Вопрос, который вы еще не знаете, как задать

1

Джейсон Асано и его команда искателей приключений жили в плавучем доме, буквально сделанном из облаков. В гавани города Гринстоун он был пришвартован среди прогулочных судов богатой и аристократической элиты Гринстоуна. Облачный дом был желанным призом Испытаний Жнеца — смертельно опасного состязания в ином мире. Джейсону и его товарищам по команде удалось обойти некоторых из лучших молодых искателей приключений в мире.

Команда Джейсона не питала иллюзий, что они лучше многих выдающихся молодых людей, с которыми соревновались, понимая, что удача и обстоятельства сыграли большую роль в их победе. После праздничной поездки, во время которой они закрепили свои достижения, полученные на состязании, их новой целью стали тренировки. Их молодая команда добилась успеха, но им предстоял долгий путь — как индивидуально, так и как команде.

Джейсон и его товарищ по команде Хамфри Геллер вставали первыми каждое утро. Джейсон готовил завтрак для команды, пока Хамфри планировал тренировки на день. Поскольку члены команды были магическими существами, преображенными поглощенными ими эссенциями, они могли поддерживать силы с помощью духовных монет и вообще обходиться без еды. Хамфри нравилось, как совместные завтраки влияли на моральный дух и сплоченность команды, а Джейсону просто нравилось завтракать.

Когда Эмир Бахадир вручил Джейсону магический предмет, создающий облачный дом, он предупредил, что это будет своего рода «черная дыра» для денег. Облачный дом был способен воспроизводить всевозможные удобства: от душа и печей до окон, которые могли работать как телескоп. Однако для активации этих функций Джейсону требовалось поставлять магические ресурсы, обычно в виде драгоценных камней — квинтэссенций. Квинтэссенция воды — для ванных комнат, огонь, железо и стекло — для плиты и духовки. Джейсон уже вбухал в него целое состояние.

Возможность вызвать гриль прямо из палубы, когда облачная субстанция, из которой был сделан дом, меняла форму под его нужды, заставляла Джейсона думать, что оно того стоит. Для человека, у которого кулинария была такой важной частью жизни, это было восхитительно удобным решением.

— Обожаю быть богатым, — радостно пробормотал Джейсон, переворачивая оладьи на гриле.

— Что ты сказал? — спросил Хамфри, рассеянно подняв взгляд.

— Ничего, — ответил Джейсон, подняв сжатый кулак. — Захватим средства производства!

— О чем ты говоришь? — спросил Хамфри.

— Ни о чем, все в порядке, — сказал Джейсон, возвращаясь к оладьям.

«Я чертовски лицемерный социалист, — пробормотал он про себя. — Слишком уж я люблю деньги».

Они находились на открытой палубе: Джейсон работал у гриля, а Хамфри сидел за соседним столом, просматривая тщательные записи, которые он сделал о тренировках команды. Зима в Гринстоуне была приятной, с мягкой температурой и меньшей духотой, идущей от влажных джунглей дельты, магически поддерживаемой посреди сухой пустыни. Небо было великолепным, пустым и синим, а зимний воздух обладал такой кристальной чистотой, с которой не мог сравниться даже самый яркий летний день.

— Похоже, сегодня отличный денек, — сказал Джейсон, глядя вверх.

— Ты прав, — ответил Хамфри. — Как насчет того, чтобы провести тренировку на свежем воздухе? Может, сосредоточимся на тренировке мобильности.

— Мне подходит, — сказал Джейсон. — Ты запланировал тот матч против команды Бет?

— Это будет через несколько дней, — сказал Хамфри. — Не мы одни впали в тренировочную лихорадку после Испытаний Жнеца. Миражная камера сильно загружена.

Как и все, кто благополучно вернулся с Испытаний Жнеца, команды семьи Геллер привезли с собой сокровищницу камней пробуждения, чтобы открыть новые магические способности и завершить свои наборы сил. Даниэль Геллер получила то же предупреждение, что и Джейсон, о возможности появления необычных камней пробуждения. Большинство искателей приключений, прошедших испытания, теперь имели в своем арсенале способность Жнеца, так как почти каждый выживший был награжден крайне редким камнем пробуждения Жнеца.

