В этом городе нам тесно

Камера миражей создала раскинувшиеся древние руины в пустыне. Это был город, давно мертвый и иссохший. Построенные на склоне холма, ветхие здания цеплялись за крутой склон или были выдолблены прямо в желтой пустынной скале. Туннели и лестничные пролеты то открывались взору, то оказывались погребены под разрушительной силой времени, образуя крысиное гнездо из небезопасных проходов и скрытых уголков. Из горстки уцелевших зданий ни одно не имело соседа в таком же состоянии: склон представлял собой мешанину из обвалившегося кирпича и камня, полуразрушенных стен и заваленных обломками улиц из твердой земли. Воздух дрожал от жары, пока неумолимое солнце палило по глиняным и каменным остаткам города. Среди крутых руин три команды выслеживали друг друга. Прячась и перемещаясь, они рисковали, пробираясь по ненадежным туннелям и крышам, стремясь найти добычу, не став при этом чужой.

— Следите за тенями, — предупредил свою команду Рик Геллер. — Асано — лучший разведчик здесь, и мы все знаем, на что он способен, если дать ему сыграть в свои игры.

— О, у меня припасено немало игр, — голос Джейсона громко разнесся по руинам.

— Он снова за свое, — сказала Клэр Адиа, целительница и одна из двух сестер-эльфиек в команде. — Этот парень такой раздражающий.

— Он просто пытается вывести тебя из себя, — сказала ее сестра сверху. — Он знает, что не может повторить то, что сделал в прошлый раз, но все равно попытается сбить тебя с толку.

Ханна Адиа, ведя разведку с крыши, была лучницей, единственным оставшимся в команде специалистом по дальнему бою. Экспедиция и ее последствия унесли жизни Джоны и Генри Геллера, их защитника первой линии и мага дальнего боя. Их новыми участниками стали Дастин Кеттеринг, местный житель, занявший роль защитника вместо Джоны, и сестра Рика, Фиби.

Двоюродный брат Дастина, Хадсон, был его коллегой в команде Бет Кавендиш и в данный момент являлся врагом. Дастин был классическим защитником: не очень мобильным, но его было крайне сложно обойти или прорвать. Это поставило его на роль члена команды, которого он заменил, в отличие от Фиби. Вместо мага дальнего боя она была быстрым бойцом ближнего боя, использующим рукопашные приемы. Это вынудило команду изменить общую стратегию, так как раньше они держались вокруг своих двух стрелков. Присутствие Фиби не смогло восполнить их прежнюю мощь, но расширило их возможности. За недели после появления новых участников команда работала над стратегиями, которые были менее специализированными, но более адаптивными и универсальными.

Ханна спрыгнула с крыши, легко приземлившись, чтобы воссоединиться с остальными.

— В этой среде он не представляет такой угрозы, как когда нам приходилось преследовать его через те мангровые заросли, — сказала Ханна. — Слышали, как громко он кричал? Он пытается заманить другую команду к нашему местоположению.

В другой части разрушенного города Бет Кавендиш и ее команда двигались с той же осторожностью, что и команда Рика. Бет была широко известна как лидер и целитель команды, но именно опасное сочетание ее способностей по наложению эффектов на обширной площади и контроля делало ее по-настоящему грозной.

Их лучница, Эмили, также вела разведку с крыши, но крутой склон делал это непростой задачей. Команда медленно продвигалась вверх по склону в поисках визуального и тактического преимущества. Эмили была селестиной со светлой кожей и золотистой стрижкой пикси, которая сочеталась с цветом ее глаз. Она носила простую кепку, чтобы солнце не отражалось от ее волос и не выдавало ее позицию.

Их команда состояла всего из четырех человек, по сравнению с пятью у остальных, и они проявляли должную осторожность. Эмили аккуратно спустилась со своей скрытой позиции, возвращаясь к команде.

— У меня есть хотя бы направление, откуда кричал Асано, — сказала она. — Очевидно, он хочет заманить нас к другой команде и добить тех, кто останется. Разведаем и подождем или полностью избежим этого?

— Пусть они проредят друг друга, — сказала Бет. — У команды Джейсона есть его способность голосовой связи, поэтому у них больше тактической гибкости. Мы остаемся в тени и продолжаем двигаться к возвышенности. Ждем, пока остальные столкнутся, а потом выдвигаемся.

— Разве не это собираются делать все? — спросил Нико. Нико Томич был из расы тлеющих, с темной кожей и горящими красными глазами. Нико использовал силы огня и железа, чтобы наносить тяжелый урон в ближнем бою или комбинировать урон и контроль на средней дистанции, что делало его самым универсальным нападающим команды.

