Непокорность

Боль от крошечных объектов, вонзающихся в его плоть, Джейсон мог вытерпеть достаточно хорошо. За последние шесть месяцев он перенес достаточно страданий, как умственных, так и физических, что мог перенести и этот град ран, даже вися беспомощно под потолком. Под ним магический круг сиял серебряным светом.

— Процесс имплантации звездного семени не быстрый, — сказал Киллиан. — Сначала семя будет прокладывать себе путь по всему вашему телу, подчиняя вашу плоть в подготовке к тому, чтобы заявить права на ваше тело как на свое собственное. Боль, которую вы чувствуете сейчас, — это просто медленное, легкое начало. Она будет расти со временем, усиливаясь, пока ваш разум не сможет больше ее выносить и не сломается. Но это будет только начало. Вы будете сломлены снова и снова, пока от вас ничего не останется, пока не останется только воля Строителя. Звездное семя — это дверь, которая позволит ему протянуть руку и заявить права на вашу душу.

— А я буду здесь, чтобы смотреть, — радостно сказал Сильва. — Знаешь, что самое лучшее, Асано? Позволь мне рассказать ту часть, которая убедила меня, что это способ наказать тебя.

— Шанс для монолога? — предположил Джейсон, его голос был лишь слегка напряжен. — Для этого не нужно звездное семя. Ты мог бы просто объяснить свой злой план, а затем уйти, предполагая, что все пойдет по плану. Так они делают это там, откуда я родом.

— Давай, болтай, Асано.

— Ладно. Тебе стоит серьезно пересмотреть эргономику здесь, потому что я не думаю, что это хорошо для моих плеч.

— Заткнись!

— Определись уже, парень. Тебе действительно нужно…

Джейсон был прерван приступом боли.

— Извини, что ты сказал, Асано? — спросил Сильва со злобным смешком. — Тебе будет очень, очень тяжело.

Джейсон издал свой собственный смешок, пронизанный болью.

— Это забавно, — простонал он.

— Что именно?

— Я сказал то же самое твоей матери прошлой ночью.

— Правда, Асано? Боль, должно быть, донимает тебя, если дешевые шутки о моей матери — это лучшее, на что ты способен. Моя мать умерла дюжину лет назад; ее прах захоронен в семейном мавзолее.

— Это действительно лишило меня большей части веселья, — признал Джейсон. — Все, что я мог сделать, — это снять крышку с урны и помахать там своим хозяйством.

Лицо Сильвы покраснело от ярости. Он двинулся, чтобы атаковать Джейсона, но остановился на краю магической диаграммы.

— Пожалуйста, сдержитесь, мистер Сильва, — сказал Киллиан. — Верьте, что процесс медленно принесет ему уровень страданий, который не сможет выдержать никакое бахвальство.

Сильва расслабился, и злая ухмылка вернулась на его лицо.

— Ты прав, Киллиан, — сказал он. — Ты прервал меня, Асано, когда я собирался объяснить лучшую часть всего этого. Видишь ли, оказывается, звездное семя не может захватить тебя. Не если ты не позволишь.

— Неприкосновенная душа, — сказал Киллиан. — Одно из самых фундаментальных правил магии.

— Так что делает звездное семя, — продолжил Сильва, смакуя каждое слово, — это просто продолжает наращивать боль, пока твой разум не сможет ее вынести. Не думай, что ты найдешь облегчение в темном бесчувствии, однако. После тела оно придет за твоей душой. От этого не спрятаться. Может, у него и нет способа вторгнуться в твою душу, Асано, но оно может причинить ей боль. Ты будешь страдать так, как не можешь себе представить. К счастью, тебе не придется, потому что ты почувствуешь все это. Ты не можешь предотвратить это, избежать или сбежать. Ты будешь страдать и страдать, пока не сможешь больше, и дашь Строителю то, что он хочет. Ты откроешь дверь и впустишь его, позволив его воле вытеснить твою, просто чтобы боль прекратилась. Ты будешь не более чем сосудом, пустой оболочкой. Марионеткой, танцующей на ниточке.

Сильва подошел близко к Джейсону, осторожно переступая через линии магического круга, не нарушая их. Он схватил Джейсона за волосы и прошептал ему на ухо.