Это касалось и Джейсона, и Хамфри, причем Джейсон даже подобрал второй такой камень. Редкие камни не пробуждали по своей сути более мощные способности, но наличие малоизвестной силы в арсенале могло стать козырем для любого искателя приключений.

Это множество новых и редко встречающихся сил привело в восторг Клайва, товарища Джейсона и Хамфри. Будучи энтузиастом усилий Магического общества по каталогизации всех известных сил, Клайв со своими настойчивыми вопросами теперь активно избегался. Он также убеждал их товарища по команде, Белинду, принять облик Джейсона, чтобы попытаться воспроизвести силу интерфейса, которая позволяла ему просматривать подробные описания магических способностей. К его разочарованию, у нее всегда получалась не та сила, и она могла лишь воспроизвести способность Джейсона к картам.

— Карта — отличная сила, — настаивал Джейсон, когда Клайв жаловался ему.

— Не для административных целей, — сетовал Клайв.

— Думаю, ты и я смотрим на потенциал магических сил совершенно по-разному, — сказал ему Джейсон.

Хамфри и Джейсон болтали, занимаясь утренними делами, пока Джейсон не заметил знакомую, но неожиданную фигуру. Она шла по причалу гавани к плавучему дому.

— Хамфри, — сказал Джейсон. — Твоя бывшая идет.

— Моя бывшая? — переспросил Хамфри. Он заметил Габриэль, когда она подошла к плавучему дому.

Габриэль Пеллин была жрицей бога Знания, а также невероятно красивой бывшей возлюбленной Хамфри. Изначально они с Джейсоном ладили, но она была не первым человеком, чьи твердые религиозные взгляды ставили ее в положение, враждебное Джейсону.

Джейсон сожалел о той роли, которую это сыграло в ухудшении отношений Хамфри с ней. Он уважал Хамфри за то, что у него хватило сил порвать с той, кто выделялся даже в мире, полном людей, сделанных красивыми с помощью магии. Джейсон сомневался, что смог бы сделать такой зрелый выбор в семнадцать лет.

Джейсон пригласил Габриэль на борт. Открытые палубы плавучего дома не требовали от лодки снятия отпечатка ауры перед предоставлением доступа.

— Габриэль, — поприветствовал Хамфри со сложным выражением лица.

— Здравствуй, Хамфри, — сказала она. Одетая в простую версию облачения своей церкви, она явно пыталась быть стоичной, но не могла скрыть напряженность в движениях. Собравшись с духом, она повернулась к Джейсону.

— У богини есть для тебя новый дар, — сказала она. — Я здесь, чтобы доставить его.

— Это стриптизерши? — спросил Джейсон. — Не ты; ты слишком молода. Другие стриптизерши, но примерно того же уровня горячности.

Хамфри и Габриэль одарили его полными ужаса взглядами.

— Что? — невинно спросил он.

— Не обращай внимания, — сказал Хамфри.

— Моя госпожа хочет, чтобы я передала тебе: шутки об объективации ниже твоего достоинства, — сказала Габриэль Джейсону.

— Да, — усмехнулся Джейсон, — но не стоит доверять тому, кто не проводит хотя бы немного времени в канаве.

— Я совершенно не согласна, — сказала Габриэль.

— Удивила так удивила. Итак, что у твоего босса для меня? Признаюсь, я немного опасаюсь после прошлого раза.

Джейсон заключил сделку с богиней Знания, что она даст ему дар в обмен на то, что он не будет привносить свое весьма слабое понимание физических наук в этот мир. Ее первая попытка преподнести дар была воспринята так же плохо, как Джейсон понял гравитацию, которую пытался объяснить Клайву.

— Она признала твои опасения, — сказала Габриэль, явно недовольная, — и подготовила новый дар, который должен показаться тебе более приемлемым. Тебе следует знать, что этот дар граничит с границами ее собственных правил. Такое внимание ты не заслуживаешь.

— Что ты имеешь в виду?

Габриэль открыла свою пространственную сумку и начала доставать книги одну за другой, складывая их на стол рядом с записями Хамфри.

— Это знание — ответ на вопрос, который ты еще не знаешь, как задать, — сказала Габриэль, продолжая доставать книги. — Это раздвигает границы того, что она готова сделать. Более того, это знание не из этого мира. Она не хотела давать его кому-либо, но ты тоже не из этого мира.

— Не из этого мира? — спросил Хамфри.

