Отбирая лучших

Софи, Джейсон и Хамфри покинули фургон в первом же городе, в который приехали. Будучи ближайшим к городу, он был оживленным распределительным центром. Пробираясь через город, Софи была поражена тем, как много людей, казалось, знали Джейсона. Некоторые махали рукой, другие подходили, чтобы обменяться парой слов приветствия. Как Джейсон запоминал все их имена, было выше ее понимания.

Софи заметила разницу между тем, как люди относились к Джейсону и Хамфри. К Джейсону подходили без колебаний и приветствовали как старого друга. К Хамфри относились с уважением и сдержанностью, никто не заговаривал с ним, если не обращались напрямую.

— Откуда ты знаешь так много людей здесь? — спросила она Джейсона.

— Я довольно часто здесь бывал, — сказал Джейсон.

— Ты ведь наверняка тоже, — спросила Софи Хамфри.

— Бывал, — сказал Джейсон. — Гораздо чаще, чем я. Родовое поместье Геллеров находится в дельте, так что Хамфри всю жизнь курсировал между семейным поместьем и семейным таунхаусом. Все эти люди знают, какая он важная шишка.

— Разве они не думают то же самое о тебе? — спросила она. — Ты разгуливаешь с ним и покрыт снаряжением, которое выглядит дорогим.

— Они знают «обычное», когда видят его, — сказал Джейсон.

По пути к доске объявлений для искателей приключений они обнаружили большую группу людей, стоящих в очереди за чем-то.

— Целитель, должно быть, здесь сегодня, — сказал Джейсон. — Хорошо, что они теперь выходят в люди. Это было действительно откровением, когда я услышал, что Целитель появился у Джори, чтобы навести порядок. Заставило меня переоценить весь сценарий с богами.

— Должно быть, это было разочаровывающе для тебя, — сказал Хамфри. — Я знаю, ты можешь быть непреклонен в своих убеждениях.

— Всегда стоит приветствовать доказательство того, что ты неправ, — сказал Джейсон. — Это значит, что твое понимание мира только что стало немного лучше.

— Говорит парень, который становится откровенно невыносимым, когда оказывается прав, — сказал Хамфри.

— Я не говорю, что всегда приветствую свою неправоту в моменте, — признал Джейсон. — Важно поразмыслить над этим и принять это в дальнейшем.

Они дошли до доски объявлений, просмотрели их и взяли все. После того как они наметили места, они составили маршрут и отправились из города.

* * *

Щупальце обвилось вокруг другой руки Софи, первое уже было поймано. Мясистое тело монстра имело много цепких щупалец, и у нее заканчивались конечности. Гибкие щупальца были усеяны острыми костяными выступами, которые вонзались в ее кожу, покрывая тело порезами, пока существо сжимало ее руки, ноги и туловище. В отчаянии она впилась зубами в щупальце. Ее способности добавляли урон к любой безоружной атаке, что на самом деле означало любую безоружную атаку, так как ее укус отсек тонкую конечность монстра. Это освободило ее правую руку, чтобы атаковать щупальце, сковывающее левую, более традиционным способом.

Два щупальца были отсечены, монстр отступил и направился к воде.

— Нет, не уйдешь, — сказала ему Софи, бросившись вперед, чтобы схватить по щупальцу в каждую руку. С усилием она вытащила его из воды. Удерживая его на месте одной рукой у основания щупальца и прижимая ногой, она наклонилась и жестоко ударила его луковицеобразное тело свободной рукой.

Вы победили [Болотный тентаклоид].

Вам начислено 10 [Железных духовных монет].

Задание: [Объявление: Болотный тентаклоид]

Цель выполнена: Уничтожить [Болотный тентаклоид] 1/1.

Задание выполнено.

Вам начислено 100 [Железных духовных монет].

— Какие духовные монеты… ай!

Мешок появился в воздухе над ней и упал, отскочив от ее головы, прежде чем свалиться в грязь.

— Что это было? — пожаловалась она, поднимая мешок. Она обнаружила, что он полон монет.

— Добыча, — сказал Джейсон с ухмылкой.

— Мы не получили награду, несмотря на то, что были в группе, — заметил Хамфри.

— Не думаю, что моральная поддержка считается реальным вкладом, — сказал Джейсон.

— Все искатели приключений получают такие монеты? — спросила Софи. — Неудивительно, что вы все богаты.

— На самом деле, это уникальное преимущество работы с Джейсоном, — сказал Хамфри.

