то. — Мы не совсем та публика, что тусуется на прогулочных яхтах.

— Это был Асано? — спросил кто-то еще.

— Он самый, — сказал Хамфри.

— Не можешь ли ты просто учить нас вместо него? — крикнул кто-то.

— Меня попросили только помогать, — сказал Хамфри. — А также следить, чтобы он не увлекся.

— Увлекся? — спросил кто-то. — Как он может увлечься?

— Ну, с Джейсоном никогда нельзя быть уверенным. Есть вероятность, что он попытается завербовать вас в какое-нибудь подпольное движение и свергнуть существующие политические структуры. Или в бизнес по продаже сэндвичей.

— Звучит очень надуманно, — сказал кто-то.

— Да, но я обнаружил, что предполагать, будто Джейсон чего-то не сделает только потому, что это безумно или невозможно, — не самый разумный подход.

— Ты не боишься подорвать его авторитет здесь? — спросил тот же человек.

— У Джейсона свой способ делать вещи, и он сможет утвердить свой авторитет, как только выйдет на сцену.

— Какой он? — нерешительно спросила девушка. — Я слышала несколько историй, из-за которых чуть не осталась дома.

— Он хитрый, — сказал Хамфри.

— Хитрый? — переспросила девушка.

— Это звучит грубо, — сказал предыдущий человек. — Я слышал, он очень красив.

— Я такого не слышал, — сказал кто-то еще.

— Я тоже.

— Я слышал много историй о нем, и это никогда не всплывало.

— Я видел его лицо на записях, оно какое-то острое. Особенно подбородок.

— Он начал носить бороду, — сказал Хамфри. — Под словом «хитрый» я имел в виду, что он из тех людей, которые, согласившись обучать группу новых искателей приключений, смешаются с ними и начнут поливать грязью самих себя, чтобы посмотреть, как люди отреагируют.

Большинство группы выглядели смущенными, но некоторые повернулись к человеку, который начал разговор.

— Серьезно? — сказал человек, на которого все смотрели. — С моим подбородком все в порядке.

Джейсон встал и прошел к передней части сцены. По мере того как он шел, его слабо контролируемая аура становилась плотнее и сильнее, превращаясь из слабого сгустка силы в непоколебимую стальную сферу.

— Маскировка ауры, — сказал он, поворачиваясь лицом к группе, — это продвинутая техника, выходящая за рамки этого базового курса. Честно говоря, я сам только начал ее изучать. То, что мы будем проходить, — это основы. Проекция, втягивание, подавление. Овладение этими тремя вещами окажет преобразующее влияние на вашу карьеру искателя приключений.

— Даже я знаю, что это основы, — выкрикнул кто-то. — Если это все, чему вы собираетесь нас учить, какая польза от всего этого?

Джейсон обвел группу хищной ухмылкой, словно сканируя их лазером.

— Вы все должны быть способны чувствовать ауры в этой комнате. Посмотрите на всех вас, а затем посмотрите на Хамфри и меня.

Он подождал мгновение, затем указал на нервную девушку, которая была раньше.

— Как тебя зовут?

— Кэрол.

— Хорошо, Кэрол. Как ощущаются мои аура и аура Хамфри по сравнению с аурами всех остальных?

— Они твердые, — сказала Кэрол. — Они не колеблются.

— И что ты думаешь, когда чувствуешь такую ауру? Не задумывайся слишком сильно, просто скажи первое, что придет в голову. Когда ты чувствуешь такую ауру, как у нас, на ком-то, какая твоя первая мысль об этом человеке?

— Что они знают, что делают.

Джейсон снова указал на Кэрол с одобряющим жестом.

— Именно, спасибо, Кэрол. Ты чувствуешь человека, чья аура находится под жестким контролем, и кажется, что он знает, что делает. Это ваш первый шаг к успеху. Если вы хотите, чтобы вас уважали в этом бизнесе, то это ваш первый шаг. Если вы хотите найти себя с громким именем, стоя рядом с Кавендиш или…

Он указал на Хамфри.

— …Геллером, то вы должны понять, что ваша аура — это первое, что другой искатель приключений узнает о вас. Если ваш контроль ауры небрежен, это также будет последнее, что он о вас узнает. Если вы получите контракт, один из тех лакомых, с дополнительными бонусами, и придете на встречу с клиентом, а он сможет видеть вас насквозь, как окно, то вы обнаружите, что эти контракты иссякают.

— Очевидно, — взял слово Хамфри, — быть искателем приключений — это гораздо больше, чем просто создавать хорошее впечатление. Но если вы не можете справиться даже с этим, то, возможно, у вас никогда не будет шанса показать, на что еще вы способны.

— Это не единственное, для чего нужен контроль ауры, — сказал Джейсон. — Но это важно, и вам не всегда говорят, что важно, когда вы начинаете с самого низа, не так ли?

— Черт возьми, это точно, — выкрикнул кто-то.

— Ну, теперь у вас есть мы, — сказал Джейсон. — Мы здесь, чтобы научить вас пользоваться своей аурой, и, может быть, по пути вы подцепите несколько трюков, которые «большие шишки» приберегали для себя.

— Мы начнем с проекции, — сказал Хамфри. — Это самая базовая форма контроля ауры и самая легкая для изучения.

— Она также, возможно, самая важная, — добавил Джейсон. — Она не только определяет, как мир искателей приключений будет смотреть на вас, но и хороший контроль проекции лучше подготовит вас к сопротивлению подавлению.

— Это так важно? — спросил кто-то.

— Да, — сказал Джейсон. — В ходе этой программы вы все испытаете, каково это — когда ваши ауры полностью подавлены. Хорошая проекция ауры делает подавление вашей ауры гораздо более сложной задачей.

— Я уверен, вы все слышали о недавних проблемах с бандитами, — сказал Хамфри.

— У нас была возможность увидеть, как один из бандитских лагерей был подчинен почти полностью кем-то, использующим свою ауру, — вмешался Джейсон. — У всех тех бандитов ауры были такими же, как у вас сейчас. Если бы у них была та подготовка, которую мы собираемся вам дать, это было бы невозможно, по крайней мере, не против более чем двадцати человек одновременно.

— Тогда почему они не послали того человека учить нас? — выкрикнул кто-то.

Хамфри повернулся, чтобы посмотреть на Джейсона.

— Они и послали, — сказал Хамфри.