— Культисты Строителя получили знания из-за пределов этой реальности, — сказала Габриэль. — Теперь, когда они здесь, она делится ими с тобой.

— А, — сказал Джейсон. — Я знаю, что она хочет, чтобы этот мир развивал знания самостоятельно, поэтому она и предложила мне взятку в первую очередь. Культ Строителя, однако, об этом не заботится, и теперь джинн выпущен из бутылки.

— Что джинн будет делать в бутылке? — спросил Хамфри.

— Погоди, джинны существуют? — спросил Джейсон. — Они исполняют желания?

— Нет, это было бы возмутительно. Они исполняют желания там, откуда ты родом?

— Только в сказках, — сказал Джейсон, затем повернулся обратно к Габриэль. — Значит, это знание пришло от Строителя?

— Да. Как только знание стало известно кому-то в этом мире, оно стало частью богини. Она лично переписала эти тома для передачи тебе.

Глаза Хамфри расширились.

— Богиня сделала это лично?

— Да, — подтвердила Габриэль, доставая небольшой деревянный футляр. Она открыла его, обнаружив аккуратные ряды записывающих кристаллов. — Она также создала их и информацию, содержащуюся внутри. Она могла бы создать все это в виде книг навыков, которые ты мог бы усвоить быстрее, но знала, что ты их отвергнешь.

— Я бы отверг, — сказал Джейсон. — Я не буду впечатывать вещи прямо в свой разум, если они пришли из источников, которым я не доверяю полностью. Итак, что это за знания?

— Богиня рекомендует тебе обратиться за помощью к своему другу Клайву. Она ожидает, что он будет весьма воодушевлен.

— Он всегда воодушевлен, — сказал Джейсон, взяв случайную книгу и открыв ее. Похоже, это была какая-то магическая теория, уровень которой был намного выше того, что он мог разобрать с первого взгляда. Он закрыл книгу и положил ее обратно.

— Спасибо, — сказал он. — Я не совсем уверен в последствиях этого дара, но, учитывая источник, ожидаю, что он будет весьма полезен.

Габриэль покачала головой. — Я постоянно в недоумении, почему богиня считает, что ты заслуживаешь такого внимания.

— Мы оба в недоумении, сестренка. Хочешь остаться на оладьи?

Габриэль бросила на Хамфри неуверенный взгляд, затем покачала головой.

— У меня есть другие обязанности. Я откланяюсь.

* * *

Руфус пришел в сознание под действием мощной целительной магии своей матери Арабель. Он лежал на песчаном берегу острова, где группа искателей приключений столкнулась с культистами Строителя. Последнее, что он помнил, — это как бросил вызов культисту, гораздо более могущественному, чем он сам, человеку, который убил Фарру. Он вложил все силы в один великий удар, которого было почти, но не совсем достаточно. Последнее, что он помнил, — это как потерял сознание, не ожидая, что когда-нибудь проснется.

— Значит, мы победили? — простонал он.

— Мы уже были в пути, когда увидели твое поле тьмы, а затем тот огромный луч, — сказал его отец. — Мы прикончили того серебряного ранга, но он был почти готов, когда мы его нашли. Я, по сути, ткнул его, и он упал замертво.

Руфус закрыл глаза и сделал резкий, рваный вдох. Человек — эта нечеловеческая тварь, — который убил Фарру, был мертв.

Габриэль одарил его гордой улыбкой, положив теплую руку на плечо Руфуса. — Ты сделал это, сынок. Фантастическая работа.

— Твой отец имеет в виду, — сказала Арабель, многозначительно взглянув на Габриэля, — что тебе никогда не следовало противостоять такому врагу.

— Именно, — сказал Габриэль. — Ужасная работа, сынок. Не делай этого снова.

Арабель покачала головой, глядя на своих мужчин. — Думаю, пришло время для еще одного ребенка, муж. На этот раз — дочери.

— Я бы хотел маленькую девочку, — сказал Габриэль. — Какую эссенцию нам ей дать? Как насчет эссенции хлыста? Я видел студента в академии, который совсем недавно проделывал очень интересные вещи с ним.

— Думаю, ты немного забегаешь вперед, дорогой.

— А как насчет культистов? — спросил Руфус.

— Многие из них прошли через порталы, — сказал Каллум. Руфус даже не понял, что он был там, что было обычным делом для скрытного искателя приключений.

