Второй по силе Железный ранг

После первоначального хаоса две столкнувшиеся команды начали приходить в себя. Это был тот самый момент, когда крылатая смерть рухнула с небес в образе Хамфри Геллера. Пикируя вниз со своей специальной атакой «ныряющая бомба», с расправленными крыльями, его силы были усилены Клайвом и Нилом. Круг магических рун парил вокруг него, а его меч светился светом. Он был вдвое больше своего обычного размера, с соответствующим увеличением силы от заклинания Нила «Мощь гиганта».

Хамфри держал меч острием вниз, в обратном хвате двумя руками. Хадсон все еще лежал после своего телепортационного обмена с Бет, когда Хамфри приземлился с буквально сотрясающей землю силой, и его клинок обрушился на Хадсона, отбивая куски его каменного тела. Лезвие меча Хамфри нашло именно то место, где Хадсон только что был ранен, передав всю мощь множественных усилений, массивного падения и двух объединенных специальных атак Хамфри.

Почти любой Железный ранг погиб бы от одного этого удара, но Хадсон был не просто любым Железным рангом. Более половины его торса и одна рука просто исчезли, превратившись в каменную пыль. Он был все еще тяжело ранен и лежал плашмя, когда Хамфри поднялся из приседа, в котором приземлился, все еще почти вдвое выше своего обычного роста от заклинания Нила. Он поднял меч и снова опустил его. Хадсон поднял оставшуюся руку, и появился каменный щит, чтобы перехватить атаку.

Невероятный эффект от появления Хамфри на поле боя приковал все взгляды, пока остальная часть его команды появлялась незамеченной. У Клайва был большой посох, из которого он выпустил магический заряд в сестер-эльфиек. Клэр и Ханна были в значительной степени отделены от битвы, что оставляло их свободными для лечения и поддержки дальним боем соответственно.

Нил также вышел с Клайвом, но не действовал, вместо этого приготовившись вмешаться своими способностями при необходимости. Третий член команды, рунная черепаха Онслоу, не был прирожденным засадником и степенно выбирался из укрытия позади них.

Взрыв от посоха Клайва потрещал по щиту Клэр, рассеявшись без какого-либо эффекта, кроме привлечения внимания двух эльфиек. Сестры не поняли, что это был лишь отвлекающий маневр, когда они повернулись лицом к Клайву и Нилу, отвернувшись от своих теней, отбрасываемых на землю ярким солнцем. Благодаря отточенному контролю ауры Джейсона, они не заметили, как его темная фигура поднялась из собственной тени Клэр.

Клэр выпустила заряд из жезла, а Ханна запустила стрелу, которая загорелась в полете. И Клайв, и Нил обладали той же способностью «Магический щит», что и Клэр, атаки ударялись об их невидимые щиты. «Магический щит» был силой, которую каждый из них получил из разных сущностей, но эффекты были одинаковыми, нейтрализуя атаки ценой маны.

Однако слабости были такими же: они не препятствовали не-атакам или атакам, совершенным изнутри их сферы. Это была слабость, которая уже стоила Клэр поражения раньше, из-за пиявок Джейсона, и она собиралась стоить ей снова. Стоя позади нее, Джейсон полоснул рукой по лезвию на своем браслете и проник внутрь щита Клэр.

Пиявки посыпались на нее, вызвав пронзительные крики, заставившие ее сестру обернуться, чтобы увидеть, что произошло. Джейсон направил руку на Ханну, которую также обдало пиявками. Обе сестры были покрыты зубастыми пиявками, и «Команда Колин», самый мощный и ужасающий фамильяр Джейсона, принялась за работу.

Телепортационный обмен Хадсона убрал Бет с пути стрелы, но поставил ее прямо перед Дастином и его ледяными топорами. Ее способность «Между каплями дождя» позволила ей избежать его атаки и выйти из зоны непосредственного досягаемости, но не из зоны атаки. Он начал метать ледяные шипы, заставляя ее держать внимание на нем, а не на поле боя.

У нее не было времени оценить состояние своей команды, не говоря уже о том, чтобы руководить ими, как она привыкла. С того момента, как команда Рика зажала ее в тиски, и до того, как их прорыв был прерван тем, что взорвало каменный плот Хадсона, она была в обороне.

