Затмение

Ударная группа была немногочисленной, чтобы избежать утечки информации: три «золотых», шесть «серебряных» и дюжина «бронзовых». Золотой ранг представляли родители Руфуса — Габриэль и Арабель, а также их товарищ по команде Каллум. Серебряный ранг — Даниэль Геллер, Талия Мерсер, Элспет Арелла, начальник штаба Эмира Констанция и еще двое «серебряных» на службе у Эмира. Бронзовый ранг — Руфус, Гэри и еще десять человек Эмира под командованием Констанции.

На остров они прибыли глубокой ночью. Чтобы не выдать себя чутким чувствам врага, они не использовали ни способностей, ни магических предметов, ни даже судов на магической тяге — вместо этого они плыли на обычных кораблях и гребли к берегу на яликах. Только увидев обитателей острова воочию, они убедились, что враг не был предупрежден. Как и ожидалось, культистов было больше, даже если не брать в расчет небольшую армию существ-конструктов, замерших в ровном строю.

К счастью для них, остров, занятый культистами, пустовал не просто так. Расположенный у побережья, далеко к северу от Гринстоуна, он отличался суровым рельефом: немногие плоские, пригодные для использования участки были отделены друг от друга хребтами и ущельями. Растительности почти не было — в основном голые скалы, но дикий ландшафт с обрывами и возвышенностями давал множество мест для укрытия.

Суровая топография вынудила культистов разделиться на ряд лагерей и аванпостов, разбросанных по всему острову. Некоторые из них были явно основательно обустроены, со зданиями из тесаного кирпича или камня, измененного способностями сущностей. Большинству же пришлось довольствоваться палатками, разбитыми на скалах или, счастливчикам, на твердой земле.

Лучшим разведчиком в их группе был Каллум, специалист по устранению золотого ранга. Он отправился на рекогносцировку, пока остальные ждали его возвращения, притаившись среди валунов на вершине хребта.

Габриэль посмотрел на сына, чье бесстрастное выражение лица не могло полностью скрыть ярость в глазах. В сознании Руфуса все еще пылало воспоминание о смерти Фарры. О той панической, внезапной битве и каждой ошибке, которую он совершил. Если бы он сражался так, как должен был, так, как его учили, то, возможно, смог бы выиграть те мимолетные несколько секунд, о необходимости которых он не знал до вмешательства Даниэль.

Руфус снова размышлял о своем недостатке опыта. Всю жизнь ему твердили о том, каким удивительным искателем приключений он станет, и в то же время оберегали его от необходимости по-настоящему нести за себя ответственность. Он стал небрежным и самодовольным, что стало очевидным, стоило ему прибыть в Гринстоун и попасть в руки культистов крови.

Несмотря на всю его превосходную подготовку и мощь бронзового ранга, в действительности он был крайне неопытен. Ценность подхода семьи Геллер — растить своих наиболее перспективных членов там, где они могли бы сами отвечать за себя — подтверждалась всё больше и больше. Он не осознавал, насколько велик его дефицит опыта, пока не оказался над павшим телом Фарры.

Со смерти Фарры мысли Руфуса были поглощены следующим боем. Он отказался от роскоши и отдыха, тратя каждое свободное мгновение на подготовку к следующей встрече с культистами. Если у отца не было времени тренироваться с ним, то Эмир, мать, Даниэль или любой, кто был сильнее его, подходили для этой цели. Если он не мог найти кого-то сильнее, он тренировал других. Выросший в академии, он знал, что обучение других может стать уроком для тебя самого. Только когда родители, Гэри или Джейсон заставляли его сделать перерыв, он останавливался, чтобы отдохнуть или заняться чем-то социальным. Но даже тогда грядущая битва пылала в его сознании огнем.

Руфуса всегда называли вундеркиндом, даже в его семье, которая обучала лучших искателей приключений в мире. С момента прибытия в Гринстоун он раз за разом не оправдывал этого звания. Хватит. Он собирался вложить в этот бой каждую крупицу своих тренировок, каждую каплю опыта. Они поплатятся за каждый усвоенный им урок, за каждую совершенную им ошибку.