— Команда Джейсона будет более активной, — сказала Бет. — Их защитник полагается на мобильность и ограничен в силах, в то время как у команды Рика есть Кеттеринг, а у нас — Хадсон. Мы оба сильнее его группы в плане выдерживания атак, а Хамфри — лучший инициатор, которого только можно пожелать. Они попытаются застать нас в неподходящий момент и извлечь из этого максимум выгоды.

Хадсон был огромным, словно персонаж комиксов, и защитником команды Бет. Он владел силами земли и, подобно Клайву, обладал расовой эволюцией дара, которая сместила его способности со специальных атак на другой тип. В случае Хадсона это была конъюнкция, позволяющая ему создавать каменное оружие, щиты, стены и другие объекты для защиты своей команды.

Как и предсказывала Бет, три команды двигались по разрушенному городу медленно и осторожно. Команда Джейсона предприняла несколько попыток заманить одного из своих противников в необдуманную атаку, но безуспешно, после чего перегруппировалась для обсуждения следующего шага.

— Обе команды крайне осторожны, — сказал Хамфри. — Они не желают рисковать, растягиваясь, потому что знают, что им лучше защищаться, будучи готовыми. Все ждут несчастного случая или ошибки, которые переломят ситуацию, позволив им ворваться и добить остальные команды.

— Так что нам делать? — спросил Нил.

— Лучший вариант — ударить первыми, — сказала Софи. — Если мы сможем подавить ключевого защитника в обеих командах, это откроет остальную часть команды для наших атак. Мы зарядим Хамфри силами и используем это, чтобы пробить их сильнейшего бойца первой линии и зачистить остальных.

— Инициирование прямого противостояния дорого нам обойдется в долгосрочной перспективе, — сказал Хамфри. — Даже если другая команда не успеет вовремя, чтобы взять нас в клещи вместе с группой, с которой мы уже сражаемся, они будут свежими, а мы — израненными, когда они появятся.

— Однако отсиживаться в обороне больше подходит другим командам, чем нам, — сказал Клайв. — Наша основная стратегия — наступательная, опирающаяся на мобильность и мощь. Нам лучше противопоставить наши сильные стороны их сильным сторонам, чем наши слабости — их, э-э, средним.

— Их средним? — переспросил Нил.

— Да, их средним, — подчеркнуто сказал Клайв. — Я это сказал и буду стоять на своем.

Джейсон усмехнулся, покачав головой.

— Ты прав, Клайв, — сказал он. — Это не те команды, которых мы можем победить чем-то, кроме наших лучших качеств. Хамфри тоже был прав. Если мы хотим застать их врасплох, это должно произойти, когда они будут двигаться, чтобы воспользоваться ошибкой.

— Что ты предлагаешь? — спросил Хамфри.

— Я предлагаю нам совершить ту самую ошибку, которую они оба ищут. Они оба ждут, когда кто-то другой ввяжется в драку, поэтому мы ввяжемся в нее, а затем устроим засаду, когда они бросятся на помощь. Я нашел хорошее место, когда бродил здесь раньше. Ты ведь хорош в тех ритуалах иллюзий, о которых рассказывал, верно, Клайв?

— В полевых условиях? — сказал Клайв. — Если ты не хочешь, чтобы любая старая способность восприятия видела сквозь нее, я не могу сделать ничего лучше, чем глухую стену.

— Это пойдет, — сказал Джейсон. — Нам просто нужно, чтобы они думали, что есть только один вход, чтобы мы могли выскользнуть, когда они влезут внутрь.

— Итак, с кем мы будем сражаться? — спросила Софи.

— Друг с другом, очевидно, — сказал Джейсон.

* * *

Эмили склонила голову, прислушиваясь.

— Слышали?

Бет жестом призвала к тишине. Вскоре они услышали шум срабатывания взрывной способности.

— Они нашли друг друга? — спросил Хадсон.

— Это может быть уловка, чтобы выманить нас, — сказала Бет. — Двигайтесь медленно и тихо; подождем, не продолжится ли это.

Они двинулись вперед осторожным шагом, Эмили разведывала путь к каждому новому укрытию, прежде чем они его занимали. По мере приближения к шуму они услышали, что бой в самом разгаре: применялись способности, сталкивалось оружие.

— Хорошо, — сказала Бет. — Ускоряемся, но не слишком сильно. Мы хотим добраться туда, когда они уже выдохнутся друг на друге.