Лучница Бет, Эмили, также находилась под давлением. Она вела оборонительный бой, так как ее неустанно преследовала быстрая и мощная Фиби Геллер. Пораженная ядовитым шаром, который Фиби использовала на ней, Эмили попадала стрелами в Фиби, но наносила лишь незначительные ранения. Фиби это не останавливало, она медленно, но верно сокращала дистанцию.

Тем временем Хамфри продолжал колотить бойца первой линии Бет, Хадсона. Хадсон был на пределе своих возможностей, ползая по земле и создавая щит за щитом, которые Хамфри разбивал. Несмотря на свои усиления, Хамфри находил Хадсона досадно трудным для добивания. Его усиление размера спало, вернув Хамфри к нормальным пропорциям, но он не отступал.

Последним членом команды Бет был Нико, использующий свои силы огня и железа, чтобы сражаться с Риком Геллером. Способности Нико включали усиление размера, которое он мог использовать на себе, но дополнительное пространство, которое он занимал, оказывалось скорее помехой, чем преимуществом. Стоя по колено в грязи, против роя пиявок, Рик был неважным бойцом, но это была открытая местность. Свободно двигаясь и имея перед собой одного крупного врага, Рик был ужасен в ближнем бою; воплощение скорости и силы, чьи атаки были столь же мощными, сколь и неумолимыми.

Из четырнадцати бойцов на поле ни один не был слабаком, но Рик был лидером своей команды не просто так. Никто не обвинил бы Нико в недостатках как искателя приключений, но Рик просто превосходил его. Он обрушил на Нико всю досаду от неудачи за неудачей, которые понесла его команда, потеряв не только членов команды, но и семью. Рик был неумолим и подавляющ, его меч находил Нико снова и снова, заставляя того отступать, стремительно накапливая ранения.

Бет выиграла себе время, воспользовавшись собственной силой Дастина. Одно из ее заклинаний быстрой атаки называлось «Водяной резак», которое выпускало луч воды, достаточно твердый и плотный, чтобы разрезать как минимум немагический металл. Между ледяными шипами она выстрелила им прямо в лицо Дастина. Он не пробил его ледяной шлем полностью, но вода замерзла на передней его части от холода брони, ослепив его непрозрачным слоем льда.

Дастин не беспокоился, сбив лед кулаком; у Бет не было сил навредить ему за то короткое мгновение, которое он потратил на прояснение зрения. Однако атака не была причиной, по которой она выиграла это время. Она использовала его, чтобы осмотреть поле боя.

Она увидела своих товарищей по команде разбросанными и отступающими. Они были на грани уничтожения, и она знала, что должна вмешаться, начав читать заклинание, пока Дастин счищал мешающий лед. Он метнул в нее ледяной шип, но она уклонилась от него и продолжила заклинание.

— Пусть прохладные воды станут горнилом избавления, влекущим достойных в кокон мира и возрождения.

Как раз когда Дастин добрался до нее, гигантские магические цветы лотоса появились вокруг Бет, Эмили и Нико, полностью окутав их. Бет не успела завершить заклинание вовремя, чтобы спасти Хадсона, которого наконец добил Хамфри. Люди, атакующие троих, теперь скрытых внутри лотосов, обнаружили, что их атаки безвредно отскакивают.

— Они ничего не могут сделать изнутри, но и мы не можем их ранить, — сообщил Хамфри через групповой чат. — Идите на команду Рика.

Скрытая атака Джейсона опустошила сестер-эльфиек, которые бились на земле под грудами кровавых пиявок. Софи, еще не появившаяся, внезапно начала скрытую атаку на Фиби, которая была в растерянности перед окутанной лотосами Эмили. Она уклонилась от скрытой атаки, оттанцевав в сторону, чтобы создать дистанцию, и женщины приготовились к бою.

— Тебе следовало бы попросить Асано поработать над твоим втягиванием ауры, — сказала Фиби. — Его практически незаметна, а твоя только что выдала тебя.

— Скрытность — это действительно его область, — сказала Софи. — Я больше по части ударов, а для этого аура не нужна.

Они столкнулись в серии ударов, прежде чем одна из специальных атак Фиби разбросала их, обе женщины ловко приземлились.

