Глава 40: Наследие

Эмир и Констанция шли через огромный атриум в центральной башне облачного дворца, огромную и грандиозную камеру, в которой пышные растения росли прямо из стен и колонн из облачного материала. Они направились к главному входу неторопливым шагом, готовясь обратиться к толпе ожидающих железных рангов.

— Кто делал круг голосовой проекции? — спросил Эмир.

— Трент, — сказала Констанция.

— Ты имеешь в виду Трента «стекло точно не разобьется» или Трента «не может удержать рыбу»?

— Мы не будем называть его так, — упрекнула Констанция. — Это была гноящаяся жирная рыба. Никто не мог бы удержать ее.

— Элспет Арелла могла бы, — сказал Эмир. — Нам следовало добиться ее увольнения, чтобы мы могли нанять ее сами.

Констанция покачала головой в усталом раздражении.

— Тебе нужно перестать это делать.

— Даниэль хотела, чтобы я это сделал.

— Мы не вмешиваемся в местную политику, — сказала Констанция. — Это твоя политика.

— Кажется, здесь это оправдано.

— Тебе всегда так кажется, вот почему ты поставил меня отвечать за то, чтобы не позволять тебе.

— Мы уже по уши в этом деле с астральным пространством.

— Это не местная политика, — сказала Констанция. — Это международная политика. Межпространственная, если верить Стэндишу.

— Клайв, — сказал Эмир со вздохом. — Не могу поверить, что Джейсон увел его у нас из-под носа.

— Это именно то, как ты описывал свою собственную попытку вербовки.

— Он хороший парень, Асано.

— Это бы не сработало, знаешь ли, — сказала Констанция.

— О, я полагаю, мы могли бы переманить его. Он пропадает в этой глуши.

— Нет, я имею в виду рыбу, — сказала Констанция. — Арелла на самом деле не смогла бы удержать ее. Масло гноящейся жирной рыбы устойчиво к телекинезу.

— Правда?

— Вот почему мы потратили столько усилий, чтобы найти ее.

— Я думал, мы просто собирались приготовить ее.

Они дошли до двери, но остановились, прежде чем войти, продолжая разговор.

— Ты думал, мы потратили три недели, используя более дюжины человек, чтобы найти и поймать очень специфическую и трудную для поиска рыбу только для того, чтобы мы могли съесть ее? — спросила Констанция.

— Нет, — сказал Эмир неубедительно. — Зачем она нам была нужна снова?

— Работа Римароса.

— О, точно. Где мы прорыли тот туннель через дно парящего острова и ускользнули с… что мы снова крали?

— Мы не крали, — сказала Констанция. — Мы репатриировали королевские церемониальные доспехи Кодина.

— Точно, да. Те нелепые доспехи, которые выглядели так, будто кто-то надул их. Удивлен, что они вообще хотели их вернуть.

— Они имеют культурное значение для народа Кодина, — сказала Констанция.

— Это ощущалось как кража. Они догадались, что это были мы?

— Догадались, — сказала Констанция. — Грег не успел вовремя поставить тележку с манго. С другой стороны, они не могли признать, что у них вообще были доспехи, так что все делают вид, что этого не было.

— Точно, — сказал Эмир, кивая. — Грег. Грег «недостаточно манго».

— Нет, это был Грег «фруктовая тележка». Мы избавились от Грега «недостаточно манго» после того, что его поймали делающим с этими безволосыми волами.

— Это был он? Хорошо, что избавились, тогда. Мы потеряли кучу денег, разгребая этот беспорядок. Что с ним случилось?

— Мы передали его местным властям. Ты когда-нибудь думал о том, чтобы не основывать свою политику найма на получении людей с одинаковыми именами?

— Я пробовал это в первые дни, — сказал Эмир. — Люди гораздо более устойчивы к прозвищам, когда нет никого другого с таким же именем, как у них.

— Прозвища — это важная часть операции?

— Почему ты думаешь, что я делаю все это? — спросил Эмир.

— Деньги, власть, путешествия, волнение и связи.