— Я буду смотреть на все это, — прошептал Сильва. — Я буду смаковать твою боль, наслаждаться твоими страданиями. Последнее, что ты увидишь в последний момент, прежде чем твоя душа будет погашена, будет мое лицо. Последней мыслью у тебя будет осознание того, что ты был полностью, абсолютно и безвозвратно сломлен, и что это случилось, потому что ты забрал то, что принадлежало мне.

Джейсон не ответил, стиснув зубы от боли, похожей на ледяных червей, зарывающихся в его тело. Сильва провел рукой по щеке Джейсона.

— А когда мы закончим, мы отпустим тебя, — сказал он. — Конечно, это будешь уже не совсем ты. Интересно, что Строитель заставит тебя делать. Убежать к культистам? Возможно, ты вернешься к своим друзьям и посмотришь, сколько ущерба сможешь нанести, прежде чем они поймут, что тебя больше нет дома. Я бы очень хотел услышать, что ты убил Софи. Сделаешь это для меня? Сделай это уродливо. Сделай ее уродливой. Пусть все знают, что мое — это мое, и ничье больше.

— Не знаю, говорил ли тебе кто-нибудь, — выдавил Джейсон сквозь стиснутые зубы, — но ты своего рода придурок.

* * *

Джейсон чувствовал прогресс звездного семени, когда оно вторгалось в его тело, как кусачий холод, словно его вены превращались в лед. Однако по мере того, как холод прокладывал себе путь через его тело, следы, которые он оставлял, начинали снова теплеть. Джейсон чувствовал присутствие Колина, работающего над тем, чтобы вернуть его тело от звездного семени. По мере того как звездное семя захватывало его тело, он понял, что оно ощущается как темное зеркало Колина: холодное и мертвое вместо теплого и наполненного яркой жизнью.

Попытки Колина вернуть тело Джейсона не помогали с болью. Напротив, как раз наоборот, поскольку звездное семя и фамильяр вели войну внутри его тела. Колин, однако, не был физической пиявкой в крови Джейсона, а скорее духовной формой внутри души Джейсона, закрепленной в физическом мире через кровь. В большинстве случаев смерть призывателя привела бы к тому, что дух фамильяра вернулся бы в астрал, так как его якорь был бы перерезан. Если бы душа Джейсона была нарушена, однако, дух Колина стал бы уязвим. Джейсон не знал, что бы это значило для его фамильяра, но был уверен, что ничего хорошего.

Джейсон знал, что усилия Колина неизбежно обречены, так как звездное семя изменяло его плоть быстрее, чем Колин мог ее восстановить. В этот момент, однако, он почувствовал невероятное тепло к пожирающему жизнь апокалиптическому зверю, так усердно работающему, чтобы помочь ему. Он наполнился свежей решимостью продолжать борьбу, защищать своего фамильяра так же, как его фамильяр защищал его.

Сильва, казалось, никогда не уставал насмехаться над Джейсоном, но по мере того, как боль усиливалась, Джейсон больше не слышал слов. Все, что у него было, — это боль, мир белого шума без чувства места или времени. Когда боль внезапно отступила и его чувства начали возвращаться, он понятия не имел, сколько прошло времени.

— Что случилось? — спросил Сильва.

Джейсон заметно расслабился, и серебряное свечение магического круга значительно потускнело.

Киллиан нахмурился.

— Строитель — сущность настолько мощная, что если бы она напрямую коснулась этого мира, мир был бы уничтожен. Звездное семя — это проводник его силы, но пока у него нет души, которой можно питаться, мы должны сами снабжать его силой. Цель этого магического круга — собрать и сконцентрировать окружающую магию, чтобы подпитывать звездное семя. Магия этого региона, однако, слаба, и нам нужно будет периодически дополнять силу духовными монетами, чтобы поддерживать ритуальный круг активным.

— Как долго нам придется тратить монеты?

— Пока Асано не сломается и не отдаст свою душу Строителю. Он всего лишь смертный, а Строитель бесконечен. Пока мы подпитываем круг, Асано в конце концов капитулирует.

— Как скоро? — спросил Сильва. — Мы хорошо спрятаны здесь, но его союзники будут искать, а у них есть и ресурсы, и сила.

