Урон, после которого не ходят

Поскольку у Хамфри не было способностей для длительного передвижения, а у желудка Джейсона — терпимости к ним, они подсели в торговый фургон, направлявшийся в дельту, за одну духовную монету с каждого. Используя ящики с припасами в качестве мебели, они подпрыгивали в кузове фургона, а Джейсон выглядел решительно бледным.

Они остановились у клиники Джори, чтобы забрать зелья, и в этот момент Джейсон обнаружил, что легкого лекарства от похмелья не существует. Джори объяснил, что у него есть средство от обычного похмелья, но попытка использовать его при похмелье от выпивки железного или бронзового ранга только сделает хуже. Это сродни использованию зелья слишком рано после того, как уже принял одно, или использованию зелья сразу после использования духовной монеты высокого ранга. Джейсон сам испытал это на себе, и это чувствовалось еще хуже, чем похмелье.

— Думаю, меня избаловал облачный дворец, — сказала Софи, неудобно ерзая на своем ящике.

— Я бы с удовольствием взглянул по-настоящему, — сказал Хамфри. — Я видел его только издалека во время поминальных служб.

— Я почти уверен, что Эмир не был бы против, если бы ты осмотрелся, — сказал Джейсон. — О чем ты говорил раньше, о том, что Джона ушел из команды Рика?

— Было пять человек в экспедиции, чьи камни отслеживания отказали, — сказал Хамфри. — Их всех нашли, но они были при смерти.

— Я знаю этих людей, — сказал Джейсон. — Эмир хотел, чтобы за ними наблюдали в лагере восстановления, но никогда не говорил почему. Все было в хаосе. Это были Джона, Тадвик Мерсер и трое, которых я не знаю. Кассандра рассказывала мне о слухах. Еще до того, как бросила меня. Эти слухи были только из-за истории с камнем отслеживания?

— С этого все началось, — сказал Хамфри. — Однако известно, что тяжелые травмы меняют ауру людей. Настолько, что она больше не совпадает с отпечатком на их значке, и их невозможно отследить, пока они не получат новый.

— Это часто случается? — спросил Джейсон.

— Вовсе нет, — сказал Хамфри. — Один человек, столкнувшийся с таким, был бы экстраординарным случаем. Пятеро одновременно? Более чем маловероятно.

— Значит, люди думают, что с ними что-то сделали, — сказал Джейсон.

— Да, — сказал Хамфри. — Это началось по пути обратно в город. Они все вели себя иначе, чем до экспедиции. Можно было бы списать это на последствия встречи со смертью, но изменения со временем становились все более заметными, а не наоборот.

— Я помогал сдирать с них то, что осталось от одежды, — сказал Джейсон. — Они получили такие повреждения, после которых не выживают. Было бы странно, если бы это на них не повлияло.

— Это была не просто травма, — сказал Хамфри. — Джона был как другой человек. Он всегда был предан своей команде, это то, что случилось с ним в астральном пространстве. Он сдерживал врага, чтобы выиграть время. Теперь он смотрит на них, и как будто не видит. Он покинул команду, не сказав ни слова; он просто пошел в Общество искателей приключений и вычеркнул свое имя из списка команды. Он и остальные четверо сформировали новую команду, проводя все свое время вместе.

— Признаю, это похоже на несколько тревожных сигналов о «похитителях тел», — сказал Джейсон.

— Похитители тел? — спросила Софи.

— Ну, знаешь. Жуткая паразитическая штука, которая проникает внутрь и берет управление на себя.

— Такое бывает? — спросила она в ужасе.

— С магией нет ничего невозможного, — сказал Хамфри.

— Неужели их не проверили? — спросил Джейсон.

— Они все отказались, — сказал Хамфри. — Ни у Общества искателей приключений, ни у Магического общества нет права насильно подвергать их обследованию без сложных юридических разбирательств.

— Не могу поверить, что твоя мать позволила этому так просто остаться. Не тогда, когда это касается члена семьи или экспедиции, которой она руководила.

— Нет, — сказал Хамфри. — Она не сказала мне многого, кроме того, что принимаются меры. Однако прежде чем все это прояснилось, все пятеро взяли и исчезли. Их нашли неделю спустя в Хорнисе, на корабле, направлявшемся к далеким берегам.

— Они пытались сбежать? — спросила Софи. — Нельзя просто улизнуть из города и сбежать в Хорнис, когда за тобой наблюдают. Поверь мне, я изучала это. Нужно либо получить проход через порт здесь, либо совершить сухопутный переход через очень пустую и негостеприимную территорию.