— Это безвкусные цели слабых, — сказал Эмир высокомерно. — Мы, золотые ранги, стремимся к высшей цели.

— Думаю, ты проводишь слишком много времени с Джейсоном. Ты несешь все больше чуши.

Они вышли через большие двойные двери башни и двинулись по облачному мосту к берегу, где железные ранги и другие присутствующие были собраны на траве рядом со зданием приема.

— Все вышли из дворца? — спросил Эмир, когда они стояли в конце облачного моста, осматривая толпу искателей приключений.

— Мы последние, — сказала Констанция. — Готово к переключению.

После того как он и Констанция сошли с облачного моста, Эмир залез в свою куртку и вытащил большую флягу с круглым дном. Он встряхнул флягу, затем вытащил пробку, выпуская четыре потока тумана, каждый из которых принял разные формы. Один выглядел как дом, другой как большое транспортное средство. Третий был маленькой копией облачного дворца, а четвертый — кораблем. Эмир просунул руку сквозь туманный корабль, и четыре изображения вернулись во флягу. Когда он убрал флягу обратно в свою пространственную куртку, облачный дворец медленно начал деформироваться.

Эмир отвернулся от дворца, который начал процесс превращения обратно в облачный корабль. Шагнув на траву, он топнул ногой, и поднялся деревянный столб, поднимая его в воздух перед искателями приключений.

— Приветствую, коллеги-искатели приключений, — сказал он, его голос проецировался над толпой. — Как вы все знаете, я пришел в этот прекрасный город с целью. Многие, я уверен, слышали шепот и слухи, но сегодня все будет раскрыто. Столетия назад существовал древний орден убийц. Известные и пугающие во всем мире, их враги объединились, чтобы стереть их с лица нашего мира. Сегодня можно найти только скрытые остатки, и те только со временем и усилиями. Я и другие предприняли это время и усилия, что подводит нас к сегодняшнему дню.

Он обвел взглядом толпу.

— Этот орден убийц был известен как Орден Жнеца. Возвращаясь ко дням до того, как их организация была уничтожена, ходили истории о наследии, которое они оставили после себя. Истории об испытании для тех, у кого есть потенциал получить это наследие. Уже много лет я искал это наследие, и наконец я нашел его. В дни до основания этого города последняя крепость ордена была спрятана в регионе, который тогда был отдаленным и незаселенным.

Не все уделяли полное внимание Эмиру, пока облачный дворец деформировался за его спиной в переходе от грандиозной резиденции к океанскому судну.

— Как вы, несомненно, догадались, — продолжил Эмир, — цель, ради которой вы все здесь собрались, — это претендовать на это наследие. Древняя, скрытая крепость сейчас в руинах, но истинное сердце комплекса остается непроникновенным. Оно лежит внутри собственного астрального пространства, ожидая тех, кто достаточно смел и квалифицирован, чтобы встретить испытания внутри. Это не обычное отверстие астрального пространства, однако. Чтобы защитить свои секреты, Орден запечатал его, средства открытия были разбросаны по всему миру. Эти средства теперь собраны, и отверстие готово к открытию. Испытания готовы к началу.

Он сделал широкий жест, охватывая толпу.

— Только из того факта, что я приложил столько усилий, чтобы собрать вас всех здесь, вы все, безусловно, поняли, что все не так просто, как я описал. Даже после открытия отверстие все еще имеет ограничения. Внутри лежит истинное испытание — серия испытаний, оставленных Орденом Жнеца. Испытания, чтобы увидеть, кто может соответствовать их идеалам. Только те, у кого наибольший нераскрытый потенциал — железные ранги — могут войти. Первый из тех, кто пройдет каждое испытание, получит оставленное наследие. В качестве предупреждения, испытания останутся открытыми в течение восемнадцати дней, после чего они снова запечатаются. Любой из вас, кто не вернется к тому времени, не вернется вовсе.

Эмир достал из куртки круглый кристалл размером с ладонь и подержал его перед собой. Над его головой появилось большое изображение золотой и черной косы.