— Сын, — позвал Габриэль.

— Я знаю, — ответил Руфус. — Запри гнев в коробку и доставай его только тогда, когда он понадобится.

— Легче сказать, чем сделать, — заметила его мать, Арабель.

— Гнев мне не помогает, — холодно произнес Руфус. — В прошлый раз я сражался не так, как умею. Я оборонялся, позволяя загнать себя в угол, вместо того чтобы вести бой по своим правилам. Мой взор ясен.

Габриэль и Арабель переглянулись, но больше ничего не сказали. Вскоре вернулся Каллум.

— У нас есть подтверждение, — сообщил он. — Жрецы Чистоты здесь. Причем при полном параде. Они явно уверены, что мы не знаем об этом месте.

— Ты сделал запись для доказательства? — спросила Арелла.

Каллум покачал головой.

— Там внизу жрец золотого ранга. Слишком велик шанс, что он бы это почувствовал.

— Мы используем записывающие кристаллы, когда нападем, — сказала Даниэль. — Всего один «золотой»?

Каллум кивнул.

— Каковы их силы, Кэл? — спросил Габриэль.

Каллум подробно описал численность и расположение жрецов и культистов на острове. Там было более десятка различных лагерей. Они начали разрабатывать план атаки; малая численность, которая дала им этот шанс, теперь была их главной слабостью.

— Мы не сможем перебить их всех, как бы ни старались, — сказал Каллум. — Портальные устройства, установленные в разных точках лагеря, скорее всего, послужат точками отхода, как только они поймут, что дело плохо. Они могут даже сразу броситься к ним. Уничтожьте их, если сможете, но не идите на неоправданный риск. У нас и так проблем хватает из-за их численности.

— Если у них столько портальных устройств, сколько ты описал, — заметила Даниэль, — значит, их астральная магия действительно превосходит нашу.

— Как ты это поняла по количеству порталов? — спросил Гэри.

— По стоимости, — ответила Даниэль. — Если бы у них были ресурсы, необходимые для создания такого количества портальных устройств на основе наших знаний, они могли бы организовать совсем другую операцию.

В конечном итоге они решили разделиться на специализированные группы, стараясь пронестись по лагерям как можно быстрее. Они могли противостоять столь превосходящим силам, потому что разница в рангах компенсировала разницу в численности. Трое «золотых» против одного — этого было более чем достаточно, чтобы уравнять шансы, если они смогут эффективно применить эту мощь. Враг не ожидал даже одного «золотого», поэтому им нужно было устранить его быстро.

Это было задачей первой группы. Их целью была ликвидация руководства: жреца золотого ранга, его «серебряных» последователей и «серебряных» из культа. Первая группа была самой малочисленной, но самой могущественной, состоящей из всех «золотых» и большинства «серебряных». Цель заключалась в том, чтобы быстро закончить свою задачу и перейти к поддержке остальных. У врага был только один «золотой» против их троих, а их трое были лучшими из лучших по любым меркам.

Элспет Арелла возглавит вторую группу, чтобы вступить в бой с монстрами-конструктами и уничтожить их до того, как их успеют перебросить в другое место. Самое большое скопление конструктов находилось в крупнейшем лагере, по которому они и нанесут первый удар.

Третья группа под руководством Констанции попытается смести основную массу сил культистов бронзового ранга и ниже. Руководство собралось в наименее ужасном из аванпостов острова, в то время как остальные их силы были рассредоточены по различным лагерям.

Основная часть их собственных «бронзовых» будет распределена между второй и третьей группами. Обе они столкнутся с превосходящими силами противника, но, опять же, ставка делалась на качество, а не на количество.

— У нас нет способа брать культистов в плен так, чтобы они не покончили с собой, так что даже не пытайтесь, — сказал Габриэль перед выступлением. — Нас меньше, так что помните: вы можете быть сильнее любого из ваших врагов, но вы не сильнее их всех вместе взятых. Берегите силы, насколько это возможно. Остаться в живых до того, как первая группа придет на зачистку — ваша первоочередная задача. Весь смысл разделения в том, чтобы они не смогли консолидироваться. Удары по нескольким точкам, надеемся, заставят их думать, что наших сил больше, чем кажется, пока наши «золотые» не вступят в бой в полную силу, и тогда будет уже поздно.

