Одного «невозможного» было мало

В тренировочном зале на территории кампуса Общества искателей приключений принц Валдис сошелся в поединке с Руфусом. Оба держали в руках тренировочные мечи, которые оставляли болезненные следы, но не наносили необратимых травм.

Валдис двигался стремительно, кружа вокруг Руфуса и нанося град быстрых, но точных ударов. Руфус же вел себя более вальяжно: он перемещался медленными, размеренными шагами, отражая каждую атаку с почти пренебрежительной легкостью. Он оставался в обороне, но не выглядел стесненным, время от времени лениво выбрасывая встречные удары, чтобы сбить Валдису ритм.

К тому моменту, когда их тренировка подошла к концу, Валдис потной кучей повалился на пол, а Руфус, протерев мечи, вернул их на настенную стойку.

— А ты не так уж плох, — заметил Руфус. — Как только перестанешь пытаться подражать моему деду и начнешь сражаться в собственном стиле, из тебя выйдет толк.

— Спасибо, что согласился на это, — поблагодарил Валдис, поднимаясь на ноги.

— Не за что, — ответил Руфус. — На днях я разговаривал с дедом, и он выразил свое почтение твоему отцу. Ты уже видел здешние камеры водной связи?

— Да, я воспользовался одной, чтобы сообщить матери, что моя команда задержится в Гринстоуне на некоторое время. Для такого захолустного городка здесь впечатляющие залы связи.

— Я нахожу, что этот город полон сюрпризов, — сказал Руфус.

— Мне следовало догадаться об этом, раз здесь обосновалась семья Геллер, — отозвался Валдис. — Это правда, что твоя академия открывает здесь филиал?

— Да, — подтвердил Руфус. — Это мой личный проект, но сейчас мое внимание отвлечено другими делами.

— Вся эта история с астральными пространствами определенно внушает опасения, — произнес Валдис. — Как думаешь, этот культ использовал испытания Жнеца, чтобы внедрить своих людей внутрь?

— Почти наверняка, — согласился Руфус. — Люди Эмира сейчас проверяют, стало ли проникновение внутрь более осуществимым теперь, когда испытания завершены.

Валдис отошел к краю комнаты, достал из безразмерной сумки зелье выносливости и выпил его.

— Джейсон Асано — твой друг, верно? — спросил Валдис. — Мог ли ты представить, что именно он добьется успеха в испытаниях?

— Да, — коротко ответил Руфус.

— Серьезно? Я не видел его в деле во время самих испытаний, но позже посмотрел записи. Он делает успехи в навыках и освоении своих способностей, но в состязании участвовали десятки людей с лучшей подготовкой, превосходными умениями и куда большим мастерством.

Руфус усмехнулся.

— В тот день, когда я встретил Джейсона, я усвоил одну вещь: того, что что-то считается «невозможным», недостаточно, чтобы его остановить. У моего деда много поговорок об искателях приключений, и я нахожу, что Джейсон часто напоминает мне о них. Полагаю, у твоего отца тоже найдется парочка изречений на этот счет.

Валдис рассмеялся:

— О, гораздо больше, чем парочка.

— Ну так вот, — продолжил Руфус, — ты удивляешься, как кто-то с меньшим мастерством и подготовкой смог обойти всех этих людей, подобных тебе. Что бы сказал твой отец?

Валдис на мгновение задумался над вопросом Руфуса.

— Одна из поговорок моего отца гласит, — наконец произнес он, — что мастерское владение силами может сделать тебя хорошим искателем приключений, но только хорошим. Чтобы стать великим, нужно овладеть самой судьбой.

— Звучит немного пафосно, но суть верна. Около полугода назад я оказался в ситуации хуже некуда. Я считал это место глухой провинцией и недооценил опасности. Я позволил своей команде попасть в засаду; нас заперли в клетках в подавляющих ошейниках и ждали часа, чтобы убить. Я был уверен, что мы погибнем.

— Очевидно, этого не случилось, — заметил Валдис.

— Нет, — сказал Руфус. — Именно тогда я встретил Джейсона. Он был в еще более плачевном положении, чем мы. Он пробыл в нашем мире всего несколько часов и понятия не имел, что происходит. Он пришел из мира, где нет магии, нет монстров, нет эссенций. Мне пришлось объяснять ему, что такое духовная монета. Его заперли вместе с нами, без ошейника, но из способностей эссенций у него были только медленное падение и зрение в темноте.

— Он помог вам сбежать?

— Помог? Он вырвался сам и освободил нас. Конечно, после этого нам пришлось столкнуться с поймавшими нас бронзовыми рангами и понести наказание, потому что на нас все еще были ошейники. И тогда вмешался Джейсон. Две способности эссенций против двух бронзовых рангов — в итоге они мертвы, а мы здесь.