— Бофорт Мерсер помогал им, — сказал Хамфри.

— Отец Тадвика, — сказал Джейсон.

— Да, — сказал Хамфри. — Моя мать не сказала этого прямо, но она по крайней мере намекнула, что жена Бофорта была той, кто предупредил ее. Они дружат с юности, и я думаю, она беспокоится о своем сыне не меньше, чем мать о Джоне.

— Меньше интересуется репутацией семьи, чем тем, что с ее ребенком что-то не так, — предположил Джейсон. — Молодец она.

— Общество искателей приключений отправило того пользователя портала, который работает на Эмира Бахадира, чтобы отправить их обратно, хотя я не уверен, насколько добровольно, — сказал Хамфри. — Тем временем мать хочет, чтобы я заменил Джону в команде Рика.

— Разве Рик сам не выполняет роль бронированного нападающего? — спросил Джейсон.

— Да. Они потеряли дальнобойного наносящего урон и специализированного защитника. Я не то, что им нужно. Понятия не имею, почему мать хочет, чтобы я присоединился.

Хамфри вопросительно посмотрел на Джейсона. — У тебя получается лучше, чем у большинства, распознавать ее намерения, — сказал он. — Что ты думаешь?

— Я думаю, она вовсе не хочет, чтобы ты присоединялся к команде Рика.

Хамфри разочарованно вздохнул.

— С ней всегда урок. Так что же она на самом деле хочет, чтобы я сделал?

— Лучшая догадка? Сформируй свою собственную команду. Кем бы ни был тот, с кем вы сражались в астральном пространстве, они все еще там. Полагаю, она хочет, чтобы рядом с тобой были люди, на которых ты можешь положиться в следующей катастрофе. Кроме того, она, вероятно, хочет, чтобы ты нашел нового фронтлайнера для Рика.

— Она могла бы сделать это сама; я ей не нужен.

— И упустить шанс завести связи с искателями приключений? Да ладно тебе, Хамфри.

Хамфри издал стон.

— Знаешь, иногда ты звучишь как она, — сказал он.

— Так кто может заполнить вакансию в команде Рика? — спросил Джейсон.

— Не знаю, — сказал Хамфри. — Вокруг полно специализированных защитников, но единственный, кто, как мне кажется, мог бы сравниться с Джоной, — это Хадсон Кеттеринг. Нет никаких шансов вытащить его из команды Бет Кавендиш.

— Никого больше? — спросил Джейсон.

— Единственный другой человек, который мог бы сравниться, — это кузен Хадсона, Дастин, но он…

На лице Хамфри отразилось осознание.

— Он что? — спросил Джейсон.

— Он застрял, следуя за Тадвиком, — сказал Хамфри. — Хотя Тадвик официально аннулировал ту команду.

— Один из прихвостней Тадвика? Даже Руфус думает, что они «в деле». Тебе стоит перехватить его для Рика, пока вонь Тадвика не выветрилась и люди не начали стучаться в его дверь.

Хамфри нахмурился.

— Жаль, что я не понял раньше, — сказал он. — Я мог бы поговорить с Дастином до того, как встретился с тобой, а теперь мы направляемся в дельту.

— Мы все еще довольно близко к городу, — сказал Джейсон. — Дай мне посмотреть, что я могу сделать.

Джейсон проверил свой список контактов, состоящий из всех, с кем у него было разумное взаимодействие. Это был длинный список, который он, к счастью, мог организовать по группам. Хадсон Кеттеринг появился в списке искателей приключений, вместе с остальной командой Бет Кавендиш, когда Джейсон временно присоединился к ней для штурма песчаной баржи. Они были достаточно близко к городу, чтобы Хадсон был в зоне доступа, и Джейсон отправил запрос на голосовой чат.

— Джейсон, — поприветствовал его Хадсон. Он уже пользовался голосовым чатом Джейсона и не был удивлен. Хамфри и Софи были в группе Джейсона и тоже могли слышать его голос.

— Утро, Хадсон, — сказал Джейсон. — Я здесь с Хамфри Геллером. Он хочет поговорить с тобой о твоем кузене.

— Дастине? Если это по поводу допроса его о том, что Тадвик был под контролем разума или что-то в этом роде, он не хочет этого слышать.

— Дело не в этом, — сказал Хамфри. — Доброе утро, Хадсон. Я хотел узнать, был бы у Дастина интерес присоединиться к команде Рика Геллера. Им нужен качественный фронтмен, и они понимают, каково это — когда одного из членов их команды подозревают.