— Ты совершила ошибку, даже придя за мной, — сказала Фиби. — Если бы ты пошла за Бет, она бы не защитила свою команду.

— Но тогда нам пришлось бы сражаться с обеими командами, — сказала Софи со злобной усмешкой.

Глаза Фиби расширились от осознания.

— Хамфри знает способности Бет, — сказала она. — Он предсказал, что она сделает.

— Хамфри хороший парень и не скажет этого, — сказала Софи, — но я думаю, он сыт по горло тем, что его называют вторым по силе Железным рангом.

Фиби оглядела битву. Сестры-эльфийки не собирались возвращаться из своего затруднительного положения, но Рик и Дастин перегруппировались, чтобы сразиться с Хамфри. Джейсон вышел из ближайшей тени.

— Приятно, что ты завела друга, но ты должна сражаться с ней, — сказал он Софи.

— Я новичок в этом, — сказала Софи. — Я ждала, когда большой сильный мужчина спасет меня.

— Правда? — спросил он.

— Правда, — сказала Софи. — Если бы ты мог пойти и разобраться с Хамфри, было бы здорово.

— Ну, это просто обидно, — сказал Джейсон.

— Ты знаешь, что я все еще здесь, верно? — сказала Фиби.

— Полагаю, нам стоит разобраться с тобой, — сказал Джейсон.

— О, вы собираетесь разобраться со мной, да?

— Таков план, — сказал Джейсон. — Займи ее, хорошо, Векслер?

Софи бросилась в атаку, прежде чем он закончил говорить, Фиби ловко защищалась. Джейсон посмотрел на Фиби.

— Кровоточи для меня.

Кровь начала течь из глаз и носа Фиби, когда он произнес еще одно заклинание.

— Неси клеймо своих прегрешений.

Фиби отвлеклась, когда сигил выжегся на ее лице, получив удар кулаком в ребра от Софи.

— Твоя судьба — страдать.

— У тебя есть несколько мерзких заклинаний, — сказала Фиби, все еще сражаясь с Софи. Внезапно она вырвалась и бросилась на Джейсона. Двигаясь, она увидела, как он бросил что-то на землю, и оказалась окутана мутной тьмой. Это была не полная тьма, так как она могла видеть фигуры, движущиеся в странной зоне теней. Она узнала эффект как один из его метательных дротиков и знала, что он покрывает лишь небольшую область. Сделав немедленный рывок наружу, она почувствовала легкий порез на руке, когда выбралась на свет.

Полностью осознавая, на что способны силы Джейсона, Фиби протянула руку, чтобы очиститься от токсинов, так же, как она делала ранее, собирая их в шар. Софи не дала ей шанса, вынудив защищаться от возобновившейся серии атак. В их первоначальном столкновении у Фиби было преимущество. У Софи было преимущество в технике боя, но у Фиби было больше сил и больше опыта их использования. Ситуация изменилась, так как Фиби нужно было уйти и очиститься, прежде чем недуги Джейсона одолеют ее. Хотя Фиби была сильнее, силы Софи сочетали защиту с ошеломляющей скоростью. Она не смогла бы быстро победить Софи или перегнать ее и сбежать.

Пока Софи и Джейсон противостояли Фиби, Рик и Дастин перегруппировались, так как их противники были заперты в лотосах. Вместо этого они повернулись к Хамфри, только что закончившему с Хадсоном. При прочих равных условиях Хамфри и Рик были достойными соперниками с довольно схожими стилями боя. Добавление Дастина помогло Рику, но у Хамфри были Клайв, Нил и наконец появившаяся рунная черепаха Онслоу, чтобы поддержать его.

Способность Нила усиливать и лечить была ценной, но не простой в использовании. Что привлекло внимание Руфуса Ремора, так это способности Нила к созданию щитов. Способности щита, которые он мог использовать на союзниках, длились лишь мгновения и заканчивались после поглощения только одной атаки. Без хорошего суждения и тайминга обе могли быть легко потрачены впустую, оставаясь недоступными до тех пор, пока не закончится время восстановления. Способность «Взрывной щит» отбрасывала всех поблизости, когда щит перехватывал атаку. Другая способность, «Поглощающий щит», восполняла ману защищаемого человека. Чем больше урона предотвращалось, тем больше маны восстанавливалось.