— Как долго это займет, зависит от силы решимости Асано. Он продержится дольше, чем ты, подозреваю.

— Почему ты говоришь мне об этом только сейчас?

— Круг истощается слишком быстро, — сказал Киллиан.

— Ты хоть сделал все правильно?

— Если бы я не использовал ритуал правильно, семя вообще не стало бы активным.

Киллиан перевел любопытный взгляд на Джейсона.

— Что-то в Асано мешает работе семени над его телом, заставляя его работать усерднее и потреблять быстрее.

Джейсон, который, как они не осознавали, снова цеплялся за сознание, издал болезненный смех, который перешел в удушающий кашель. Он безумно ухмыльнулся своим похитителям, глаза налились кровью, но все еще были живы.

— Продолжай улыбаться, — сказал ему Сильва. — Если бы у тебя не было духа, в чем был бы смысл его ломать?

* * *

Первая передышка длилась всего несколько минут, прежде чем Киллиан скормил духовные монеты магическому кругу. Он стал ярче, и боль возобновилась. Колин использовал это время, чтобы вернуть территорию, но этого было недостаточно. Джейсон лишь смутно осознавал, что крики, которые он слышал, были его собственными, прежде чем вернуться в это белое пространство боли.

Были и другие короткие периоды передышки, когда звездное семя истощало себя против Джейсона и ненадолго впадало в спячку, черпая больше силы из круга. Джейсону казалось, что каждый перерыв был короче предыдущего, но на самом деле они становились длиннее. Это его все более уменьшающиеся способности больше не могли точно это оценить. Усилия Колина также становились менее эффективными; по мере того как Джейсон слабел, слабел и он.

— Это занимает все больше и больше времени, — пожаловался Сильва. — В прошлый раз это прекращалось на часы. Как долго будет этот?

— Вероятно, большую часть ночи, — сказал Киллиан. — Плотность магии в этом регионе слишком низка, чтобы круг мог эффективно собирать магию, и мы можем скормить ритуальному кругу только определенное количество монет, не разорвав его. Хотя перерывы длятся дольше, но и период между ними тоже. Асано проигрывает битву, как он неизбежно проиграет. Он один человек против силы более обширной, чем если бы вы сожгли планету, на которой мы стоим, ради топлива. Предлагаю воспользоваться этим временем, чтобы отдохнуть. Я попросил Реми подготовить несколько кроватей в соседней комнате. Мы узнаем, когда вернуться, когда возобновятся крики.

— Я не хочу пропустить, как он сломается, — сказал Сильва.

— Не пропустишь, — сказал Киллиан. — Он оказывается гораздо более устойчивым, чем я ожидал. У тебя будет все время, которое нужно, чтобы насладиться его страданиями.

— Я хочу видеть, как он ломается.

— Увидишь, мистер Сильва. После тела приходит разум, а затем душа. Что есть воля одного человека против существа, большего, чем весь наш мир?

* * *

— Он просто висит там, — с отвращением сказал Сильва. — Ни криков, ни корчей. Он практически расслаблен.

— Звездное семя теперь захватило его тело, — сказал Киллиан. — Мы приближаемся к концу. Даже его мозг больше не принадлежит ему. Все, что осталось от его сознания, должно быть, нашло последнее убежище в бастионе его души. Скоро он сдастся, и ты увидишь, как он сломается. Как ты и хотел.

* * *

Боль ушла, но чувства Джейсона не вернулись. Не было ни зрения, ни звука, ни осязания. Он был в месте чистой воли, на границе между его душой и сущностью, которая стремилась заявить на нее права. Он чувствовал себя дрейфующим в море, не из воды, а из огромной воли. Воли, слишком большой для Джейсона, чтобы даже постичь ее полноту. Больше, чем небо, обширнее, чем солнце. Старше звезд и непостижимее самых глубоких пустот космоса.

Перед этой волей Джейсон был гол и обнажен. Это было больше, чем быть слабым и уязвимым. Перед лицом этой немыслимой силы он понял, что она не только за пределами того, чем он был, но и за пределами всего, чем он когда-либо мог стать. Всего, что он мог даже вообразить. Он был крошечной пылинкой творения перед силой, которая превосходила творение.