— А как насчет жрецов? — спросил Гэри. — Их берем в плен?

— У нас не хватит людей, — отрезал Габриэль. — Если это не один из наших — убивайте. Те, кто доживет до конца и будет взят в плен — это лишь бонус.

— При условии, что мы победим, — добавила Арабель. — Вы все знаете свои точки отхода; лучше организованное отступление раньше, чем бегство позже. Точки отхода достаточно укреплены, чтобы продержаться, пока мы не придем за вами.

Три группы нанесли удар под покровом темноты. Первая группа обрушилась подобно божьему молоту: трое «золотых» возникли словно взрыв. Габриэль извергал волны огня и ветра взмахами своего меча, превращая всё на своем пути в летящий пепел. Он двигался стремительно, каждое его движение было сокрушительным; он проносился по полю боя как воплощение гнева, неся уничтожение направо и налево, пробиваясь к жрецу золотого ранга.

Арабель двигалась легко, словно ветерок, и враги, которых она касалась рукой, оседали иссохшими оболочками. С каждой жертвой вокруг нее появлялась урна, светящаяся красным светом жизненной силы, готовая подпитывать другие ее способности. Когда жрецы и культисты давали отпор, она использовала эту жизненную силу для мощной исцеляющей магии и разрушительных атак. Однако, следуя за мужем, она оставалась незамеченной почти для всех, кроме своих жертв.

Габриэль, Арабель и Каллум были соратниками на протяжении десятилетий, попадая в ритм друг друга подобно танцорам. Габриэль вел свой яростный натиск, привлекая внимание, в то время как Арабель прикрывала его фланги и исцеляла раны. Каллум использовал эту возможность, чтобы сосредоточиться на истинной цели. Когда жрец золотого ранга приготовился к встрече с наступающим Габриэлем, Каллум возник у него за спиной для удара.

Каллум был экспертом в устранении, и его способности поразили жреца точно и мощно, произведя сокрушительный эффект. Однако «золотой» не умирает так просто, и даже мастерства Каллума было недостаточно, чтобы мгновенно покончить с ним. Жрец уже начал исцеляться, отвечая на атаку Каллума, в то время как Габриэль и Арабель приближались.

«Серебряные» не были столь ошеломляющими в своем столкновении с противниками-культистами и быстро пробуждающимися монстрами-конструктами. Тем не менее, они более чем успешно удерживали позиции. Каждый член небольшого отряда, который они привели с собой, был невероятно силен для своего ранга.

Вторая группа первой ударила по самому большому скоплению конструктов, ряды которых были выстроены подобно солдатам на параде. Элспет Арелла была выбрана лидером не случайно, и причины этого стали очевидны, когда она начала свое сокрушительное наступление. Ее телекинетические способности были ограничены против людей, требуя сначала пробить их ауру. Поскольку у конструктов аура была не сильнее, чем у инертного камня, она могла использовать свои силы против них в полную и впечатляющую мощь.

Она вытянула руки перед собой, и целые скопления конструктов взмыли в воздух. Взмахивая руками, словно дирижер, она сталкивала их друг с другом снова и снова, пока от них не осталось лишь парящее облако обломков. Затем она резко опустила руки, обрушивая это облако на паникующих культистов, пытавшихся отправить новых конструктов на защиту.

Пока Арелла начинала процесс заново, остальная часть второй группы рванулась вперед во главе с Гэри. В его руке был молот, который он выковал сам специально для борьбы с такими врагами. Тяжелый боек опустился на первого попавшегося конструкта, разнеся его вдребезги, словно стекло. Остальные хлынули за ним; его выбрали как самого эффективного против искусственных врагов.

Третьей группе пришлось иметь дело с самым большим числом живых культистов, и у Констанции не было таких способностей, как у Ареллы, чтобы нанести столь мощный вступительный удар. Хуже того, среди культистов скрывался неприятный сюрприз: трое «серебряных» против их одного. Каллум выследил всех «серебряных», но, видимо, они сменили лагеря, пока группа планировала атаку.