— Как?

— Именно так, как ты и ожидал: неся всякую чепуху. Великие искатели приключений — это те, кто понимает, что их навыков и сил недостаточно, но все равно побеждает. Вот почему я не удивился, когда именно Джейсон заполучил косу.

— Знаешь, кое-кто из моей команды почти опередил его.

— Тогда позаботься о том, чтобы они остались в твоей команде.

Валдис еще раз поблагодарил Руфуса и направился в душевую, а Руфус ушел. Когда он выходил из здания, из тени раздался голос:

— Можно вас на пару слов, мистер Ремор?

Руфус подошел ближе.

— Мистер Дорган, — произнес он. — Я уже начал гадать, услышу ли я вас снова.

— Думаю, мы оба понимаем, с какими рисками сопряжено то, о чем вы меня просили, — сказал Дорган. — Я не доверяю эту информацию даже посыльным.

Взгляд Руфуса стал острым:

— У вас что-то есть?

— Да.

— Нам стоит говорить здесь?

— Не забывайте, кто моя дочь, — ответил Дорган. — Со стороны это кажется случайным разговором, но было приложено немало усилий, чтобы сохранить его и мое присутствие здесь в тайне. Ближайшие уши — это ваш юный друг-принц, но за ним присматривают.

— Что у вас? — спросил Руфус.

— В прошлую нашу встречу я говорил, что кто-то заметает все следы. Вы сказали мне кто, и это дало мне зацепку, но расследование деятельности церкви — дело деликатное. Обычно подкуп и шантаж — надежные инструменты, но когда замешана религия, люди становятся по-настоящему фанатичными. Никогда не знаешь, когда рвение вышвырнет здравый смысл в окно, особенно если речь о церкви Чистоты.

— Я понимаю.

— Но когда Мерсеры обезумели и начали все выкорчевывать, ситуация изменилась. Эти ублюдки-культисты стали в спешке вывозить всё из города и начали совершать ошибки. А извлекать выгоду из чужих ошибок — это то, что я умею лучше всего. Мне удалось отследить кое-какие припасы, которые вывозились из города в спешке, без обычных осторожных посредников.

— И?

— Есть остров, — сказал Дорган. — Все те материалы, которые вы просили меня отслеживать, те, что проходили через город и таинственно исчезали? Вот куда они направлялись.

— У вас есть координаты?

Дорган протянул Руфусу большой толстый конверт.

— Все, что мне удалось разузнать, там.

— Кто еще об этом знает?

— Я держал людей, которых использовал, порознь, — пояснил Дорган. — Никто из них не знает достаточно, чтобы сложить общую картину, и все они знают достаточно, чтобы не пытаться выяснить лишнее. Им известно лишь то, что я руковожу этим делом лично, чего я обычно не делаю. Даже моя дочь не знает ничего, кроме того, что я выполняю для вас поручение.

— А как насчет тех, кто обеспечивает приватность этой встречи? — спросил Руфус.

— Она позаботилась о том, чтобы они не подслушивали. Это люди, которых она сама привела в Общество искателей приключений. Они верны ей.

Руфус посмотрел на конверт в своих руках и серьезно кивнул.

— Спасибо, Дорган.

— Знаете, вы не единственный, кого беспокоят эти люди, — сказал Дорган. — Вы можете смотреть на меня свысока, но я часть этой общины. Жители Старого города — мои люди.

Руфус кивнул и протянул Доргану руку для рукопожатия.

— Я запомню это, — пообещал Руфус. — Ваша дочь может рассчитывать на мою поддержку на своем посту, если это чего-то стоит.

Дорган принял рукопожатие.

— Я думал, вы затаите обиду, — признался Дорган. — Я знаю, что в той экспедиции вы потеряли друга.

— Виноватых предостаточно, — ответил Руфус. — Но я знаю, кто настоящий враг.

* * *

— Руфуса здесь нет? — удивился Валдис. — Я тренировался с ним только сегодня утром.

Джейсон устроил небольшое собрание на своем облачном доме-лодке, в основном для искателей приключений, прошедших через испытания Жнеца. Несколько команд остались в городе, решив использовать низкоранговых монстров Гринстоуна для получения опыта самостоятельной работы. Среди них были команды Валдиса и Падмы, обе присутствовали на вечеринке Джейсона.

— Наверное, об этом лучше не распространяться, — тихо произнес Хамфри. — Сегодня поздно утром он покинул город вместе с моими родителями и другими серебряными рангами.

Рик Геллер со своей командой тоже был здесь. Рик и его сестра Фиби достигли бронзового ранга во время испытаний и вскоре должны были вернуться в родной город. С ними отправлялся и Дастин, друг Нила, который когда-то вместе с ним страдал в роли прихвостня Тэдвика.