— Мы взяли большую часть руководства, — продолжил Каллум. — В подсчете оказалось на одного серебряного ранга меньше, чем я ожидал, так что они, вероятно, сбежали среди масс низкого ранга.

— Пленные? — спросил Руфус.

— Ни одного, — сказал Габриэль. — Культисты проделали обычную штуку с самовзрывающейся кристаллической звездой. Однако перед этим они перебили жрецов среди своих.

— Убивают своих же союзников, — сказала Арабель, качая головой. — Ненавижу сражаться с фанатиками.

— У нас есть множество записей того, как духовенство Чистоты якшается с культистами, — сказал Каллум. — Более чем достаточно для того, чтобы другие церкви сформировали экуменический совет и принудительно провели расследование.

Руфус поднялся на ноги.

— Итак, что теперь? — спросил он.

— Теперь мы приводим всех остальных. Нам нужно опознать мертвых, посмотреть, не приведет ли это нас к новым культистам. Дать Магическому обществу шанс выяснить, куда ведут эти порталы. Что касается нас, мы можем вернуться в город.

* * *

Для Джейсона и его команды дни непрерывных тренировок превратились в недели, по мере того как их потенциал медленно превращался в возможности. Это включало регулярную практику против других команд в миражной камере. Команда Бет Кавениш также быстро совершенствовалась, побеждая их менее чем в половине случаев, но имея всего пять членов против шести в команде Джейсона.

Падма была полуученицей погибшей подруги Джейсона, Фарры, с командой, состоящей из младших учеников Руфуса из Академии Ремор. Они были заинтересованы в том, чтобы испытать себя против Джейсона, человека, которого Руфус и Фарра тренировали лично. Поначалу их конфликты были односторонними в пользу элиты Академии Ремор, но команда Джейсона продвигалась семимильными шагами, пока не стала выигрывать так же часто, как проигрывать.

Команда Падмы поначалу держалась отчужденно, и тем более после того, как они разгромили команду Джейсона в своих первых столкновениях. Они стали более открытыми, когда Джейсон и его команда твердо доказали свою состоятельность, хотя их драконид оставался стоически пренебрежительным к Хамфри и его эссенции дракона. Их оборотень, Натали, подружилась с Белиндой, которая получила свои силы и присоединилась к команде только после Испытаний Жнеца. Натали была ценным источником опыта для Белинды в специализированной области изменения формы.

Лидер команды Падмы, тем временем, вступил в соперничество с Вальдисом. Оба были специалистами по мечу с почти идентичными комбинациями эссенций, но они были очень разными фехтовальщиками. Вальдис обладал классической комбинацией меча, скорости и мастерства, что давало мастерское слияние. Каждая эссенция была обычной, но с такими легендами, как дед Руфуса, использующими эту комбинацию, никто не смотрел на нее свысока. Вальдис был во многом фехтовальщиком этой традиции; у него был набор специальных атак, которые на первый взгляд казались очень похожими. Это был набор сил высокого мастерства, который зависел от понимания нюансов пользователем.

Лэнс, лидер команды Падмы, был эльфом. Его эссенции — меч, мириады и мастерство — также давали мастерское слияние. Он обладал эльфийской склонностью к заклинаниям, а не к специальным атакам, в которых специализировались люди, что приводило к совершенно иному стилю боя, чем у Вальдиса.

Эльф не мог сравниться с Вальдисом в ближнем бою, но ему это было и не нужно. Он был далеко не слаб в рукопашной, но его силы давали ему свободу сражаться на любой дистанции. Смешивая заклинания со своим фехтованием, он мог создавать свои копии, призывать танцующие клинки для сражения за него или выпускать волны острой как бритва силы с расстояния.

Из двух фехтовальщиков более опытный Вальдис чаще побеждал своего противника, хотя Лэнс также набирал свои очки.

Вальдис и его команда сохраняли идеальный рекорд против команды Джейсона в миражной арене, хотя то, что начиналось как серия разгромов, постепенно превращалось в настоящие сражения. Однако, слушая разговоры Вальдиса за послебоевыми напитками на плавучем доме, можно было подумать, что проигрывает именно он.