Они ускорились, двигаясь по пути, Эмили снова разведывала впереди, пока они приближались к звукам продолжающегося боя. Когда они подошли ближе, Эмили жестом велела им остановиться. Она вернулась и собралась с остальными, спрятавшись под разрушенной стеной.

— Шум доносится изнутри холма, — сказала Эмили. — Там обрушившееся здание, которое открыло доступ к туннелю. Я мельком видела бой внутри, но не стала испытывать судьбу.

— Есть другие входы? — спросила Бет.

— Не могу исключать, но я не видела, — сказала Эмили. — Мое предположение: одна из команд заметила, как другая входит, и напала на них.

— Ладно, — сказала Бет. — Действуем по нашему стандартному трехэтапному шаблону атаки. Способности контроля на любые свободные угрозы; обязательно называйте свои цели. Это касается тебя, Нико. Затем накрываем бой площадной атакой и зачищаем тех, кто еще способен сражаться. Когда будешь готов, Хадсон.

Хадсон кивнул, его тело приобрело цвет пустынного камня, плоть трансформировалась в живую породу. Затем он вырвался из укрытия, остальные члены команды последовали за ним. Они бросились вверх по склону к разрушенному зданию и в туннель, балансируя между спешкой и осторожностью, пробираясь сквозь обломки. Туннель был около дюжины метров в длину, за ним открывалась тьма, прорезаемая вспышками магического света. Они рванулись вперед, мельком видя сталкивающиеся фигуры. Похоже, несколько фигур нормального размера сражались против одной, которая возвышалась даже над Хадсоном.

— Стойте! — крикнула Бет, и все остановились. — Заткните дыру!

Реагируя без вопросов, Хадсон протянул руку вперед, и плита из пустынного камня поднялась, запечатав конец туннеля и отгородив их от комнаты.

— Что это? — спросил Хадсон позже.

— Это были призывы, — сказала Бет. — Отступаем, сейчас же.

Они начали спускаться обратно по туннелю, когда в него влетела стрела. Она вошла под углом, ударившись о стену, но не потеряв инерции, отрикошетила. Более того, стрела раздвоилась, и теперь две стрелы пронеслись по туннелю под разными углами. Они продолжали отскакивать и множиться, зигзагами пролетая по туннелю, а замкнутое пространство позволяло им превратиться в шторм из стрел. Хадсон действовал быстро, поставив еще одну стену между ними и выходом, заперев их с обоих концов, но защитив от атаки стрелами.

— Это были обе мои способности стены, — сказал Хадсон. — Скоро они не появятся.

— Ты молодец, — сказала Бет и указала на новую стену. — Это твоя стена из осколков камня, верно?

— Да.

— Тогда посмотри, не сможешь ли ты проложить нам путь с ее помощью. Выпусти нас отсюда.

Хадсон прошел от передней части своей команды к задней. Первая стена, которую он создал, была самой прочной; простая способность создания стены из его сущности крепости под названием «Оплот». Вторая способность называлась «Стена осколков» и могла превращать защиту в нападение. Он щелкнул пальцами, и стена взорвалась, устремившись от него волной острых каменных осколков, осыпав Рика и Дастина, которые находились по ту сторону.

Двоюродные братья были в противоборствующих командах, но выполняли схожие роли. Они оба были огромными, защищая свои команды при поддержке своих стихийных сил. Хадсон превратил себя в камень, а Дастин был облачен в доспехи, выкованные полностью из льда. Осколки взорвавшейся стены вонзились в них, не пробив насквозь.

Стоя рядом с Дастином, Рик также имел тяжелую броню, но без полного покрытия, которым наслаждался Дастин. Он избежал большей части урона, но все же получил несколько порезов и царапин, которые игнорировал. Как только две команды заметили друг друга, Бет уже начала читать заклинание.

— Пусть яд дрейфует на ветру.

Она широко открыла рот, и из него хлынули цветочные лепестки, устремившись вверх по туннелю. Это были лепестки лотоса, темно-зеленые, фиолетовые и черные. Они вырвались из туннеля на потоке воздуха, пролетая мимо ее товарищей по команде без инцидентов, но прилипая к вражеской команде. Везде, где они касались плоти, они быстро растворялись в коже.

Прежде чем эффекты лепестков стали заметны, Нико шагнул вперед и выдохнул конус огня, подобно дракону. Между таинственными лепестками и ревущим пламенем импульс команды Рика был полностью остановлен.

— Хадсон, — позвала Бет.

