Больше одного клоуна

Фиби Геллер шла через кампус Общества искателей приключений к северному берегу. Облачный дворец высился у конца причала, затмевая любое здание в Гринстоуне. Начальник штаба Эмира, Констанция, перешла через облачный мост, чтобы встретить её.

— Госпожа Геллер, — поприветствовала Констанция. — Прошу сюда.

— Это удовольствие, — сказала Фиби, когда они перешли по облачному мосту ко входу. — Все хотят взглянуть сюда.

— У мистера Бахадира было много плодотворных дел с семьей Геллер, — сказала Констанция. — Он рад приветствовать вас, хотя и заочно через меня. В дополнение к его собственным делам, недавние события сильно претендовали на его время.

— Я бы не ожидала, что золотой ранг найдет время для железного ранга, как я. Даже серебряный ранг, как вы, — это более чем приятно.

Облачный мост простирался на несколько метров над водой внизу, ведя к большой двери, которая служила главным входом. Как и все двери во дворце, это была не настоящая дверь, а участок стены, выделенный среди остальных синей окраской и золотой каймой.

— Подождите здесь минутку, пожалуйста, — попросила Констанция, проходя прямо сквозь неё. Через несколько мгновений дверь начала рябить, как поверхность пруда.

— Пожалуйста, входите, — услышала Фиби голос Констанции.

После минутного колебания она шагнула внутрь. Внутри был огромный атриум с обширным открытым пространством и большими окнами, которые снаружи выглядели как просто стена. Там были дверные проемы, две парадные лестницы и растения повсюду: в кашпо, декоративных горшках и даже растущие прямо из стен. Самым впечатляющим был пруд, окруженный растениями, между двумя лестницами, питаемый небольшим водопадом с двух этажей выше.

— Ого, — сказала Фиби. — Он действительно умещает всё это в бутылке?

— Растения — самая сложная часть, — сказала Констанция. — Почти невозможно поместить живой материал внутрь пространственного хранилища, и даже тогда жизнеспособны только некоторые тщательно отобранные растения. Ваша аура была добавлена в реестр облачного дворца, так что вы сможете получить доступ к любой из незапретных зон дворца. Это сейчас или в любой будущий визит.

— Спасибо, — сказала Фиби, всё ещё вытягивая шею, осматриваясь.

— Мисс Уэкслер находится в одном из наших тренировочных залов. Если вы последуете за мной, пожалуйста.

Констанция повела Фиби через дворец и из главного здания по дорожке, которая покоилась на поверхности воды, к одному из четырех окружающих крыльев. Свежий ветерок играл в проходе под открытым небом, пока вода плескалась о борт. Они вошли в гостевое крыло, пройдя мимо бального зала, гостиной и столовой по пути к подъемной платформе, которая подняла их на два уровня выше.

Они сошли в тренировочном зале, который занимал весь уровень и был высотой с трехэтажное здание. Стены были почти полностью прозрачными, открывая виды на берег, океан и другие крылья дворца. Платформа доставила их в зону наблюдения, отделенную от остальной части полупрозрачным барьером. Она была поднята выше основной боевой зоны и включала две раздевалки, ряды сидений и шкафчик с напитками, на всё это указала Констанция.

По другую сторону барьера была основная боевая зона, в данный момент заполненная искусственным ландшафтом, сделанным из облачной материи. Облако было дико раскрашено в синий, фиолетовый, оранжевый и золотой цвета, создавая странный, инопланетный пейзаж. Проносясь через него на бешеной скорости, женщина преследовалась безликими людьми и монстрами — тренировочными манекенами, созданными из красочной и, по-видимому, довольно универсальной облачной материи.

— Это мисс Софи Уэкслер, — сказала Констанция, пока они наблюдали за женщиной, мечущейся по комнате. Манекены, преследующие её, были разных форм и размеров, от гуманоидных до монстров, от поясных до больше, чем фургон для дальних поездок. Меньшие фигуры были быстрыми и гнались за ней напрямую. Более крупные формы карабкались прямо по ландшафту или посылали длинные щупальца, обвивающие его.