— С вашей командой ужасно сражаться, — сказал он Джейсону. — Ты бегаешь вокруг, как невидимая, телепортирующаяся чума, пока твой фамильяр пытается сжечь нашего целителя. Обычно моя работа — устранять подобные проблемы, но эта чертова женщина сделана из ветра. Как неподвижный объект может двигаться так быстро? Неподвижные объекты так не работают.

— Ты же понимаешь, что победил, верно? — спросил его Джейсон.

— Она боднула мой меч! Это невозможно. И что с той женщиной, которая «все»? У нее в одной руке был жезл, а в другой щит, что, кажется, не то, что людям должно быть позволено делать.

— Я почти уверен, что это не правило.

— Однажды она ударила меня моей же силой. Моей собственной силой! Способность брать на себя разные роли — это одно, но ни одна из этих ролей не должна быть мной!

— Успокойся, — сказала ему Сигрид. — Ты проливаешь свой напиток.

* * *

Вслед за Испытаниями Жнеца в городе Гринстоун наблюдался относительный наплыв эссенций и камней пробуждения. Иностранные искатели приключений в основном забрали свои достижения и отправились домой, но многие местные жители также участвовали. Большинство никогда не собиралось бороться за главный приз, а вместо этого грабили астральное пространство, вынося столько сокровищ, сколько могли унести. В результате рыночная цена на эссенции и камни достигла рекордно низкого уровня.

С таким количеством эссенций и камней пробуждения, поступающих на рынок, популяция начинающих искателей приключений Гринстоуна переживала всплеск. Семьи, которые раньше могли только мечтать о том, чтобы иметь искателя приключений в своих рядах, объединяли ресурсы, чтобы купить наборы эссенций для своих самых многообещающих молодых людей. Это стало сильным первым шагом к восполнению численности, уменьшенной потерями в катастрофической экспедиции. Более могущественные преступники города также использовали шанс добавить сильных приспешников в свои ряды.

Последствия экспедиции в астральное пространство, унесшей жизни стольких искателей приключений, все еще ощущались в продолжающемся присутствии расследования Общества искателей приключений. Расследование началось с масштабных понижений в должности, после чего они просеяли записи филиала, пока так много искателей приключений были на Испытаниях Жнеца. Как только они вернулись, расследование начало интервью, иногда с отдельными лицами, иногда с группами.

Наконец, Общество искателей приключений начало переаттестацию, оценивая пониженных в должности искателей приключений одного за другим, чтобы восстановить их в ранге, подтвердить понижение или даже полностью аннулировать членство. Это принесло чувство надежды, но для большинства понижения были подтверждены. Когда членство аннулировалось, это не подлежало апелляции. Лоббирование по этому поводу из определенных секторов было быстро и решительно отвергнуто.

Другие проблемы были на таком уровне, что железные ранги, такие как Джейсон и его команда, не были вовлечены, хотя связи команды держали их в курсе событий. Культ Строителя был в отступлении, по крайней мере, локально. Культ был изгнан из города и, после нескольких дорогостоящих засад, прекратил свои рейды за припасами в дельте. Однако сбежавшие из рейда на остров все еще были на свободе. Истории о деятельности культа по всему миру продолжали поступать, и напряжение росло, пока город ожидал раскрытия их следующего большого шага.

Церковь Чистоты находилась под большим контролем, чем любая другая церковь обычно могла бы терпеть. Экуменический совет других церквей санкционировал их, начав масштабное расследование. Их храм был обыскан, и всевозможные материалы изъяты. Церковь официально утверждала, что их члены, присутствовавшие на рейде на остров, были раскольнической фракцией, осужденной их богом. Заявления о нескольких изолированных «гнилых яблоках» звучали неубедительно, однако, поскольку подобные откровения были сделаны о церкви Чистоты по всему миру.

Некоторые личности выделялись либо своим отсутствием, либо проблемами, в которые их втянули текущие события. Ряд ключевых членов церкви Чистоты, казалось, исчезли в «ранее запланированные отпуска». Среди этих отсутствующих были архиепископ церкви Чистоты Николас Хедрон, Аниса Ласаль и почти вся семья Ласаль, которые были одними из самых сильных сторонников церкви Чистоты. Те, кто остался, утверждали, что не знают, куда привели их духовные путешествия.

Джейсон был особенно рад услышать о том, как Люциан Лампри суетится, пытаясь оправдаться. Личное вмешательство Лампри в передачу звездного семени церкви Чистоты внезапно стало объектом пристального внимания.