Используя голосовой чат, Нил предложил повторно применить силу роста размера, но Хамфри отказался, не повторяя ошибку Нико. Клайв обновил свои усиления, круг рун, который вызывал эффекты при атаке, и отражающее урон усиление, «Мантия возмездия». Нил все же обновил свою другую способность усиления, «Броня обновления», которая уменьшала получаемый урон и давала исцеление со временем.

Хамфри столкнулся с Дастином и Риком. Двое противников должны были оказывать на него давление, но Хамфри потратил недели, открывая свои пределы под защитой Клайва и Нила. Он оставлял бреши, чтобы наносить атаки, доверяя щитам и лечению Нила, позволяя срабатывать эффектам возмездия Клайва. Клайв обеспечивал поддержку дальним боем, чередуя залпы посоха с использованием собственной маны для перезарядки способностей панциря Онслоу.

Трое против двоих было невыгодно для Рика и Дастина, но они держались. Они также усердно тренировались, и Дастин использовал свои ледяные силы, чтобы защитить Рика и подготовить контратаки. Мощные атаки Хамфри приводили к тому, что его меч ударялся о внезапно появившуюся ледяную стену, которая взрывалась острыми осколками, полосующими его, как ножи. Порывы ледяного воздуха отбрасывали его и замедляли его рефлексы с помощью холодных дебаффов. Хамфри сделал финт против Рика, чтобы ударить Дастина, но тот был заменен ледяным клоном, когда телепортировался на небольшое расстояние. Ледяной клон разбился под атакой, снова осыпав Хамфри ледяными осколками.

Этого было недостаточно. Хамфри все больше и больше загонял их в оборону, их атаки либо блокировались щитами, либо исцелялись заклинанием «Световой луч жизни» Нила. Было ясно, что если ничего не изменится, они неизбежно проиграют.

— Идите на целителя, — рявкнул Рик.

Дастин отступил, Хамфри не пытался его остановить. Дастин бросился на Клайва и Нила, в то время как Хамфри использовал отвлечение Рика, чтобы поймать его прямо в грудь ударом ноги, заставив пошатнуться назад. К удивлению Рика, вместо того чтобы использовать преимущество, Хамфри посмотрел в небо и телепортировался прочь.

Клайв посмотрел на Хамфри, находившегося более чем в ста метрах в воздухе, затем вниз на атакующего Дастина. Он улыбнулся и прочел заклинание.

— Обмен судьбами.

Внезапно Хамфри оказался там, где Дастин атаковал Клайва. Рик посмотрел в замешательстве, затем вверх в небо, откуда доносился все нарастающий звук. Крик Дастина оборвался в тот же момент, что и его падение.

Команда Рика была фактически закончена. Сестры поддались Колину. Фиби была еще жива, но слишком обессилена, чтобы сражаться, что оставляло Рика единственным активным бойцом. Хамфри повернулся, чтобы встретить его, но способность видения Клайва могла видеть магию оболочек лотоса, которая вот-вот должна была закончиться, и предупредила команду.

Хамфри направил команду быстро собраться, что не заняло много времени. Он уже был близок к Клайву и Нилу, в то время как Джейсон появился из ближайшей тени. Софи двигалась так быстро, что казалось, будто она скользит над землей, а не бежит.

Внутри своей оболочки лотоса Бет понятия не имела, что ждет ее снаружи. Ей придется полагаться на быстрые действия и еще более быстрое мышление, когда ее заклинание спадет. Потеря Хадсона была ударом, но Нико и Эмили будут полностью исцелены, с восстановленной маной и выносливостью. Она надеялась, что команды Хамфри и Рика потратили время на то, чтобы разорвать друг друга на части, что позволило бы ее команде выбраться и добить оставшихся.

Оболочка лотоса спала, и ее взгляд немедленно упал на команду Хамфри. Они выглядели невредимыми, но были собраны вместе в удобную кучу. Она произнесла заклинание, стремясь успеть, пока они не среагировали на спадение оболочек и не рассеялись.

— Сталерезные шипы, прорвитесь и сделайте землю своей.