У Софи волосы были завязаны в простой хвост, который метался у неё за головой. Её одежда была легкой и свободной, белой на фоне её темной кожи. Она буквально летала по комнате, максимально используя ландшафт благодаря своей скорости и ловкости. Используя движение, чтобы рассредоточить преследующих манекенов, она изолировала нескольких за раз и меняла ход событий, обрушивая на них шквал атак, прежде чем сбежать, оставляя наступающие подкрепления позади.

Фиби заметила, что к каждому удару Софи была приложена какая-то сила, так как лишь несколько ударов разрывали меньших манекенов на куски. Против более крупных она применяла тактику «ударил-убежал», уничтожая их серией атак. Однако, большие или маленькие, каждый поверженный манекен немедленно заменялся другим, создавая невыполнимую задачу.

Фиби села наблюдать, пока Констанция удалилась. Акробатические приемы, которые использовала Софи, казались Фиби дикими и неэффективными, но она заставляла их работать. Она была безоружна, но ландшафт становился её оружием, пока она порхала, как стрекоза. Её скорость и ловкость были невероятными, до такой степени, что Фиби с трудом верила, что она железного ранга.

Фиби с восхищением смотрела, как Софи отбивается от волн бесконечно пополняющихся монстров. Неизбежно, Софи начала выдыхаться, и её противники подходили всё ближе и ближе, пытаясь загнать её в угол. В конце концов, её одолели, она упала, сражаясь, прежде чем манекены и ландшафт исчезли, когда она рухнула под их атаками. Внезапно пустая боевая зона оставила Софи на спине, тяжело дышащую на внезапно плоской, широко открытой площадке.

Она перевернулась на живот, тяжело поднимаясь на колени, а затем на ноги. Она взглянула на Фиби через прозрачный барьер и поплелась к ней, поднявшись по склону, ведущему к поднятому барьеру, и прямо сквозь стену.

— Ты можешь пройти сквозь неё, только когда комната неактивна, — сказала Софи, увидев удивленное выражение лица Фиби. — Тебе не нужно беспокоиться о том, что шальной манекен пролетит сквозь неё.

На стене были два шкафчика с напитками с открытыми фасадами. Один был заполнен различными видами спиртного и стопкой маленьких стаканов. В другом были стаканы с охлажденной водой, из которого Софи взяла один и осушила. Она бросила его в стену, в которую он исчез без звука, пока она брала второй из шкафчика. Новые стаканы появлялись из задней части шкафчика, чтобы заменить тот, который она взяла, а вода лилась сверху, наполняя их.

У Фиби всё ещё были следы гринстоунского происхождения её семьи, но она была светлокожей, чем местные, будучи из дальней ветви семьи. Её волосы были светло-коричневыми, в стрижке пикси, которая была короткой и практичной, но подчеркивала её круглое лицо и нежные черты.

— Ты не очень похожа на Геллера, — сказала Софи.

— Если ты имеешь в виду Хамфри, мы лишь дальние кузены. Я Фиби Геллер.

— Софи Уэкслер. Я слышала, ты умеешь драться.

— Я слышала то же самое о тебе, — сказала Фиби с вызывающей ухмылкой. — Хотя ты в основном, казалось, убегала.

— О, так вот как это выглядит? — спросила Софи.

— Думаешь, сможешь доказать, что я неправа?

Софи указала на одну из раздевалок.

— Можешь переодеться там.

* * *

Джейсон поймал петлевую линию обратно от резиденции Дэвонов и заметил знакомое лицо, когда вышел из транзитного терминала Общества искателей приключений.

— Гэри, — позвал он, помахав рукой, и поспешил к своему другу. Он не видел его несколько недель и заключил большого пушистого парня в быстрое объятие.

— Черт возьми, Гэри. Я не люблю ставить под сомнение гигиену человека, но я не видел тебя две недели, и не думаю, что ты видел душ. Хочешь немного кристальной мойки?