— Я бы предпочел, чтобы ты не распространялся об этом, — сказал Джейсон. — Не хочу, чтобы люди пытались использовать меня как ферму для лута. Если бы у тебя была способность хранилища, как у Хамфри, монеты отправились бы прямо туда.

— Тебе стоит позволить Джейсону хранить твои деньги, пока не купишь себе пространственную сумку, — сказал Хамфри. — Это заслуженная награда.

— Ты правда так думаешь? — спросила она.

— Было неплохо, — сказал Джейсон. — Не отлично. Ты вся в крови, твоя одежда в лохмотьях. Ты чуть не позволила этой штуке устроить с тобой хентай-монстр шоу.

— Что такое хентай-монстр? — спросила она.

— Без понятия, — сказал Хамфри. — Скажу лишь, что я был на грани того, чтобы вмешаться. Тем не менее, это было очень хорошо для твоей первой охоты на монстров.

— Да, — признал Джейсон. — Для первого раза ты справилась неплохо. Ни один из этих порезов и царапин не является серьезным. Я был пронзен в своей первой настоящей битве с монстром. К счастью, у меня была способность к исцелению.

— У меня тоже есть, — сказала Софи.

Способность: [Равновесие] (Баланс)

Специальная способность.

Стоимость: Нет.

Перезарядка: Нет.

Текущий ранг: Железо 0 (00%).

Эффект (железо): Медитируйте, чтобы медленно накапливать экземпляры [Целостности], до порога экземпляров (атрибут [Восстановление] +1). Экземпляры быстро исчезают, когда медитация заканчивается.

[Целостность] (исцеление-со-временем, мана-со-временем, выносливость-со-временем, святой): Периодически восстанавливает небольшое количество здоровья, выносливости и маны. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.

Они нашли сухую землю, и она села в позу для медитации, чтобы использовать ее. На исцеление травм ушло время, но Джейсон и Хамфри были готовы ждать. Чем больше она ее использовала, тем быстрее способность прогрессировала.

— Я бы дал тебе что-нибудь, чтобы очиститься, но скоро снова придется сражаться, — сказал Джейсон.

— И он не хочет, чтобы ты израсходовала его кристальную воду, — сказал Хамфри.

Вторая встреча была менее опасной, но все еще далекой от идеала. Джейсон неохотно предоставил немного кристальной воды и чистую одежду из своего хранилища.

— Тебе стоит потратить эти монеты, которые ты зарабатываешь, на приличную броню, — сказал Хамфри.

— Я знаю парня, который поставляет качественную легкую броню, — сказал Джейсон.

По пути к следующему месту задания они проезжали через небольшую деревню. И снова Софи была поражена тем, как много людей, казалось, знали Джейсона.

— Серьезно, Асано, что происходит?

— Я просто немного путешествую, — сказал Джейсон.

Они остановились на обед в закусочной под открытым небом, обслуживающей проезжающих торговцев и искателей приключений. Владелец относился к Джейсону как к приезжающей королевской особе.

— Ребенок родился две недели назад, — сказал владелец Джейсону. — Здоровый, как и положено.

— Рад это слышать, — сказал Джейсон.

— Если бы тебя там не было, не знаю, что бы случилось, — сказал он.

— Уверен, все бы обошлось. Вы не так далеко от города, чтобы нельзя было дойти до целителя.

— Но она была так больна. Не уверен, сколько еще ребенок мог бы выдержать.

— Нам повезло, — сказал Джейсон. — Должен представить вас. Йохан, мои друзья, Хамфри и Софи. Это Йохан, который делает лучшие жареные пикантные слойки в дельте.

— Любые друзья Джейсона более чем желанны, — сказал он. — Вам никогда не придется доставать кошелек в моем заведении.

Джейсон сделал заказ на троих, и Йохан ушел внутрь, на кухню.

— Это то, что происходит? — спросила Софи. — Ты здесь исцелял людей, как в клинике Джори?

— Скорее излечивал, — сказал Джейсон. — Я не могу исцелять травмы, только болезни и яды. Еще кое-что, но проклятий у деревенских жителей не так много.

— Джейсон делает это довольно часто, — сказал Хамфри. — Во время нашей полевой оценки для Общества искателей приключений он постоянно задерживал группу.

— Они позволяли ему останавливаться для этого? — спросила Софи.

— Попробуй сказать толпе больных людей, что ты слишком занят, чтобы им помочь, — сказал Хамфри. — В одной деревне была огромная толпа, и мы были там все утро. Местные устроили этот большой полуденный пир, который был на самом деле очень приятным.