— Никто не знает полной степени наследия Ордена. Что мы знаем, так это то, что оно включает этот объект. Эта коса — древний символ Ордена Жнеца и объект многолетних поисков. Цель каждого из вас — принести мне этот предмет. Все остальное, что вы найдете в том месте, часть наследия Ордена или нет, остается у вас. Кроме того, та команда, которая принесет мне косу, будет вознаграждена пятью легендарными камнями пробуждения, которые вы можете выбрать свободно из моих запасов. Если вы команда из одного, то все пять будут принадлежать вам. Помимо камней, однако, есть еще один приз.

Эмир указал позади себя, где облачный дворец все еще деформировался.

— Мой облачный дворец — это чудо, но он не достался мне таким, каким вы видите его здесь. Это предмет роста, на который мне посчастливилось наткнуться, когда я, как вы сейчас, был только железным рангом. Много лет спустя я наткнулся на человека, который создал его, алмазного ранга. В оплату за оказанную услугу он дал мне второй, все еще на железном ранге. Тот, кто принесет мне косу, получит его для себя.

Шум пробежал по толпе. Облачный дворец доминировал на горизонте Общества искателей приключений неделями. Каждый собравшийся хотел претендовать на один.

— Итак, вы все теперь знаете, зачем вы здесь. Как только облачный дворец вернется к форме корабля, все участвующие железные ранги могут подняться на борт, чтобы увидеть его своими глазами. Мы поплывем вдоль береговой линии к ближайшему месту к нашей цели и оттуда отправимся по суше. Наша цель — та, о которой местные могут знать: Озеро Небесного Шрама. Руины находятся на дне озера, которое очень глубокое, так что у вас есть время до отплытия моего корабля, чтобы подготовиться к этому погружению. Четыре часа. Считайте это своим первым испытанием. Будьте здесь и готовы к посадке в это время.

Эмир вышел из круга общения. Люди немедленно попытались подойти к нему, но появился портал, через который он прошел с Констанцией, прежде чем он исчез.

* * *

Толпа пришла в смятение, когда Эмир закончил свою речь. Некоторые были подстрекаемы старейшинами своих семей получить облачный дворец любой ценой. Другие уже мчались в сторону торгового зала, ища предметы, которые позволили бы им справиться с водой озера.

Команды Джейсона и Бет были захвачены водоворотом людей, проталкивающихся из толпы.

— У вашей команды есть способ пройти через озеро? — спросила Бет, когда они освободились.

Джейсон кивнул. — Есть ритуал, который я знаю. Полагаю, ты тоже, Клайв.

— Я знаю тот, о котором ты говоришь. Мне придется поискать его, впрочем.

— Я могу сделать это, не беспокойся, — сказал Джейсон, затем повернулся к Бет. — А как насчет тебя?

— У меня эссенция воды, — сказала она. — Одна из моих способностей сделает эту работу.

— Думаю, мы сделаем последние приготовления и увидимся через несколько часов тогда.

* * *

Многие люди стремились попасть на борт облачного дворца, теперь превращенного обратно в корабль размером с океанский лайнер. Посадка прошла не так гладко, как планировалось для некоторых, когда выяснилось, что они должны пройти простой тест ауры. Любой, чья аура не соответствовала записям Общества искателей приключений до экспедиции, был исключен. Только горстка людей попалась на этом, но они были громкими в своих протестах. Вместо того чтобы быть услышанными, однако, их забрали для более тщательного осмотра.

На корабле команде Джейсона дали свои собственные каюты, наряду с теми, которые были назначены Руфусу, Гэри и родителям Фарры. Родители Руфуса оставались в Гринстоуне, проводя негласные расследования в отношении церкви Чистоты. Их товарищ по команде, Кэл, уже ушел, чтобы проверить поместье Ландемира. Основная масса железных рангов была размещена вместе в экипажных общежитиях, в то время как настоящий экипаж наслаждался каютами, как гости Эмира.

