Истина

93

Лесозаготовительный район находился на южной стороне реки, в восточной части дельты, дальше всего от города. Джейсон совершенствовал свой стиль бега на длинные дистанции, используя способность плаща уменьшать вес. Это больше походило на серию парящих горизонтальных прыжков над любой поверхностью, по которой он передвигался, будь то земля или вода.

Он изучил дельту достаточно хорошо, чтобы нанести большую её часть на карту, и теперь мог экономить время, выбирая прямые маршруты вместо того, чтобы следовать по дорогам вдоль насыпей. Он мог ходить по воде и телепортироваться через препятствия, поэтому, хотя он, возможно, и не мог сравниться по скорости с аэроглиссером, его навигация по прямой линии опережала обычную верховую езду. Это требовало периодического пополнения запасов зелий маны и выносливости, но недорогие варианты Джори легко окупались. Их умеренное действие, может, и не давало того мощного эффекта, который требовался для интенсивного боя, но для нужд Джейсона в путешествии они подходили идеально.

Дни становились короче, лето переходило в осень, и солнце только что село, когда Джейсон прибыл в город Леуст. Это был один из самых больших и богатых городов в дельте, с мощеными дорогами и зданиями из камня, а не из сырцового кирпича. В основном это был дешевый желтый пустынный камень, но встречались и здания из зеленого камня.

Прохладу внутри, создаваемую водной аффинити зеленого камня, ценили все, кто мог себе это позволить. В душную жару дельты это часто было тем самым различием между хорошим ночным отдыхом и потной, бессонной ночью. По этой причине Джейсон выбрал для ночлега большую гостиницу из зеленого камня. Остановившись перед дверью, Джейсон замер, чтобы надеть свою «игровую маску».

Его осанка изменилась и напряглась, лицо и плечи скривились от раздражения. Он распахнул дверь и зашагал внутрь, с лицом, полным недовольства. Пройдя через комнату, он сердито уселся на барный стул.

— Выпить, — потребовал он у бармена. — Лучшее, что у вас есть, и то же самое на еду, после.

Бармен потянулся за бутылкой янтарного спиртного, стоявшей за стойкой.

— Не эту горькую дрянь, — сказал Джейсон. — У вас есть «Норвич Блю»?

— Э-э, да, сэр, мы используем его для приготовления «синих прыгунов».

— «Синих прыгунов»?

— Это смешанный напиток, сэр, но… — бармен наклонился ближе, — …обычно мы подаем его нашим клиенткам.

— Если у кого-то возникнут проблемы с тем, что я пью, я с радостью счищу их со своего меча.

Джейсон был в полном снаряжении искателя приключений, с оружием на поясе и патронташем с метательными дротиками на торсе. Он обернулся и окинул взглядом оживленный общий зал; никто не хотел встречаться с ним взглядом.

— То-то же, — сказал он, поворачиваясь обратно к стойке.

— Если позволите спросить, сэр, — сказал бармен, пока готовил напиток, — вы искатель приключений?

— Так написано на значке, — проворчал Джейсон. — Хотя отправили меня в чертовски странное приключение. Знаете, сколько людей они отправили до меня за этим воображаемым чертовым монстром? Восемь! Я девятый, и, так или иначе, буду последним. Можете мне поверить. Если этого монстра здесь снова не окажется, я лично позабочусь о том, чтобы того придурка, который рассылает эти уведомления, занесли в черный список. Фергакс, который никого не убивает и ничего не ломает? Что за чушь.

— Значит, вы направляетесь на лесопилку Линдовера? — спросил бармен.

— Вероятно, — ответил Джейсон. — Мне дали карту; мне плевать, как черт возьми называется это место.

Джейсону было трудно ворчать, поглощая то, что оказалось вкусным напитком и весьма превосходным ужином, но он все равно это делал, сопротивляясь своему обычному желанию выведать рецепт. Он сердито удалился в свой номер, выполнив простой ритуал, чтобы защититься от магии слежения, прежде чем сбросить маску.