Мгновение спустя под их ногами поднялся каменный блок. Он понес их по туннелю, как плот по быстрому течению, земля рябила, словно вода, когда они проносились мимо. Хадсон стоял впереди, создавая огромный каменный щит, пока они на полной скорости вылетали из туннеля.

Там, где каменный блок нес команду Бет, твердая сухая земля стала мягкой и неустойчивой. Когда они выбрались из туннеля, Рик и Дастин были вынуждены отступить, так как зыбкая почва лишила их уверенной опоры.

Со скрытой позиции команда Джейсона наблюдала за происходящим. Хамфри похлопал Клайва по плечу как раз в тот момент, когда каменный плот вылетел из туннеля, и Клайв щелкнул пальцами. Магическая руна, которая появилась, осталась незамеченной под плотом, но все же взорвалась вверх. Каменный блок поглотил большую часть силы, но разлетелся на куски, фонтанируя вверх, словно гейзер.

Бет и Эмили были отброшены силой взрыва, порезанные и побитые кусками камня. Хадсон и Нико были удержаны на месте своими защитными способностями, их состояние отражало силу этих способностей. Нико пошатнулся, раненый и дезориентированный, в то время как Хадсон остался совершенно невредимым. Он огляделся, оценивая состояние команды Рика.

Сам Рик выглядел опаленным, но функционально был не ранен, хотя чувствовал головокружение от ядовитых лепестков, которые попали на его открытые руки и лицо. Дастин стоял твердо, как и его ледяная броня. Она выталкивала каменные осколки от взрыва стены и затягивала трещины. Было некоторое подтаивание от огненного дыхания, но оно также быстро восстанавливалось.

Фиби была без доспехов и находилась прямо за Риком и Дастином, готовая двинуться по туннелю, прежде чем их отбросило назад. Она попыталась использовать Дастина как щит от огненного дыхания, но приняла на себя основную массу ядовитых лепестков. Она уже отпрянула назад, протянув руку ладонью вверх. Капли черной, фиолетовой и зеленой жидкости начали падать вверх с ее ладони, собираясь в маленький шар, парящий над рукой.

Пока Фиби очищала себя от яда, последние члены ее команды уже приступили к работе. Сестры-эльфийки были далеко позади, избежав площадных атак. Клэр очищала Рика от яда с помощью заклинания, в то время как Ханна наложила стрелу на тетиву. Наконечник стрелы светился, свет быстро нарастал, пока не начал стробировать. Она прицелилась в Бет, которая все еще лежала после взрыва.

Все происходило одновременно, хаос царил на поле боя. Фиби жестом руки отправила шар яда в Эмили, вражескую лучницу, которая, как и Бет, все еще лежала на земле.

Хадсон видел, как Ханна готовит стрелу, и двинулся, чтобы встать на ее пути, прежде чем она была выпущена, но Дастин перехватил его. Рик и Нико двинулись друг на друга, Рик уже держал меч, а в руках Нико появился огромный железный молот. Нико заметно увеличился, и грубый молот рос вместе с ним. Даже рукоять была сделана из темного железа, которое начало светиться от жара.

Ханна выпустила стрелу в Бет, но на ее месте появился Хадсон, в то время как она оказалась там, где он только что стоял. Светящаяся стрела вырвала кусок из торса Хадсона, который осыпался с него каменными фрагментами. Дастин, внезапно обнаружив Бет перед собой, создал по ледяному топору в каждой руке и начал наносить удары.

Бет активировала способность, которую она делила с Софи, под названием «Между каплями дождя». Она получила ее через сущность воды вместо сущности скорости, но функционально она была такой же. Ее пространственное восприятие и рефлексы совершили скачок вперед ценой быстрого расхода выносливости и маны, что стоило того, чтобы избежать атак Дастина.

После того как Фиби бросила ядовитый шар, она начала двигаться еще до того, как он попал в цель. Эмили вытянула руку, в которой появилась стрела со светящимся наконечником. Когда ядовитый шар попал в нее, она вонзила стрелу в землю. Произошла ударная волна, отбросившая Фиби назад, а саму Эмили подбросившую в воздух. Она не пострадала от собственной силы, даже используя импульс, чтобы перевернуться назад и приземлиться на ноги. Однако она сразу почувствовала головокружение, так как ядовитый шар подействовал.

Со своей позиции команда Джейсона наблюдала за разворачивающимся конфликтом.

— Ситуация стабилизируется, — сказал Хамфри. — Пора вмешаться, снова навести беспорядок. Все знают, что делать.

Команда кивнула, и Хамфри посмотрел вверх, телепортируясь высоко в небо.