Гэри выглядел уставшим и растрепанным, хотя и не так сильно, как человек рядом с ним. Это был человек в ученых мантиях с криво приколотым значком чиновника Магического общества на груди. У него была копна непослушных волос и неухоженная борода. Его аура железного ранга означала, что его вид в середине тридцати лет, вероятно, был точным. В общем, он выглядел как слегка постаревшая, бездомная версия Клайва.

— Я довольно сильно провонял, ладно, — сказал Гэри. — Мы всю неделю были в мастерской, спали на раскладушках. Мы с Расселом здесь разбирали останки монстров-конструктов, которые привезла экспедиция, — сказал Гэри. — Я разбирал их, чтобы Рассел понял, как они работают.

— Мы пытались выяснить, как кто-то либо пробрался, либо построил с нуля целую армию анимированных конструктов, чтобы никто не заметил, — сказал Рассел. — То, что Клайв рассказал нам сегодня утром о происхождении людей, с которыми мы сталкиваемся, заполнило важные пробелы, и у нас случился прорыв.

— У него случился прорыв, — сказал Гэри. — Я просто разбирал эти штуки.

— Даже не пытайся преуменьшить свой вклад, — сказал Рассел. — Без твоего опыта в деконструкции неповрежденного экземпляра решающая часть могла быть повреждена, упущена или полностью потеряна.

— Прими комплимент, Гэри, — сказал Джейсон. — Рассел, кажется, мы встречались.

— Да, — сказал Рассел. — Я присутствовал при вашем первоначальном приеме в Общество искателей приключений. Я много слышал о вас с тех пор.

— Правда?

— По крайней мере, — сказал Рассел, — Люциан Лампри вас очень, очень не любит.

— Чувство взаимно.

— Я Рассел Клаунс, — представился он. — Приятно встретиться снова.

— Взаимно, — сказал Джейсон. — Клаунс, говоришь?

— Да, Клаунс.

— Как в «больше одного клоуна»?

— Не уверен, что понимаю.

— Я говорю о нескольких клоунах.

— Клаунсы — не большая или престижная семья, — сказал Рассел, замешательство всё ещё было ясно видно на его лице.

— Но вы целая семья клоунов, — сказал Джейсон.

— Э-э, да? Я всё ещё не уверен, почему это важно.

— Я думал, у вас должны быть ботинки побольше.

— Ботинки? — спросил Рассел, глядя вниз.

— Джейсон, — сказал Гэри, — мы оба слишком устали для тебя сейчас.

— Да, вам, наверное, просто стоит идти, — сказал ему Джейсон, затем повернулся обратно к Расселу. — Вы все путешествуете в одной крошечной карете?

— Какая-то часть этого разговора определенно прошла мимо меня, — сказал Рассел.

— Нет, это просто Джейсон, — сказал Гэри. — К нему нужно привыкнуть. Джейсон, нам нужно пойти доложить о некоторых находках, а потом поспать.

— Хорошего пути, — сказал Джейсон. — Расскажете мне всё, когда проснетесь.

— Думаю, это будет дня через два, — сказал Гэри, Рассел кивнул в знак согласия. Они разошлись; Джейсон смотрел, как они устало бредут к административному зданию.

[Рассел Клаунс] добавлен в ваш список контактов.

— Это разочаровывает, — размышлял Джейсон про себя. — Узнать, что Клаунсы — это семья межпространственных путешественников, было бы весело.

* * *

Софи и Фиби залпом выпили большие стаканы воды, Фиби последовала примеру Софи, бросив свой пустой стакан в стену. Они взяли свежие стаканы из шкафчика-холодильника и развалились на сиденьях. Фиби вздохнула, когда мягкая облачная мебель обволокла её.

— Ты действительно умеешь драться, — сказала Фиби.

— Ты тоже, — согласилась Софи. — Я завидую всем этим особым атакам.

— Я завидую той способности, которая их нейтрализует. Только мои самые сильные атаки хоть немного проходили, и я не могла поверить, как быстро ты научилась вычислять их и уклоняться. Тебя невозможно прижать к стене.