Как и в гостевом крыле, когда это был облачный дворец, на корабле был гостевой лаунж с выходом на широкую боковую палубу. Хамфри быстро пошел пригласить их друзей из толпы людей, размещенных вместе на нижних палубах, вернув команды Рика и Бет, чтобы насладиться их гостевым лаунжем. Он привел с собой Лэнса и его команду также.

— Моз! — радостно поприветствовал Джейсон. — Прошло много времени. Как дела, приятель?

— Бет наконец впустила меня в свою команду, — радостно сказал Моз. — Думаю, она хотела дополнительной силы после того, как ты победил ее так.

Моз Кавендиш был кузеном Бет, которого Джейсон знал дольше, чем Бет. Они встретились на миссии по сопровождению духовных монет, где Джейсон стал свидетелем разрушительной силы заклинаний Моза.

— Это был не я, — сказал Джейсон. — Ты можешь винить Хамфри в этом. Он предсказал точно, как твоя кузина отреагирует, если мы сможем поставить ее в невыгодное положение.

Руфус и Гэри вскоре присоединились к ним, и группа общалась, пока корабль плыл на юг вдоль побережья. Прошло всего несколько часов, прежде чем он приплыл к берегу у ничем не примечательного участка пустыни. Люди Эмира начали разгружать песчаные баржи с корабля. Ни одна из них не была размером с великую баржу племени Устеи, которую Джейсон видел в ожесточенной битве против племени песчаных пиратов, но трех из них было достаточно, чтобы перевезти всю группу вглубь страны к Озеру Небесного Шрама.

Прошло еще несколько часов, наступала ночь, прежде чем баржи прибыли к берегам озера, огромного почти до степени внутреннего моря. Это был огромный оазис в пустыне, благословенный глаз синего и зеленого на твердом, желтом лице пустыни. Огни деревень вдоль берега озера сияли в ранней темноте. Вокруг озера были расположены города и деревни, и песчаные баржи высадили своих пассажиров у самой большой.

Искателям приключений сообщили, что они начнут утром. Горожане были предупреждены заранее о грядущем наплыве и имели кровати для тех, кто хотел их, или еду и напитки для тех, кто не хотел. Эмир снова вывел облачный дворец, прямо на поверхность озера, позволяя избранным людям использовать его для размещения.

На следующий день местные жители расставили столы и вынесли еду и напитки массово, чтобы накормить встревоженную орду искателей приключений. Даже элитные искатели приключений из-за границы не были застрахованы от нервозности. Несмотря на всю их подготовку и престиж, они все еще были железными рангами и, поскольку они были из регионов с высокой магией, у них не было индивидуального опыта охоты на монстров местных.

Некоторые не ели из-за нервозности, в то время как другие не могли запихнуть в себя еду достаточно быстро. Хамфри шел через ближайшую деревню с Нилом, Софи и Белиндой.

— В следующий раз, когда мы сделаем это, ты тоже будешь искателем приключений, — сказала Софи Белинде.

— Очень вероятно, — сказал Хамфри. — Астральное пространство, нетронутое веками, должно было накопить хорошее количество эссенций и камней пробуждения. Если нам повезет, они будут необычными, хотя это зависит от природы астрального пространства.

— Люди не говорят об этом много, из-за того, как все прошло, — сказал Нил, — но экспедиция была довольно хорошим уловом.

— Вот как Джейсон получил для тебя так много камней пробуждения на открытом рынке, — сказал Хамфри Софи. — Ты видела, как он ушел сегодня утром?

— Я видела, как он улизнул рано с Клайвом, — сказала Софи.

— Это они там? — спросила Белинда. Остальные проследили за ее взглядом, чтобы увидеть Клайва и Джейсона за каким-то прилавком для готовки в фартуках. Там была очередь из людей, ведущая к ним, пока они быстро работали за большой гриль-панелью перед ними. Джейсон был одет в какой-то пухлый белый колпак, а на его фартуках было написано «ты не можешь сражаться с монстрами на пустой желудок».

— О, эй! — позвал Джейсон, заметив их приближение. — Клайв учит меня правильно жарить угрей!