Первоначальный штурм прошел успешно: большинство культистов спали в своих палатках. Однако атакующие еще не знали о притаившемся серебряном сюрпризе. Первым признаком стала оборона, организованная гораздо быстрее, чем ожидалось. Культисты формировали отряды и пробуждали конструктов стремительно и слаженно под тираническим контролем «серебряных».

Эффект неожиданности вскоре был подавлен численным превосходством, когда культисты организовали контратаку. Констанция попыталась сдержать этот тревожный отпор, и именно тогда «серебряные» обнаружили себя. Все трое бросились на Констанцию, хотя ее привычная осторожность уберегла ее от ран. Она ответила осторожным оборонительным отступлением. В тот момент, когда она почувствовала три ауры серебряного ранга, она громко приказала всем своим людям отступать.

Однако призыв прозвучал почти слишком поздно: третья группа была рассеяна контрнаступлением культистов. Всё висело на волоске, но команду спасла стремительная и разрушительная сила, прошедшая сквозь врага, оставляя за собой смерть. Золотой свет солнца и серебряный свет луны сменяли друг друга яркими вспышками, когда Руфус двигался сквозь ряды культистов, неуловимый и неостановимый.

Движения Руфуса были быстрыми и плавными, за исключением моментов, когда он мерцал вспышкой солнца или луны, исчезая в одном месте и появляясь в другом, а один из его двух мечей обрывал очередную жизнь. В одной руке он держал пылающий золотой меч. Тот проходил сквозь культистов и конструктов так легко, словно его враги были мягкой сырной нарезкой. В другой руке был серебряный меч, движение которого было почти невозможно проследить. Не в силах предугадать его траекторию, враг обнаруживал клинок в критическом суставе или мягком горле раньше, чем осознавал свою смерть.

Те немногие, кому удавалось пережить поцелуй клинков Руфуса, оставались со зловещими напоминаниями. Вокруг раненных золотым мечом парил маленький огненный шар, миниатюрное золотое солнце, обжигая их своим жаром. У тех, кого коснулся серебряный меч, вместо него была крошечная луна. Она поглощала тепло вместо того, чтобы отдавать его, пробирая до костей и высасывая силы.

Путь смерти Руфуса был отмечен прекрасным светом. Крошечные солнца и луны ярко сияли в ночи. Благодаря его способности ускоряться, мир, казалось, замирал, а он оставлял за собой след из света. Разрубленные конструкты и куски брони светились докрасна там, где прошел его золотой меч.

Пока Констанция сдерживала «серебряных», именно Руфус и его вихревые усилия вывели основную часть третьей группы, сократив их потери с почти фатальных до всего лишь нескольких человек. За его спиной тянулся след из трупов. В его сознании копошилось разочарование: атака, которая должна была стать возмездием, превратилась в очередной бой с отступлением, совсем как в прошлый раз.

Его люди уходили. Пришло время отступать. Но гнев полыхал в нем, когда эта битва и прошлая слились в его сознании воедино. Он видел, как Констанция отбивается от «серебряных» так же, как он, Гэри и Фарра отбивались от культистов и их творений в астральном пространстве.

Глядя на битву Констанции мельком, пока он продолжал прорубаться сквозь врагов низкого ранга, он сначала подумал, что ему это кажется, что это плод его воображения. Но затем он взглянул снова и понял, что прав. Одним из троицы, которую едва сдерживала Констанция, был человек, убивший Фарру. Та же самая жуткая смесь плоти и стали.

Их люди отступали, и он должен был уйти, Руфус это знал. В прошлый раз, когда он столкнулся с этим чудовищем, оно одолело его в считанные мгновения. Он это знал. Пришло время возвращаться. Он это знал.

Он пошел вперед.