Сестра Хамфри, Генриетта, также присутствовала. Она была бронзовым рангом уже почти два года и вернулась в Гринстоун вместе с отцом в ожидании наплыва монстров. Изначально они не планировали этого, но из-за задержки решили воспользоваться шансом навестить дом.

— Генри согласилась помочь нам с тренировками, — с энтузиазмом объяснял Хамфри товарищам по команде. — У нее полный набор фамильяров и призывов, а это та область, над которой нам действительно нужно поработать. Мы недостаточно использовали тех, что у нас есть, а теперь их стало еще больше.

Джейсон посмотрел на Генриетту, которая в свою очередь изучала их. Она была статной, как и ее брат, с волевыми, красивыми чертами лица и практичной короткой стрижкой. Джейсон уже познакомился с отцом Хамфри и заметил, что оба сиблинга пошли телосложением в этого могучего мужчину, в отличие от их изящной матери.

Джейсон усмехнулся про себя. Было очевидно, что Генриетту не столько интересовала помощь в тренировках, сколько желание убедиться, что эта разношерстная компания, собранная Хамфри, достаточно хороша для ее младшего брата.

— Нашел что-то смешное? — спросила она Джейсона.

— Постоянно нахожу, — со смехом ответил тот.

* * *

С таким количеством новых способностей Джейсону и его команде предстоял колоссальный объем работы. Хамфри, как и обещал, руководил тренировками, начиная с самых основ. Физическая подготовка, отработка движений и медитация занимали утро, а после обеда начиналась индивидуальная работа по освоению способностей.

Тренировки Джейсона разделились на два направления. Наряду с новыми фамильярами он начал внедрять в свой боевой стиль новую силу теневой руки. То, что поначалу казалось простым дополнением к репертуару, оказалось крайне гибкой способностью — как в прямом, так и в переносном смысле. Она не только стала долгожданным источником некротических недугов, но и обеспечила невероятную пользу при использовании в паркуре и боевых искусствах.

Именно во время обучения использованию теневой руки он начал понимать, насколько всеобъемлющим был боевой стиль Пути Жнеца. В нем были техники для интеграции различных сил в движение и даже в боевые приемы. Это касалось способностей к увеличению дистанции атаки и телепортации, как у Джейсона, а также способностей к перемещению, как у Софи.

Софи переживала подобное откровение, тем более что у нее появилось еще больше новых сил. Они практиковали один и тот же стиль, но ее техники не были получены из книги навыков. Это давало ей более прочный фундамент, чем у Джейсона, но означало, что у нее не было готовых приемов, и ей приходилось обращаться к книгам, принесенным из испытаний Жнеца, чтобы углубить свои знания.

Хамфри подарил ей свой комплект книг Пути Жнеца; у него был собственный боевой стиль, и он не собирался его менять. Тень когда-то демонстрировал способность книг создавать проекцию, дающую наставления по их содержанию. Однако сам Тень был куда более умелым наставником. Будучи когда-то фамильяром одного из лидеров старого Ордена Жнеца, Тень прекрасно разбирался в их техниках. Его активная помощь была лучше любого книжного руководства, даже если это книга навыков.

Каждый из трех фамильяров Джейсона привносил в бой что-то свое. Колин не раз доказывал свою ценность как система массовой доставки недугов, от которой невероятно трудно избавиться из-за его роевой природы. Остальные два фамильяра, несмотря на то что оба были бесплотными сущностями в форме плащей, сильно различались.

Тень давал мало в плане прямого боевого воздействия, так как был способен лишь поглощать ману. Его функция была прежде всего вспомогательной. Помимо того, что он был эффективным шпионом, Джейсон мог телепортироваться в его призрачную фигуру и из нее. Расположенный в нужных точках на поле боя, Тень делал Джейсона еще более мобильным. Также его можно было оставить в тени врагов, где его почти невозможно обнаружить, превращая их в маяки, через которые Джейсон мог незаметно следить, оставаясь скрытым.

Гордон, напротив, был самым боевым элементом в арсенале Джейсона, включая самого Джейсона. Две сферы, парящие вокруг Гордона, извергали непрерывные разрушительные лучи. Один луч был оранжевым, наносящим урон резонирующей силой, пробивающей броню. Другой — синим, наносящим урон разрушительной силой, эффективной против магической защиты и бесплотных врагов. Лучи не были запредельно мощными, но они были слишком сильны, чтобы их игнорировать, они преследовали цели и никогда не ослабевали.