Как ни странно, это было не совсем незнакомое ощущение. С того момента, как он был заброшен в странный мир, полный силы и опасности, Джейсон был окружен силами, большими, чем он сам. Раз за разом его доводили до края, постоянно под давлением. Он отбивался от смерти и стоял непоколебимо перед лицом богов. Жизнь в его новом мире была огнем, сжигающим все, во что он верил, и очищающим его до того, чем он был на самом деле.

Он чувствовал желание капитуляции, исходящее от этой обширной воли. Давление, которое она оказывала, давя на его душу. Но он знал это давление. Он терпел его с самого начала. Как будто все, с чем он сталкивался в этом мире, готовило его к этому моменту. Рядом с чуждым разумом Строителя и его возвышающейся волей Джейсон был ничем. Но он понял, что даже трансцендентное существо со всей своей силой не может открыть двери к его душе. Только Джейсон мог это сделать. Пока у него была воля сопротивляться, Строитель не мог заявить права на него. Он собрал свою волю и бросил ее в волю Строителя, песчинку в урагане.

* * *

— Он… ухмыляется? — спросил Сильва. — Он ухмыляется! Как это… что… Киллиан! Что происходит?

— Понятия не имею, — сказал Киллиан. Если бы уши Джейсона все еще принадлежали ему, он бы узнал тот же восхищенный тон, который Клайв использовал бы, столкнувшись с чем-то совершенно неожиданным.

Двое мужчин вздрогнули, когда Джейсон заговорил.

— Это все, что у тебя есть, приятель? Тебе придется постараться лучше, межпространственный засранец.

Киллиан начал безумно смеяться.

— Ты думаешь, это смешно? — спросил его Сильва.

— Такого не должно быть возможно, — сказал Киллиан, пораженный. — Этого действительно, действительно не должно быть возможно.

* * *

Вслед за вспышкой Джейсона давление этой обширной воли внезапно исчезло. Подобно спокойному морю, абсолютная тишина несла в себе зловещее чувство опасности, изоляции и беспомощности. Больше всего она несла в себе молчаливую угрозу, ожидание того, что произойдет, когда погода неизбежно изменится.

* * *

Киллиан и Сильва смотрели, как Джейсон снова повис обмякшим и неподвижным. Сильва был все более взволнован, в то время как Киллиан перешел от любопытного наблюдения к жадному увлечению.

— Мы должны убить его сейчас, — сказал Сильва. — Я сделаю это.

— Вам было бы лучше не забирать обратно то, что вы предложили Строителю, — сказал Киллиан. — Мы начали это и должны довести до конца, иначе заплатим цену.

— Какую цену?

— Худшую, — сказал Киллиан. — Цену, которую не знаешь, пока не заплатишь. Но вам не о чем беспокоиться; простой человек не может бросить вызов воле трансцендентного существа.

— А если ты ошибаешься?

— Тогда это тот момент, когда мы убиваем его и убеждаемся, что все сделано правильно, — сказал Киллиан. — Человек, который может бросить вызов такой силе, может сделать что угодно. Это не тот человек, которого оставляют в живых. Не после того, что мы с ним сделали. Но, как я сказал, это невозможно.

Сильва открыл рот, чтобы ответить, но остановился. Оба мужчины повернулись к двери. Они почувствовали взволнованную ауру охранника, Реми, быстро приближающегося. Его прибытие было отмечено грохочущим стуком.

— Мистер Сильва, мистер Лоран, — раздался голос Реми. Реми отвечал за наблюдение за объектом, пока Сильва и Киллиан разбирались с Джейсоном. Он не должен был покидать комнату охраны, если только что-то не пошло не так.

Сильва и Киллиан пошли во внешнюю комнату, и Киллиан открыл внешнюю дверь.

— Что такое? — потребовал он.

— Мы спали посменно в комнате охраны, — сказал Реми. — Я только что проснулся и обнаружил Кобурна мертвым, а Джеррика пропавшим. Я не почувствовал никакого всплеска ауры от использования способностей, так что он, должно быть, убил Кобурна, не используя их. В задней части шеи Кобурна была колотая рана.

— Как давно? — спросил Киллиан.