* * *

В самой гуще хаоса культист Тимос спешил к ближайшему портальному устройству. Повсюду слышались крики и вопли, конструкты тяжело приходили в движение, а культисты метались туда-сюда. Он понятия не имел, как их нашли; они были так осторожны. Логически он понимал, что брешь в их завесе секретности, скорее всего, возникла по вине союзников из церкви Чистоты. Однако инстинкты заставляли его винить человека, идущего рядом.

— Что нам делать? — панически взвизгнул Тэдвик.

— Заткнись, — огрызнулся Тимос.

Вопреки решительной рекомендации Тимоса, его начальство не только решило оставить Тэдвика в живых на случай, если он пригодится, но и сделало Тимоса ответственным за этого идиота. Пока остальные вокруг бежали в дикой панике, он целенаправленно шагал к порталу, в то время как его разум безмолвно изливал потоки ненависти на Тэдвика.

Все пошло наперекосяк с того самого момента, как Тэдвик присоединился к ним, словно проклятие, каким-то образом насланное их врагами. Тимос знал, что Тэдвик не был истинным виновником их бед, но не мог выкинуть эту мысль из головы.

Он увидел, как впереди вспыхнул портал, сияя серебристо-голубым светом в темноте. Он подумывал бросить Тэдвика здесь и заявить, что тот потерялся в хаосе. Однако последствия неподчинения, если ложь раскроется, всё еще перевешивали его ненависть к Тэдвику. Он схватил дурака за шиворот и потащил в сторону портала.

* * *

В способностях Руфуса была ловушка, о которой его не раз предупреждали. Это была ловушка, характерная для многих пользователей сущностей. Синергетические способности были мощными, но можно было легко потратить столько времени на подготовку идеального момента, что погибнешь, упустив просто хороший.

Теперь Руфус сознательно шел в ловушку, которой его годами учили избегать. Молясь о том, чтобы Констанция продержалась, он не направился прямиком к месту, где сражались «серебряные». Вместо этого он продолжал двигаться сквозь толпу врагов, исчезая в одном месте и появляясь в другом в сопровождении вспышек света.

В отличие от Джейсона, у Руфуса не было способности к телепортации, которую он мог бы использовать снова и снова. Вместо этого у него был набор умений, сочетающих в себе движение, телепортацию, иллюзорные послеобразы и атаки. Требовалось мастерство и практика, чтобы связать их все воедино в динамичной обстановке. Руфус делал именно это с абсолютной уверенностью. К тому времени, как он прорабатывал цикл своих способностей, они становились доступны снова, и он превращался в неудержимого дервиша света.

Теперь Руфус больше не стремился убить. Нанося скользящие раны и мелкие порезы, его парные клинки оставляли за собой рой крошечных солнц и миниатюрных лун, пока его мечи мелькали с абсолютной точностью. Он продолжал двигаться, продолжал резать, рассекать и идти вперед, отчаянно призывая Констанцию держаться. Каждый раз, когда ему удавалось мельком увидеть битву серебряного ранга, на нее давили всё сильнее и сильнее.

Постепенно море крошечных солнц и крошечных лун закружилось в толпе врагов, среди конструктов и культистов. Враги засуетились, их былая координация сменилась замешательством. Их руководство было занято сражением с Констанцией, слишком занятое, чтобы отдавать приказы. Противник отступил, оставив лишь Констанцию и неуловимого дервиша света, носящегося среди них подобно полтергейсту.

Голос Констанции сорвался на крик, когда мощная атака пробила магический пузырь, защищавший ее. Он был ключом к тому, чтобы выдержать шквал обрушившихся на нее ударов, но теперь был близок к полному краху. Руфус понял, что пришло время действовать, и, в любом случае, он сам довел себя до грани истощения. Его тело и разум ныли от нехватки выносливости и маны. Повернувшись, наконец, к битве серебряного ранга, он отбросил свои призванные мечи и залпом выпил самое сильное зелье восстановления, которое у него было. Он почувствовал, как свежий прилив маны и выносливости разлился по телу, словно он окунулся в прохладную воду. Он активировал свою способность ускорения в последний раз.

Время вокруг него словно застыло. Впереди трое серебряных чудовищ и Констанция замерли перед ним, как на картине, изображающей битву. Он не использовал свой мимолетный миг ускорения для атаки. Вместо этого он остановился и начал читать заклинание, не опасаясь нападения окружавших его врагов.