— Сейчас эти остановки отнимают меньше времени, — сказал Джейсон, — и часто вообще не нужны. Жрецы Целителя стали гораздо активнее с тех пор, как Целитель заменил их всех. Они тоже перестали брать плату за услуги, так что люди не зависят от шанса, что я буду проезжать мимо.

— Новое отношение местной церкви Целителя вызвало некоторое замешательство среди дворян, — сказал Хамфри. — Пока Целитель не заменил все свое духовенство, церковь по большей части была по первому зову дворянских семей. Теперь к ним относятся так же, как к обычному населению, и возникло много недовольства.

— В последнее время много потрясений для высшего общества, — сказал Джейсон. — Сначала целители, потом экспедиция, теперь эти слухи о Джоне, Тадвике и остальных.

— Не говоря уже о расследовании, — сказал Хамфри. — Ты слышал, что всей семье Фаэль аннулировали членство в Обществе искателей приключений? Всем до единого, даже серебряному рангу.

— Я имел дело с ними только в лагере поддержки экспедиции, — сказал Джейсон, — но даже это оставило неприятный осадок. Если остальные были такими же, как те, кого я встретил, это не такой уж сюрприз.

Пока они ждали еду, они обсуждали выступление Софи против монстров. Сражаться с людьми в городе — это совсем не то же самое, что сражаться с монстрами в болотах и топях. Будь то бойцовская яма или темный переулок, в городе почва обычно твердая.

Напротив, в дельте была скользкая грязь, обманчиво глубокие болота, случайные препятствия и множество мест, где можно спрятаться или отступить. У Софи не было опыта сражений в такой среде, в то время как монстры были хорошо приспособлены к местам, в которых они появлялись. Элементы, которые вредили ей, были вещами, которые они могли использовать в своих интересах.

Нечеловеческий облик монстров затруднял чтение их намерений, что замедляло ее реакции. Их чудовищные формы делали многие из ее любимых атак бессмысленными, заставляя использовать давно забытые элементы ее стиля. Это были техники, о которых она почти не думала с тех пор, как отец впервые научил ее им.

Проблема была не только в их физической форме. Монстрам не хватало сомнений и колебаний более вдумчивого противника, и она начала понимать, как сильно полагалась на психологические игры в бою. Они также обладали кровавой решимостью, упорно продолжая сражаться после того, как человек уже сдался бы.

Последнее, что вредило ей в боях, — она все еще привыкала к своим новым способностям. Она работала над изменением своего стиля, чтобы наилучшим образом использовать их, но это были еще ранние дни.

— То, что мы видели сегодня, было хорошо, — сказал Джейсон. — Очевидно, есть место для улучшения, но это первый день. Мы составляем список того, над чем нам нужно поработать, что покажет нам, на чем сосредоточить тренировки. Мы с тобой сражаемся одинаково, но у тебя было больше практики против людей, а я больше использовал это против монстров. Мы можем помочь друг другу.

После обеда они отправились на третье и последнее задание, которое взяли с доски объявлений. После этого будет задание, которое они взяли из зала заданий, что должно занять их до вечера.

— Все искатели приключений бегают, выполняя так много заданий сразу? — спросила Софи.

— Вовсе нет, — сказал Хамфри. — Это один из способов отбора лучших. Они часто на заданиях и берут несколько контрактов. Во всяком случае, это верно для железного ранга. На более высоких рангах стоит подходить к контрактам с большей осторожностью и осмотрительностью, сопоставляя задания, которые вы берете, со своими способностями.

— Это забегание вперед, — сказал Джейсон. — Давайте пока просто сосредоточимся на том, чтобы устроить ее в Общество искателей приключений.

Он повернулся к Софи.

— Ты сама выбираешь, каким искателем приключений хочешь быть, — сказал он ей. — Если хочешь броситься в это с головой и довести свои способности до предела, это здорово. Если хочешь быть просто номинальным членом и никогда на самом деле не охотиться на монстров, это тоже нормально.

— Нет, — сказала Софи. — Я никогда не думала, что у меня будет шанс получить полный набор эссенций. Я хочу увидеть, как далеко это может меня завести.

— Я тоже, — сказал Джейсон. — Хамфри уже знает, потому что его мама сказала ему.

— Эй, — запротестовал Хамфри.

— Ты действительно много говоришь о своей матери, — сказала Софи, — а я знаю тебя только с сегодняшнего утра.