Глава 39: Я не могу доверять ничему из этого

Толпа из сотен людей собралась в кампусе Общества искателей приключений, перед облачным дворцом, ожидая появления Эмира. Было море железных рангов, плюс всевозможные городские светила и другие, жаждущие стать свидетелями начала грандиозного события Эмира. Наряду с тайной, окружающей его, наконец, находясь на пороге получения ответов, многие искали смены темпа. Со времен экспедиции над искателями приключений города и крупными семьями, к которым они принадлежали, нависла пелена.

Состязание Эмира предлагало как опасность, так и возможность. Многие семьи Гринстоуна восприняли экспедицию как урок и не позволяли своим отпрыскам участвовать. После результатов последнего вторжения в астральное пространство они не желали бросать людей в новое. С загадочным врагом, нацеленным на астральные пространства по неизвестным причинам, идея отправки своих самых неопытных членов в другое заставила многие семьи призадуматься.

Однако не каждая семья ставила безопасность превыше всего. Расследование было масштабным, с понижениями в должности, и наиболее пострадавшие семьи отчаянно искали способы вернуть утраченный престиж. Хотя экспедиция в астральное пространство технически была успешной, поскольку проблема, влиявшая на астральное пространство, была устранена, многие рассматривали ее как провал.

Большинству крупных семей Гринстоуна никогда не было дела до реальной цели экспедиции, вместо этого они видели в ней шанс для личной славы. С огромными потерями, понесенными при отступлении с боями, с этой точки зрения это был провал. Экспедиция Эмира была шансом для них переписать свой имидж после экспедиции.

Затем были те семьи, которые, как Геллеры, просто хотели следующего приключения. Они признавали, что опасность есть всегда, но такова природа жизни искателя приключений. Если их молодые люди когда-нибудь собирались стать равными Геллерам или приезжим искателям приключений, они должны были подталкивать себя сильнее, сталкиваясь с большими угрозами.

Железные ранги в толпе были разделены на три общие группы: местные, Геллеры и аутсайдеры. Даже с учетом того, что многие местные железные ранги отказались от участия, местные были самой большой группой. Геллеры были самой маленькой из трех групп, участвовало семь команд, не считая Хамфри и его команды. Геллеры были в основном из дальних земель, но глубокие корни семьи в Гринстоуне не позволяли им быть настоящими аутсайдерами.

Команда Хамфри не учитывалась, так как состояла из местных, причем даже сам Хамфри был уроженцем Гринстоуна. Только Джейсон не был местным, но он все равно считался больше местным Гринстоуна, чем где-либо еще в мире.

Аутсайдеры и Геллеры бросали друг на друга много оценивающих взглядов, в значительной степени пренебрежительно относясь к местным. Аутсайдеры ответили на призыв Эмира из многих разных земель, но конкуренция за место на лодках, которые привез Эмир, была ожесточенной. Никто не недооценивал способности тех, кто пробился.

Что касается Геллеров, их высокие стандарты были известны во всем мире. Это было подчеркнуто присутствием Даниэль Геллер. Ведьма времени была более известна, чем большинство золотых рангов, и было хорошо известно, что она близка к тому, чтобы самой присоединиться к их рядам. Как только она это сделает, она будет стоять на вершине мира искателей приключений.

Среди приезжих команд искателей приключений была та, которая присутствовала на панихиде и поминках Фарры, хотя присутствовали только четверо из пяти. Как и все команды, ожидающие появления Эмира, они состояли из людей в возрасте от середины до конца подросткового периода. Менее обычным было полное отсутствие людей в их команде. Лидер, Лэнс, был эльфом, чье мастерство владения мечом опиралось как на изящество его магии, так и на изящество его рук. Как и у Джейсона, его предпочтением были струящиеся боевые мантии. У него была светлая кожа, а светло-коричневые волосы были практически стянуты назад за головой.

Рядом с Лэнсом была Падма, с кожей цвета оникса и огненными глазами, типичными для ее народа. Также типичной для ее народа была ее тяжелая одежда, так как она была полностью невосприимчива к жаре. Эффект дельты на климат заключался в том, чтобы поддерживать температуру выше, чем в других местах региона, даже когда осень приближалась к зиме. Для тлеющей, однако, даже самая палящая пустыня была прохладной, как мягкий весенний день.