— Тьма и свет, солнце и луна; да пробудятся они и двинутся по моему велению. Мои — владения, моя — мощь; явись, царство затмения.

Действие ускорения Руфуса закончилось как раз в тот момент, когда он завершил заклинание. Тьма, подобно мощному взрыву, пронеслась по полю боя. Звезды в небе исчезли, как и две луны, освещавшие битву. Каждый светящийся камень, встроенный в конструкта или парящий вокруг культиста, погас, оставив лишь крошечные солнца и луны излучать свет. Толпа культистов вскрикнула от шока, и даже «серебряные» вздрогнули, на мгновение замернув. Заминка в их атаках дала Констанции столь необходимую передышку.

Солнца и луны взмыли в воздух. Люди, которых они покинули, внезапно лишились красок, превратившись в темные силуэты. Вспыхнуло пламя серебра и золота, очерчивая темные фигуры, которые начали кричать.

Над ними солнца и луны слились воедино, увеличиваясь и сплавляясь, пока не образовали огромную сферу тьмы, окутанную светом, — затмение, парящее над их головами. Оно нависло над полем боя, могущественное и господствующее в магической тьме, наполнившей воздух. Пронзительные крики тех, кто сгорал в серебряном и золотом огне внизу, служили ужасающим аккомпанементом к зловещему затмению.

У «серебряных» было сильное магическое чутье, и они почувствовали связь между окутавшей их тьмой, парящей над ними сферой и человеком, призвавшим ее. Они обернулись как один, их взгляды упали на Руфуса. Он, наконец, стоял неподвижно, но окружавшие его культисты либо горели заживо, либо метались в панике, слишком занятые, чтобы узнать врага среди них. Конструкт бросился на него, но Руфус, даже не глядя, поднял руку, и поток солнечного огня, вырвавшийся из ладони, мгновенно расплавил стальное чудовище.

Один из трех «серебряных» презрительно усмехнулся, узнав Руфуса, когда их взгляды встретились. Лицо Руфуса было бесстрастным; он поднял руку и указал на него — на культиста, отнявшего жизнь Фарры. Из сферы наверху в сторону чудовища ударил ужасающий луч — яркий поток с темным ядром, обрушивая на культиста трансцендентный урон.

Никогда прежде Руфусу не удавалось накопить столько силы для этой атаки. Под таким напором любой, кто был ниже серебряного ранга, был бы мгновенно аннигилирован, и даже большинство «серебряных» погибли бы в считанные мгновения. Однако культист, на которого Руфус излил всю свою ярость и всю свою мощь, не был обычным «серебряным». Находясь на пике своего ранга, на пороге получения золота и обладая полнотой власти, дарованной его иномировым господином, культист всё еще стоял на ногах, когда луч иссяк, а сила, собранная в затмении, была исчерпана. Оно исчезло, и вместе с ним пропало гнетущее поле тьмы.

По всему полю боя лежали десятки мертвых культистов и конструктов. Огни собрали свою жатву. Враг, принявший на себя основной удар этой мощи, всё еще стоял, хотя любой, кто взглянул бы на его состояние, предположил бы, что он предпочел бы умереть. Культист воздвигал одну стальную стену за другой, чтобы выдержать трансцендентный взрыв, но тот прошивал их насквозь. С самим культистом произошло то же самое: плоть и сталь его тела сплавились воедино, словно свеча, расплавленная солнечным светом через увеличительное стекло.

На поле боя воцарилась странная тишина, все взгляды были прикованы к изувеченному культисту. Он шевельнулся — совсем чуть-чуть, затем сильнее. Он напряг свои искореженные конечности и расплавленные мышцы, взревев от бессловесной боли и ярости.

Руфус был истощен так же, как и его сила; всё, что у него было, и даже больше, сгорело ради подготовки и нанесения этого одного великого удара. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание в окружении врагов, — это чудовищно раненый культист, ставший еще большим воплощением мерзости, чем когда-либо, движущийся в его сторону.