— Не могу быть уверен, — сказал Реми. — Часы. Не знаю сколько.

— Это не имеет смысла, — сказал Сильва. — Зачем ему это делать?

— Не знаю, — сказал Реми. — Могу только предположить, что это как-то связано с связью Джеррика с Асано.

— Вот почему я выбрал его, — сказал Сильва. — Асано добился того, что его выгнали из Общества искателей приключений. Если уж на то пошло, он должен был хотеть сам нанести удары. Зачем убивать Кобурна и уходить?

— Это не имеет значения, — сказал Киллиан. — Все кончено. Ваш заблудший приспешник имел часы, чтобы вернуться в город и предупредить союзников Асано. Они, несомненно, уже направляются сюда.

— Ты этого не знаешь, — сказал Сильва. — Зачем Джеррику помогать Асано? Это не имеет смысла.

Обычная подобострастная поза Киллиана выпрямилась, его жуткая, заискивающая полуулыбка исчезла. Сильва не заметил опасного изменения в языке тела Киллиана. Реми заметил, тихо отступая. Киллиан стоял во весь рост, его бледное лицо было пустым и безвыразительным, глаза жесткими. Даже его аура изменилась, став стально-твердой.

— То, что тебе не хватает воображения, не значит, что причины нет, — сказал Киллиан Сильве. — Он может пытаться вернуть себе допуск в Общество искателей приключений, помогая человеку, который добился его исключения. Он мог понять, что мы использовали звездное семя культа Строителя, и пойти на попятную. В конце концов, причины не имеют значения, важен только результат.

— Погодите, что это было про культ Строителя? — спросил Реми.

Киллиан взглянул на Реми, и костяной шип выстрелил из земли, пронзив приспешника. Разница между квалифицированным и могущественным бронзовым рангом, приближающимся к серебру, и неудачливым авантюристом, вроде Реми, стала ослепительно очевидной, когда труп приспешника безвольно сполз по шипу. Сильва смотрел в шоке, наконец осознав, что Киллиан был намного сильнее, чем когда-либо показывал.

— Мы закончили, — сказал Киллиан. — Мы закончили здесь, мы закончили в Гринстоуне, и мы закончили как сотрудничество.

— О чем ты говоришь? — спросил Сильва.

— Ты до сих пор не понимаешь, что это предприятие даже не было риском? — спросил Киллиан. — Оно всегда должно было пойти не так. Твое положение в Гринстоуне теперь несостоятельно. Союзники Асано слишком сильны, и я обещаю, что они идут за тобой, даже пока мы говорим. К этому все всегда и шло.

— Тогда почему ты пошел на это? — спросил Сильва. — Ты организовал большую часть этого.

— Потому что я отвел достаточно ресурсов от твоих операций за последний год, чтобы удовлетворить свои потребности в будущем, — сказал Киллиан. — Когда Лампри принес эту идею тебе, она представила идеальный отвлекающий маневр, чтобы вытащить себя из твоей организации и этого города. Пока все гоняются за тобой за убийство Асано, я могу завершить свои дела и уйти с миром. Здесь наши пути расходятся, мистер Сильва.

Сильва пошатнулся от предательства своего самого доверенного последователя.

— Ты поворачиваешься против меня?

— Конечно, — сказал Киллиан. — Если уж на то пошло, я поражен, что кто-то вообще лоялен к тебе. Ты совершенно не осознаешь, сколько усилий мне пришлось потратить на удержание твоей организации вместе, вопреки твоим лучшим стараниям.

Сильва бросился на Киллиана, только для того, чтобы из земли вырвалось еще больше костей, пронзая плоть криминального лорда и удерживая его на месте. Сильва схватил две кости и выгнул их наружу, но, хотя кости немного поддались, они удержали. Сила Сильвы, усиливающая его мощь, была на ранних стадиях бронзы. Она не шла ни в какое сравнение с силой Киллиана, которая уже достигла серебра.