Сам Гордон был бесплотной сущностью, почти невосприимчивой к большинству видов атак. Магия оказывала ограниченное воздействие, и только атаки разрушительной силой представляли для него реальную угрозу. Одной из сильных сторон команды была их универсальность: у многих были такие атаки, от ударов Софи без оружия до легендарного оружия Клайва и новой особой атаки Хамфри — «жнеца духа». Во время тренировочных боев в камере миражей Геллеров они часто нападали на Гордона, чтобы прекратить его неустанные атаки. Однако у него была способность быстро уклоняться, превращаясь в сине-оранжевое облако, которое могло пронестись через поле боя, прежде чем он снова примет форму для продолжения обстрела. Лучшим сдерживающим фактором оказался фамильяр-фонарь Белинды, у которого были собственные атаки разрушительной силой.

В дополнение к урону, лучевые атаки Гордона накладывали суммирующийся недуг, который делал врагов более восприимчивыми к последующим негативным эффектам, снижая их сопротивляемость. Быстро стало очевидно, что не недуг и даже не урон делали Гордона столь эффективным инструментом для Джейсона. Дело было в том, что атаки Гордона, хоть и не были сокрушительными, были достаточно мощными, чтобы требовать ответа, и при этом совершенно неумолимыми.

Для безмозглого монстра непрерывные атаки Гордона были бы постоянным источником угрозы, так как по крайней мере один из лучей эффективен против любого вида защиты. Более разумный противник понял бы, какую опасность представляет Гордон, если оставить его без присмотра. Многие целители и маги дальнего боя, такие как Клайв и Нил, обладали магическими щитами, способными защитить их на время, пока не вмешается защитник. Но постоянный обстрел разрушительной силой быстро пробил бы этот барьер, а ни одна команда пользователей эссенций не была настолько глупа, чтобы оставить целителя без прикрытия.

Присутствие Гордона на поле боя не было подавляющим, но оно требовало реакции, заставляя врага сбиваться с собственного ритма и подстраиваться под темп Джейсона. Отвлеченный противник, который вынужден реагировать вместо того, чтобы действовать, — это именно тот сценарий, в котором процветал стиль «бей и беги». Пламя хаоса разгоралось, когда Джейсон появлялся и исчезал, навешивая на врага недуги.

Джейсон вспомнил свой бой против команды Рика. Ему больше не нужно было прибегать к вычурным театральным жестам, чтобы выбивать врагов из равновесия. С Гордоном, вынуждающим противника действовать, и Тенью для скрытности и мобильности, Джейсону не придется так сильно трудиться, чтобы взломать строй команды. Даже на открытой местности он мог прыгать от одного двойника Тени к другому, оставаясь стремительным и неуловимым, пока врагу все еще приходилось разбираться с Гордоном. И пока оппоненты тщетно пытались его прижать, он заманивал бы их в идеальное место, чтобы выпустить Колина и обрушить на них «зверя апокалипсиса».

И все это — когда он действовал в одиночку. При работе с командой ему открывалось множество стратегий. Против экстремально сильных противников он мог стать основным источником урона. Он мог стать для своей команды тем же, чем Гордон был для него: отвлечением, которое враг не может игнорировать, иначе оно всех погубит. Они также могли поменяться ролями: команда связывала врага боем, пока Джейсон кружил вокруг, накладывая недуги на всех подряд.

Они разработали широкий спектр стратегий для самых разных ситуаций — достаточно разнообразных для широкого применения и достаточно гибких для адаптации к конкретным условиям. По мере того как они развивали и оттачивали свои приемы, становилось ясно, что главной силой команды была не индивидуальная мощь, а гибкость. Универсальность их потенциальных стратегий сделала их отличительной чертой способность диктовать темп сражения.

Их усилия были избыточны для борьбы с монстрами железного ранга, но они метили выше. На более высоких рангах монстры станут умнее, их силы — экзотичнее. В краткосрочной же перспективе никто не знал, когда они могут оказаться в бою с культистами Строителя. Они разработали специальные стратегии, основываясь на том, что знали о культе и их тактике: Джейсон сосредоточился на контролерах, пока команда сдерживала конструктов.

Каждый вечер после тренировок команда отдыхала на палубе дома-лодки, и к ним часто присоединялись другие. Некоторые, как команда Бет, по примеру Джейсона полностью отдавались тренировкам. Иностранные команды, такие как у Валдиса и Падмы, наслаждались свободой выполнения контрактов без надзора. Команда Падмы в основном оставалась из-за Руфуса, который вместе с Гэри занял две пустые спальни на лодке, пока облачный дворец все еще находился на озере.

Бет предложила Хамфри устроить еще несколько состязаний на арене миражей. Хамфри каждый раз отказывался, видя лишь то, как много команде еще предстоит пройти. Наконец, Джейсон встал на сторону Бет.

— Нам пора испытать на себе какое-то давление, — сказал он ему. — Мы должны бросить команду в огонь, чтобы посмотреть, закалимся ли мы.