Целитель команды, Оскар, был мужчиной-селестином, чья красота затмевала даже эльфийского лидера команды. Сравнение становилось еще сильнее, так как он повторял прическу Лэнса, стягивая ее назад простым зажимом. Той же этнической принадлежности, что и Софи, он имел шоколадную кожу с серебряными волосами и глазами. Его одежда была белой, опрятной и модной в стиле Витесса, который предпочитал Руфус. Они также были готовы к приключениям, сочетание формы и функции говорило об их экстравагантности.

Рядом с ним стоял самый высокий человек, находящийся в настоящее время в Гринстоуне, единственный присутствующий член народа драконидов. Максимилиан был внушительной фигурой с его размером и длинной, безволосой головой. Вместо кожи его чешуя в темных оттенках зеленого и фиолетового блестела под ярким солнцем. Его одежда была разработана, чтобы показать их, не более чем с кисточками на наплечниках и набедренной повязке.

Человек, которого они не знали, шел к ним, но ее внешность магически трансформировалась в облик леонида женского пола, когда она приблизилась. Это была истинная форма их самого скрытного члена команды, Натали. По сравнению с самцами леонидов, такими как Гэри, женщины были меньше, гибче и стройнее, с более коротким мехом и чертами лица, близкими к человеческим, эльфийским и селестинским. В случае с Натали ее гибкое тело было привлекательным даже для человеческих глаз, ее естественно плавные движения излучали чувственность, как будто это была их работа.

— Нат, — поприветствовал Лэнс. — Мы начали задаваться вопросом, собираешься ли ты появиться.

— Ты тот, кто попросил меня немного покопаться, — сказала Натали. — Там было больше, что нужно было выкопать, чем я ожидала.

— Давай начнем с нашей конкуренции, тогда, — сказал Лэнс. — Что у тебя есть на Геллеров?

— То, что ты ожидаешь, в основном, — сказала Натали. — Хорошо обученные, хорошо обеспеченные ресурсами. Хорошая командная синергия.

— Есть выдающиеся?

— Те, за кем стоит следить, судя по всему, команда под руководством Рика Геллера, но ему пришлось перестраивать команду после потери людей. Во время большой стычки здесь с теми людьми, вторгающимися в астральные пространства. Много погибших искателей приключений.

— Как Фарра, — сказала Падма.

— Да, — сказала Натали. — Эта команда Геллеров потеряла двух человек. Лидер добавил свою сестру и местного, чтобы заменить их потери, но их командная сплоченность еще не полностью сформирована. Им пришлось изменить большинство своих методов для нового состава.

— А как насчет местных? — спросил Лэнс.

— Хуже, чем ты ожидаешь, даже для такого отдаленного места, как это. Только одна команда считается конкурентоспособной.

— Насколько конкурентоспособной? — спросил Лэнс.

— Достаточно, чтобы команды Геллеров считали их реальным претендентом. У них был учебный бой с командой, о которой я только что говорила, и другой командой, возглавляемой Геллером. Сыном Даниэль Геллер.

— Хамфри Геллер? — спросил Лэнс.

— Верно, — сказала Натали. — Он только недавно собрал команду из местных, вместо того чтобы использовать членов своей семьи и связи.

— Интересно, — сказал Лэнс. — Я немного поболтал с Хамфри на поминках, но мы не говорили о делах. Я немного знаю его с тех пор, как его мать привозила его в Витесс несколько раз, но это было до того, как кто-либо из нас стал пользователем эссенций. Я даже не знаю, какие у него эссенции.

— Его слияние — эссенция дракона, — сказала Натали.

Максимилиан издал недовольный стон.

— Фальшивый дракон, — пожаловался он. Дракониды гордились своим заявленным драконьим происхождением и часто имели проблемы с другими расами, владеющими эссенцией дракона. У Максимилиана у самого была эссенция дракона.

— Не начинай с этим снова, — сказал Оскар.

— Я ничего не начинаю, — несчастно сказал Максимилиан. — Он просто не должен ходить вокруг, делая вид, что обладает истинной драконьей силой.

— Макс, он не утверждает, что на самом деле является драконом, — сказал Оскар. — Не больше, чем Лэнс, со своей эссенцией меча, утверждает, что является настоящим мечом.

— Насколько хорошо ты знаешь этого Хамфри? — спросила Натали Лэнса.

— Только мельком, социально. Я удивлен, услышав, что его мать позволила ему создать команду из местных, впрочем. Я не могу себе представить, чтобы она позволила ему добавить просто любого местного идиота в свою команду.