Фиби счастливо устроилась в своем кресле, потягивая из второго стакана, пока Софи переходила в медитативную позу со скрещенными ногами. Софи быстро восстановилась, выглядя свежей, когда её глаза распахнулись.

— Это способность к восстановлению?

Софи кивнула.

— Мило. Это только мана и выносливость, или здоровье тоже?

— Всё три.

— Мило. Не очень полезно в бою, но не стоит недооценивать ценность быстрого восстановления между стычками. Когда всё пошло не так в большой экспедиции, это была серия беговых сражений. Иногда у нас были лишь мгновения между боями, и такая сила имела бы огромное значение.

— Я не ищу никаких больших битв, — сказала Софи.

— Когда ты искатель приключений, — сказала Фиби, — они иногда сами приходят за тобой.

— Искатель приключений, — сказала Софи. — Не уверена, что готова пройти эту оценку.

— Это не так сложно, — сказала Фиби. — В основном они проверят твою боевую способность, а с этим у тебя проблем нет. Всегда обращай внимание на то, с чем тебе предстоит столкнуться. Если можешь себе позволить, купи каталог монстров в Магическом обществе, чтобы ты могла посмотреть следующего монстра. Знай, что они могут сделать, и будь готова к этому. Другое, что они проверят, — это суждение. Если экзаменаторы попытаются бросить тебя на что-то, и это кажется неправильным, тогда скажи им «нет». Это то, что они ищут.

— Спасибо, — сказала Софи. — Всё это безумие. Я не могу понять, была ли встреча с Асано лучшим или худшим, что когда-либо случалось со мной. Ты ведь знаешь его, верно?

— Не хорошо, но его нетрудно понять.

— Нетрудно?

— Джейсон во многом похож на Даниэль Геллер, — сказала Фиби. — Она утонченная и изысканная, а он возмутительный и разрушительный, но они действуют одинаково. С Даниэль всегда есть ощущение, что она играет в игру, о которой знает только она. Как будто ты видишь её только под одним углом. Джейсон такой же, только громкий и отвлекающий, а не тонкий и нюансированный. По сути, они оба хорошие люди, которые думают как плохие люди.

— Это может объяснить, почему я всегда ухожу с чувством дезориентации.

Фиби рассмеялась. — Да, я знаю это чувство.

— Но ты думаешь, что он хороший парень?

— Думаю, — сказала она. — Я видела немного и слышала много. Тем не менее, мне действительно стоит показать тебе запись боя, который у него был с моим братом.

— Геллер — Хамфри — сказал что-то о записи, — сказала Софи.

— О, на это стоит посмотреть, — сказала Фиби. — Я могу принести её, если хочешь повторить это. В этом месте должен быть проектор, верно?

— Я бы хотела, — сказала Софи.

* * *

— Что значит, никого нет? — спросил Гэри.

— Они все важные люди, выполняющие свои собственные задачи, чтобы ответить на эту угрозу, — сказала Женевьева. — Они не просто ждут, пока люди придут и расскажут им что-то. Они соберутся сегодня вечером, и вы можете попросить, чтобы вас выслушали. В противном случае, глава инквизиционной группы присутствует. В этот момент она является самым высокопоставленным официальным лицом Общества искателей приключений в Гринстоуне.

— Забудь про эту леди, — сказал Гэри. — Рассел, иди домой и выспись. Я иду в облачный дворец. Либо Бахадир там, либо я смогу поспать. Это победа в любом случае.

* * *

Когда Джейсон прибыл в облачный дворец, его настроение и выражение лица стали ледяными, когда он заметил уходящую Талию Мерсер. Она, в свою очередь, заметила его, и они встретились на полпути через облачный мост.

— Привет, Джейсон.

— Талия.

— Мне жаль, что всё так закончилось с тобой и Кассандрой.

— Мне всё равно.

Гнев промелькнул на лице Талии.

— Моя дочь не стоит того, чтобы ты переживал о её потере?

— Конечно, стоит, — сказал Джейсон, возобновляя свой путь через мост, проходя мимо неё. — Мне всё равно, что тебе жаль.