— Так жалко, — сказал Киллиан. — Ты мог бы дать больше боя, если бы знал как, но ты даже не понимаешь свои собственные силы. Все эти ядра монстров. Беспомощные жертвы вместо даже притворства настоящего боя. Ты действительно жалкое существо, но я не убью тебя, мистер Сильва. Когда очнешься, предлагаю не проявлять к Асано того же милосердия. Если Строитель не заполучит его к тому времени, убей его и беги. С друзьями Асано, охотящимися за тобой, тебе повезет, если ты проживешь достаточно долго, чтобы заплатить цену за отказ Строителю.

Сильва уставился на Киллиана безумными глазами.

— А если они поймают меня и я натравлю их на тебя?

— Мистер Сильва, вы не знаете обо мне ни единой вещи. Вы не знаете, кто работает на меня или каковы мои активы. Если бы вы знали, вы бы задались вопросом, почему так много из них исчезло из ваших собственных месяцев назад.

— Я убью тебя, — прорычал Сильва.

— Маловероятно, но удачи, — сказал Киллиан. Скелетная рука прорвалась сквозь брусчатку и начала душить Сильву. Сильва попытался выплюнуть еще слова, но они вышли как удушенное бульканье. Он попытался использовать свои активные силы, но костяная клетка имела эффект подавления, который не давал им активироваться. Его последней мыслью перед тем, как потерять сознание, была ярость на мир, который продолжал отказывать ему в вещах, принадлежащих ему по праву.

* * *

Все, что осталось от истинного «я» Джейсона, было спрятано в крепости его души. Его тело украдено, у него не было мозга, чтобы управлять его мыслями. Он быстро был сведен к немногим большему, чем тот последний клочок воли, внутреннее ядро его существа. За неприступными стенами его души сила Строителя претерпела изменение. Если она не могла заставить Джейсона капитулировать, она вернется к причинению боли, пока он не сдастся.

Воля Строителя стала ураганом ножей, оставляющих шрамы на душе Джейсона. Это была боль, не похожая ни на что, что могло вынести тело, режущая не плоть, а саму сущность его существа. Джейсон терпел, теплое присутствие его фамильяра рядом с ним. В своем бездумном состоянии у него было смутное ощущение вещей, которые отсутствовали. Он больше не помнил фамильяров, которых ему еще предстояло призвать, но чувствовал их отсутствие.

Становилось хуже, ножи были сверлами, бурящими путь в его душу. И все же они терпели неудачу. Пока у Джейсона была воля сопротивляться, они не могли пробить его душу. Все, что они могли сделать, — это принести боль, которая несла с собой обещание. Она могла прекратиться, и все, что ему нужно было сделать, — это сдаться.

Боль вычищала эхо, которое было остатками того, чем Джейсон был, когда его тело и разум принадлежали ему самому. Все, что осталось, — это скудный клочок «я», рваный и разорванный, но все еще непоколебимый.

Дни мучений с момента имплантации звездного семени были микрокосмом каждой угрозы, с которой Джейсон столкнулся с момента прибытия в свой новый мир. Эти воспоминания теперь исчезли, но их последствия все еще ощущались. События сделали его новым, перековав само ядро его существа в нечто, что никогда не перестанет бороться. Даже против несгибаемой воли чуждого разума, с силой, превосходящей воображение. Даже когда от него ничего не осталось, кроме воли бороться.

Воля Строителя была неумолима, посылая боль в те уголки души Джейсона, куда она иначе не могла добраться, в крепость души Джейсона. Все, что осталось, — это мерцающий уголек, последний клочок его истинного «я». Чуждый разум стремился погасить эту последнюю искру, но она отказывалась угасать.

После того, как все остальное было содрано, осталась только одна часть Джейсона. Единственная вещь, которая заставляла его двигаться, каждый раз, когда он ходил по грани между жизнью и смертью. Которая толкала его вперед перед лицом монстров, культистов, каннибалов и богов. Воспоминания об этом опыте были потеряны, но воля, которую они сформировали, была единственным, что у него осталось. Нежелание гнуться, соответствовать, капитулировать.

Все, что осталось от Джейсона Асано, была чистая, непримешанная непокорность. Он не мог перетерпеть Строителя больше, чем одуванчик мог противостоять торнадо. Но в то время как у великого астрального существа не было пределов, у звездного семени, соединяющего его с Джейсоном, они были. Чем сильнее Строитель давил на Джейсона, тем быстрее расходовалась его сила. Наконец, воля Строителя угасла, когда семя перешло в спячку, вынужденное остановиться и пополнить себя из уменьшающейся силы, оставшейся в магическом круге, питающем его.