— О, он добавил не просто любого местного идиота, — сказала Натали. — Насколько я слышала, этот идиот особенный. Попытки разобраться в вещах, которые я слышала об этом парне, были сумасшествием. Я до сих пор не знаю, сколько из этого правда.

— Кто он? — спросил Лэнс.

— Новый друг Падмы, — сказала Натали. — Джейсон Асано, тот, кому Фарра помогала тренироваться с Руфусом.

— Джейсон? — спросила Падма, вздрогнув. — Он был действительно милым. Не считая того, что выставил меня перед всеми так.

— Ну, вещи, которые я слышала о твоем новом друге, довольно дикие. Некоторые люди боятся его, другие думают, что он идиот или сумасшедший. Некоторые даже называли его гением, пробивающим свой путь вверх по социальной иерархии. В конце концов, он оказался в команде Хамфри Геллера.

— Какова твоя оценка? — спросил Лэнс Натали.

— Я честно не имею понятия, — сказала Натали. — Либо большая часть того, что я слышала, ложь, что имело бы смысл, либо этот человек — какой-то безумный магический пикси. Помнишь на поминках, директор местного Магического общества напился и противостоял ему? По-видимому, там есть какая-то вражда, где Асано каким-то образом вышел победителем.

— Из-за чего железный ранг мог враждовать с директором Магического общества? — спросила Падма. — И как он мог победить?

— Говорят, это было из-за крепостного, — сказала Натали, — что подводит нас к следующей вещи. Помнишь ту суматоху на прошлой неделе перед большой встречей?

— Это было из-за крепостного, — сказал Оскар. — Я могу понять почему, увидев ее сам. Арестовывающая женщина.

— Это был Асано, — понял Лэнс, вспоминая. — Разве Бахадир не выгнал его из облачного дворца за это? Они казались дружелюбными во время поминок.

— Весь этот инцидент был уловкой, — объяснила Натали. — Оказывается, это был какой-то план, чтобы приманить этих астральных захватчиков. Я не уверена в деталях, но это, по-видимому, сработало.

— Похоже, Джейсон находится в центре многого, — сказала Падма.

— Это было мое впечатление, — сказала Натали. — Я наткнулась на слишком много противоречивых историй о нем, впрочем. По-видимому, было какое-то соперничество с директором Общества искателей приключений, но она все равно повысила его до трех звезд. Я слышала, он месяцами лечил бедных бесплатно. Я также слышала, что он пошел двенадцать на одного с кучей искателей приключений в торговой аркаде посреди дня, убив половину из них. Я даже слышала, что он иномирный.

— Это звучит выдуманно, — сказал Оскар. — Нельзя просто убить кучу искателей приключений.

— Двенадцать на одного еще менее правдоподобно, — сказал Максимилиан.

— Местные ниже стандарта, — сказала Натали. — Любой из нас, вероятно, мог бы пойти двенадцать на одного. По-видимому, есть запись того, как люди нападают на него первыми, так что самооборона. Я слышала о нескольких записях парня, плавающих вокруг, включая тот учебный бой, о котором они упоминали. Он, по-видимому, очень большой фанат кристаллов записи.

— Ты права, — сказала Падма. — Он использует один прямо сейчас.

Она заметила Джейсона, на некотором расстоянии в толпе, когда он говорил в кристалл записи, парящий перед ним. Она помахала в направлении Джейсона, человек рядом с ним заметил ее и указал на нее. Он помахал в ответ с дружелюбной ухмылкой.

— Итак, каков твой взгляд на парня? — спросил Лэнс Натали.

— Непредсказуемый и опасный, — сказала она. — Я не хотела тратить все время на расследование одного парня, поэтому я решила, что будет лучше, если ты и Падма спросите Руфуса Ремора. Вы двое знаете его лучше, чем остальные из нас.

— Ты слышала, как он пришел к тому, что Руфус и Фарра обучают его? — спросила Падма. — Когда я подняла это прошлой ночью, он просто сказал, что они нашли его в пустыне, потерянным и сбитым с толку.

— Из того, что я узнала, это очень неполное объяснение, — сказала Натали. — Не то чтобы то, что я слышала, было более вероятным. Мне сказали, что Асано спас команду Руфуса от гибели до того, как Асано даже стал пользователем эссенций.

— Это не звучит правдоподобно, — сказал Максимилиан.

— Как я сказала, вещи, которые я слышала о парне, дикие. Достаточно из этого было настолько очевидно ложным, что я не могу доверять ничему из этого.