Жрецы, перемещенные во времени, которых Джейсон освободил из астрального пространства во время Испытаний Жнеца, были необычным новым присутствием в городе. Большинство были поглощены своими различными церквями, но бывшие члены церкви Чистоты были другим делом, будучи отвергнутыми их теперь уже бывшим богом. Как и предсказывал Джейсон, Общество искателей приключений взяло их судьбу в свои руки. Учитывая проблемы, с которыми столкнулась церковь, отвергнувшая их, жрецы были довольно неловким присутствием в городе.

Те жрецы, у которых часть сил была дарована им богом, лишились этих сил, что оставило их с опасно несбалансированной силой. Те, кто имел наибольший уровень силы, и те, у кого было отозвано много сил, пострадали больше всего. Пока они не заменят недостающие силы, все они будут страдать, и их сила никогда не вернется к прежнему уровню, если только они не найдут нового бога, чтобы заменить свои недостающие способности.

Одна группа бывших пуристов посвятила себя тому, чтобы вернуть доступ в церковь Чистоты. Они были неустрашимы перед лицом новых откровений о своей церкви, но их преданность была категорически отвергнута. Небольшое число из них даже покончили с собой в отчаянии, вместо того чтобы смириться с исключением.

Другие искали должности в других церквях, многие добились успеха. Остальные в конце концов смирились с необходимостью начать все сначала и приняли новые обычные эссенции. При рекордно низких ценах на рынке Общество искателей приключений предоставляло обычные эссенции бесплатно в качестве акта милосердия.

Какова бы ни была их ситуация и какова бы ни была их вера, каждый член, теперь освобожденный из астрального пространства, должен был решить свое будущее. Все они родились до основания Гринстоуна и должны были найти новый путь в том, что для них было новым миром. Все, кого они знали и любили, давно ушли. Большинство взяло билеты на родину, даже зная, что их там никто и ничто не ждет.

Жрецы, чьи боги приняли их обратно, по крайней мере имели путь. Их церкви размещали их на местах или отправляли в отдаленные филиалы своей веры. Другие, в основном бывшие пуристы, которые смирились со своим изгнанием, решили начать все сначала в Гринстоуне. Они брали эссенции, которые им предлагали, даже если они были дешевыми и не идеальными. Многие, пуристы и другие, яростно отвергали свою прежнюю веру. Они были полны негодования к богам, которые отправили их в то место и стоили им всего и всех, кого они знали. У них было новое отношение к богам, по сравнению с которым Джейсон казался благочестивым.

Все спасенные священнослужители, отлученные от церкви или нет, имели разное отношение к Джейсону. Поскольку он был агентом их освобождения, они были в значительной степени благодарны, хотя и в совершенно разной степени. Некоторые чувствовали, что он освободил их только как запоздалую мысль. Некоторые даже обижались на него за свое нынешнее положение. Большинство, однако, были более любезны, часто благодаря его лично, когда он бродил по кампусу Общества искателей приключений. Был даже небольшой контингент освобожденных жрецов, которые считали его своим спасителем, особенно после того, как боги публично явились, чтобы поблагодарить его лично.

Однажды Джейсон и его команда вернулись с тренировки и обнаружили Руфуса, пьющего на палубе плавучего дома с Винсентом, чиновником Общества искателей приключений с возмутительными усами. Ранее они поддерживали неформальные отношения, хотя и не так сильно после смерти Фарры. Напряженный график Винсента и одержимость Руфуса привели к тому, что они мало виделись. После противостояния с убийцей Фарры и того, что он был в значительной степени ответственен за его смерть, Руфус наконец начал двигаться вперед.

Они были не одни. Гэри и его друг Рассел, артефактор из Магического общества, сидели с ними.

— Джейсон, — поприветствовал Винсент. — Твое интервью по переаттестации в Обществе искателей приключений назначено. Я подумал, что приду и скажу тебе лично.

— Хорошо, — сказал Джейсон. — Есть идеи, вернут ли мне мой старый ранг?

— Проблема в том, что ты очень... шумный для железного ранга, — сказал Винсент. — Они захотят увидеть проявление смирения.

— Не беспокойся, — сказал Джейсон. — Никто не умеет быть таким смиренным, как я.