В результате шторма душа Джейсона пульсировала и дрожала, сотрясаемая силами, которые осаждали ее. Из глубины что-то сдвинулось, как будто чуждая сила, бурящая ее, обнаружила какую-то огромную силу, погребенную и забытую. Сила росла и росла внутри, давление поднималось, как вулкан на грани извержения. Угасающий уголек воли Джейсона воспламенился в яростное пламя, которое взорвалось наружу, сжигая ледяные когти звездного семени, которое захватило его тело. Дух Колина взмыл наружу, фамильяр добавил свою собственную силу, когда воля Джейсона стремилась вернуть тело, оставленное без защиты спящим звездным семенем.

Воля Строителя вернулась, почувствовав опасность для звездного семени, исходящую от возрождения Джейсона. В семени остался лишь фрагмент силы, и Джейсон почувствовал мерцание неуверенности в этом древнем, чуждом разуме. Оно должно было остановить Джейсона сейчас, прежде чем звездное семя будет полностью преодолено. Строитель воздействовал на него всей силой своей воли.

Семя, уже истощенное до последних крупиц энергии, не могло выдержать напряжения. Попытка Строителя перехватить Джейсона, прежде чем он сможет перевернуть ситуацию с семенем, сама по себе вытолкнула его за пределы своих возможностей, окончательно испортив звездное семя.

Связь исчезла, а вместе с ней и воля Строителя. Семя было мертво, а вместе с ним и проводник к Строителю. Физические остатки семени все еще были в теле Джейсона, но они были инертны, потраченная сила. Конец их силы, однако, не был концом их угрозы. Эти физические остатки пронизывали тело Джейсона. Без силы семени, поддерживающей его жизнь, пока оно трансформировало его, инородная материя, бегущая по его телу, теперь убивала его. Если бы не странная природа его иномирного тела, он был бы уже мертв.

Даже когда его тело отказывало, однако, его душа вернула его себе. Сознание Джейсона вернулось, только чтобы снова угаснуть, неспособное функционировать с остатками звездного семени, пронизывающими его мозг.

* * *

Джейсон пришел в себя, все еще вися под потолком. Его тело было мокрым от его собственной крови, вытекающей из разрывов в его плоти, где фрагменты звездного семени были вытолкнуты обратно из его тела. Колин каким-то образом поддерживал в нем жизнь через трудоемкую задачу очистки его тела от звездного семени, восстанавливая его до чего-то, что лишь отдаленно напоминало здоровье. Он чувствовал Колина, теперь спящего внутри него. Фамильяр отдал все, что у него было, чтобы сохранить Джейсону жизнь.

— Ты хорошо поработал, приятель, — прохрипел Джейсон. — Отдыхай.

Его тело было разорено, более слабое и истощенное, чем он когда-либо считал возможным. И все же каким-то образом он чувствовал себя сильным, сильнее, чем когда-либо был. Он мог чувствовать свою душу, ощущать ее так, как никогда раньше. Это было его истинное «я», его последнее убежище, а не мясная оболочка, в которой он расхаживал. С тех пор как он узнал, что его тело было уничтожено и воссоздано из магии, у него было чувство беспокойства о себе и своем самом существовании. Это исчезло теперь, когда он понял, что тело, которое он носил, в конечном счете не важнее костюма.

Он вытянул шею, чтобы посмотреть вниз на фрагменты звездного семени на полу под ним. Магический круг превратился в пепел. Он рассмеялся, хрипло и болезненно, но продолжал хохотать, как сумасшедший.

— Не знаю, слышишь ли ты меня через свой мертвый магический ректальный зонд, — прорычал Джейсон, — но тебе нужно слушать, межпространственный бандит душ. Тебя только что победил помощник менеджера магазина канцелярских товаров, пока он висел на крюке и был гол, как в день своего рождения. И перерождения, если уж на то пошло. Так что тебе лучше собрать свой никчемный маленький культ и забрать их обратно в свою волшебную страну в небесах, потому что я иду за ними. И в этот раз у меня будут штаны.