— А как насчет остальной команды Хамфри? — спросил Лэнс.

— Это необычная кучка, — сказала Натали. — Один — чиновник Магического общества. Он какой-то эксперт по астральной магии, который, по-видимому, сыграл важную роль в выяснении информации об этих астральных захватчиках.

— И он железный ранг?

— Да, но он, по-видимому, настоящий. Местные выкапывали информацию, которую крупные отделения Общества искателей приключений держали в секрете, и я слышала, что этот парень — ключевая причина.

— Какие секреты? — спросил Лэнс.

— Пока не уверена, — сказала Натали. — У меня больше шансов выведать секреты здесь, чем дома, впрочем, как только мы закончим с тем, что Бахадир приготовил.

— Кто еще в команде Хамфри? — спросил Лэнс.

— Там есть какой-то местный, мелкий дворянин. Ничего примечательного, что я нашла при быстрой проверке. Я слышала, он солидный целитель, но не более того. Последний член — это тот крепостной, о котором мы говорили.

— Серьезно? — спросил Оскар, подаваясь вперед с любопытством.

— Искатель приключений — крепостной? — спросил Лэнс.

— Похоже, она была какой-то воровкой. Она грабила местную знать месяцами, но никто не мог поймать ее. Пока Асано не сделал это, а затем пошел и сделал ее искателем приключений после того, как заявил права на ее контракт.

— Зачем ему это делать? — спросила Падма.

— Тебе придется спросить его об этом самой. Я слышала много предположений, большинство из них довольно отвратительные.

— Это странно, — сказал Лэнс. — Кто делает своего крепостного искателем приключений?

— Умный человек с великолепным крепостным, — сказал Оскар. — Это тот вид благодарности, который делает реальную работу.

— Видишь? — спросила Натали. — Довольно отвратительно.

* * *

— Джейсон, та команда, которой ты помахал, говорит о тебе, — сказала Бет.

— Ты можешь слышать их отсюда? — спросил Джейсон. — Это эльфийская штука с ушами?

— Нет! — сказала Бет, поднимая руки к ушам в жесте саморегулирования. — Это штука с силой эссенции. Что не так с моими ушами?

— Ничего, — сказал Джейсон, глядя на далекую команду. — Это то, как выглядят леониды женского пола? Надеюсь, это не пробудит во мне ничего.

— О чем ты говоришь? — спросил Нил.

— Мне не нравится то, что происходит в моей голове, — сказал Джейсон. — Я теперь фурри? Я не хочу быть фурри.

— Почему ты должен быть фурри? — спросил Клайв.

— Я не выше того, чтобы исследовать новые вещи, — сказал Джейсон. — У меня просто нет времени работать над костюмами. Делать их, чистить их, боги милосердные. Может, у Джори есть что-то, что могло бы помочь.

— Хоть что-то из этого имеет смысл для тебя? — спросила Бет, глядя на команду Джейсона.

— Лучше не спрашивать, — сказал Нил. — Ты быстро усваиваешь этот урок.

— Держу пари, это сексуальная штука, — сказала Софи. — Это сексуальная штука, не так ли?

— Э-э… нет, — сказал Джейсон.

— Кто они? — спросил Нико. Тлеющий член команды Бет смотрел на Падму дальше в толпе собравшихся искателей приключений. — Она выглядит грустной. Мне пойти посмотреть, не нужно ли ей утешение?

Бет шлепнула его по затылку.

— Не будь мерзким, — отчитала она.

— Как я стал мерзким? — спросил Нико. — У Джейсона есть сексуальная рабыня.

— У меня нет Софи, — сказал Джейсон. — Это просто необходимая юридическая фикция.

— Черт возьми, нет, — сказала Софи.

— Если только я не захочу, — сказал Джейсон.

— Ты хочешь тоже получить пощечину? — спросила Софи.

— Ты бы стала меньше думать обо мне, если бы я сказал «да»? — сказал Джейсон. — Мое стоп-слово — «щедрый».

— С тобой невозможно иметь дело, — сказала Софи.

— Я говорил тебе, что он мерзкий, — сказал Нико.

— Могли бы все просто вести себя с небольшим приличием? — спросил Хамфри.

— Это было бы превосходно, — согласилась Бет.

— Хамфри, ты действительно собрал не ту команду для этого, — сказал Нил.

— Всем тихо, — сказал Клайв. — Эмир выходит.