Колючие лозы изверглись из твердой земли, раскалывая камень по мере появления, полностью окутывая команду Джейсона. Острые шипы вонзились в них, даже пронзив созданную Хамфри броню из драконьей чешуи. Они не проникли глубоко, но все они были связаны так, что любое движение заставляло шипы вонзаться в них. Как только шипы начали расти, Бет двинулась в их сторону. Эмили и Нико также готовились начать атаки в тот момент, когда шипы перестанут закрывать команду Джейсона.

— Клайв и Нил, вперед, — сказал Хамфри через голосовой чат.

Не нуждаясь в движении для произнесения заклинаний, Нил и Клайв оба начали читать длинные заклинания. Этого времени хватило, чтобы Бет успела добежать до края шипов и прочитать свое собственное заклинание. По завершении она открыла рот, из которого хлынула волна зеленых спор, затопив поле шипов.

Все они начали получать сообщения от способности интерфейса Джейсона.

Заклинание [Облако спор] наложило на вас [Споровый токсин].

Вы сопротивлялись [Облако спор].

[Облако спор] не возымело эффекта.

Вы получили экземпляр [Сопротивляемость].

Застряв в облаке, сообщения продолжали повторяться. Только Джейсон сопротивлялся всем спорам, но аура Софи помогала остальным сопротивляться многим из них. Джейсон использовал свой «Пир отпущения грехов» на Клайве и Ниле, чтобы очистить их, пока они читали свои заклинания.

Нил завершил свое, и в воздухе над шипами появился богато украшенный фонтан воды, парящий в воздухе. Он распылял воду на людей в поле шипов, исцеляя их раны.

Заклинание [Фонтан жизни] исцеляет вас со временем.

Вскоре после этого Клайв завершил свое заклинание. Высоко в небе магический свет вычертил форму огромного глаза в красном и золотом свете.

Вы вошли в зону, затронутую [Око кармы]. Когда вы получаете урон, инициатор этого урона также получит урон.

— СЕЙЧАС! — крикнул Хамфри, и вся команда начала проталкиваться в шипы. Парящий фонтан постоянно исцелял их, даже когда шипы ранили их. Бет закричала, когда ответный урон от пяти человек, пронзенных по всему телу, разорвал ее плоть в клочья. Когда она умерла, шипы завяли, оставив фонтан исцелять их от любого оставшегося урона.

Когда шипы завяли, с неба обрушился град стрел, и их обдало огненным дыханием, так как Эмили воспользовалась шансом нанести удар. Однако это было слишком мало и слишком поздно, так как фонтан все еще исцелял их. С их командой, превосходящей по численности выживших из обеих других вместе взятых, исход был неизбежен. Рик и Нико сформировали временный союз, но были подавлены Хамфри, Софи, Нилом и Клайвом.

Джейсон тем временем преследовал Эмили. В отличие от обычного преследователя, она никогда не знала, из какой тени он появится, и быстро поняла, что бежать бессмысленно. Вместо этого она приготовилась осыпать его стрелами, если он появится. В конце концов, он заманил ее. Когда он появился из теней, она выпустила свою самую сильную специальную атаку, отступая и создавая дистанцию между ними. Она отступила прямо в ожидающую массу пиявок.

* * *

В диспетчерской камеры миражей были установлены дополнительные платформы, чтобы вместить четырнадцать человек. Участники встали и потянулись. Их настоящие тела лежали в комфорте, но все они чувствовали себя измотанными.

Бет подошла к Хамфри, пожимая ему руку.

— Ты полностью предугадал меня, — сказала она ему. — Это была хорошая победа.

— Это недостаток того, чтобы быть лучшим искателем приключений в городе, — сказал он ей, не в силах скрыть свою победную улыбку. — Все обращают внимание на твои способности.

— Это было очень хорошо, — сказала Даниэль, стоя рядом с панелью управления.

— Согласен, — сказал Эмир, стоя рядом с ней. — У вас всех будет хороший шанс в моем маленьком состязании.

— Когда вы собираетесь сообщить больше подробностей об этом? — спросил Джейсон.

— Только когда ваше соревнование прибудет в город, — сказал Эмир. — Это должно произойти со дня на день.