— Присоединиться к команде Геллеров? — задумался Хадсон. — Это хорошее имя, чтобы быть с ним связанным, но так же было и с Мерсерами. Он действительно пострадал за семью, застряв с Тадвиком, поэтому в этот раз мы хотим для него только лучшего. Настоящих искателей приключений.

— Рик — настоящий, — сказал Хамфри. — Он практически одержим тем, чтобы стать сильнее. Должен заметить, что это уже не совсем команда Геллеров. Один ушел, чтобы присоединиться к Тадвику, и они потеряли кого-то во время экспедиции. Остались Рик и пара сестер-эльфиек.

— Сожалею, — сказал Хадсон трезво. — Нам повезло; те искатели приключений из Витесса прикрыли нас и заплатили цену. Они ведь твои друзья, верно, Джейсон?

— Да.

— По ней не было поминальной службы, — сказал Хамфри. — То, что она выстояла, — причина, по которой моя команда выбралась живой, и мы хотели отдать дань уважения.

— Они везут ее домой для этого, — сказал Джейсон. — Но мы устроим неофициальные поминки, как только все уляжется. Я дам тебе знать.

— Спасибо. Хамфри, я предложу Дастину и посмотрю, что он думает. Думаю, он будет почти ваш, как только я расскажу ему о сестрах-эльфийках.

* * *

Пока Джейсон и Хамфри знакомили Софи с охотой на монстров, Руфус маршировал через административное здание Общества искателей приключений. В главном вестибюле он направился к подъемной платформе на верхние уровни. Рядом с платформой стоял человек в одеждах церкви Знания, терпеливо ожидая.

— Мистер Ремор, — поприветствовал его священник.

Руфус вздохнул.

— Я занят, но ваша богиня это знает. Излагай свою цель.

— Ваши дела связаны с преследованием людей, которые сразили вашего драгоценного товарища по команде, — сказал священник. У него был дружелюбный вид, его бронзовый ранг и внешность человека средних лет означали, что ему, вероятно, было шестьдесят или семьдесят лет. В его голосе звучало сочувствие, которое казалось совершенно искренним, эмпатия священнослужителя.

— Если только ваша богиня не хочет сказать мне, кто они и где их найти, нам не о чем говорить.

— Она предложила это и многое другое тому, кого вы считаете другом, но этот друг отверг ее предложение.

Хмурый взгляд Руфуса сказал священнику, что Руфус совсем не желает, чтобы его водили за нос.

— У тебя мое внимание, — сказал Руфус.

— Джейсону Асано предложили все ответы, которые вы ищете, но он отказался.

— Почему?

— Вы знаете этого человека, — сказал священник. — Вы знаете, что он может не доверять фигурам власти.

— Какое было условие? — спросил Руфус.

— Условие? — переспросил священник.

— Он бы не отказался, если бы она просто предложила. Что она попросила взамен?

— Богиня знает все. Впереди испытания, и Асано понадобится руководство, чтобы успешно их преодолеть. Она желает предложить это руководство.

— Поклонение, — предположил Руфус. — Она предложила преподнести убийц Фарры на блюдечке в обмен на поклонение, не так ли?

— Это выходит далеко за рамки людей, убивших вашего друга, — сказал священник. — Вы слышали о вторжениях в другие астральные пространства по всему миру.

— И что? — резко спросил Руфус. — Ваша богиня отдаст все ответы в обмен на поклонение одного железного ранга в провинциальном городе?

— Она видит то, что не видят другие. Узоры слишком велики, чтобы смертные могли их заметить. За такую малую цену она предлагает такие большие выгоды. Ей отказали, но она остается терпеливой. Совет друга мог бы принести столько пользы.

Удар тыльной стороной ладони Руфуса пришелся прямо в рот священнику, отправив его на пол. Руфус стоял над ним, пока тот смотрел вверх, его выражение удивления отразилось на лицах всех в вестибюле. Он заговорил со священником голосом, холодным и твердым, как лед.

— Если ваша богиня готова предоставить такую информацию, то по какому моральному принципу она этого не делает? Вместо этого она пытается выкупить принципы человека. Ты только что пытался настроить меня против моего друга, человека, который спас мне жизнь, и у тебя хватает наглости лежать там с таким удивленным видом? Если хочешь помочь мне, то помогай. Еще раз придешь ко мне со своими корыстными путями, и получишь хуже, чем сегодня.

Руфус зашагал прочь, поднимаясь на подъемной платформе вверх по зданию.