На следующее утро он покинул гостиницу с таким же раздражением, с каким прибыл, и отправился на лесопилки. Лесозаготовительный район был более твердой землей, чем болото, как и большая часть дельты, но не сухой и твердой или мертвой и пустой, как пустыня. Это было похоже на прогулку по лесному заповеднику: прямые грунтовые дороги проходили между деревьями, высаженными аккуратными рядами. Иногда это напоминало естественный, хоть и аккуратно устроенный лес. В другое время он проходил мимо моря саженцев или опустошенного недавно вырубленного поля. Регулярно мимо проезжали повозки, везущие грузы древесины в Леуст.

Джейсон прошел мимо нескольких больших деревянных арок с вывесками, указывающими название лесопилки, к которой вела дорога за ними. Когда он добрался до той, что была помечена как «Линдовер», он прошел сквозь нее. Он последовал по дороге через деревья к большой лесопилке, но она была тихой и безлюдной. Джейсон прошел мимо лесопилки к довольно большому фермерскому дому.

Постучав в дверь, он встретил человека, который выглядел как самый настоящий лесоруб из всех, кого Джейсон когда-либо видел, и они представились друг другу. Кайл Линдовер был леонидом даже крупнее Гэри, в красной рубашке в клетку, прочных рабочих штанах и огромных толстых ботинках. Казалось, он мог повалить деревья, просто ударив их кулаком.

— Если бы я был деревом и увидел, что ты идешь в мою сторону, — сказал Джейсон, — думаю, я бы просто сдался. Ты любишь прессовать полевые цветы?

— Нет, — ответил Кайл. — Почему ты спрашиваешь?

— Просто кое-что слышал о лесорубах.

Кайл показал Джейсону окрестности. Кайл закрыл лесопилку после неоднократных появлений фергакса, не желая, чтобы его рабочие пострадали. Его бизнес был достаточно прибыльным, чтобы выдержать простой в течение некоторого времени, но его резервы истощались, а большинство рабочих устроились на другие предприятия, так как им нужно было кормить свои семьи.

— Моя жена и дети живут у ее родителей в Гринстоуне, — сказал Кайл. — Я поддерживал здесь порядок, но каждый раз, когда я думаю о возобновлении работы, монстр появляется снова. Ко мне постоянно присылают искателей приключений, но они ничего не находят. Боюсь, меня занесут в черный список.

— Нам придется посмотреть, что мы можем с этим сделать. Я хотел бы начать с осмотра всех мест, где видели монстра.

Кайл сделал именно то, о чем его просили, водя Джейсона по всей территории. Там были лесопилка, фермерский дом и общежитие для рабочих лесопилки. Была также небольшая ферма, производящая еду для Кайла, его семьи и рабочих. Кайл изо всех сил старался держать все в порядке, но был явно перегружен.

Джейсон сказал, что хочет осмотреться сам, оставив Кайла возвращаться в фермерский дом. Джейсон бродил по территории, пока его способность «Карта» полностью не раскрыла все вокруг. После этого он сел с Кайлом в фермерском доме, наслаждаясь фруктовым пуншем, который Кайл приготовил, пока Джейсон бродил вокруг.

— Это действительно вкусно, — сказал Джейсон. — Можно рецепт?

Изучая свою карту, Джейсон отметил области, где был замечен фергакс. Он мог просто коснуться пальцем карты и поставить метку или провести пальцем, чтобы отметить целую зону. Кайл с любопытством наблюдал, как, с его точки зрения, Джейсон водит пальцем по пустому воздуху.

— Невидимая магическая карта, — сказал ему Джейсон, не поднимая глаз.

— Я так и подумал, что это что-то в этом роде.

Изучая карту, он довольно четко определил общую область, откуда приходил монстр. Джейсон разметил сетку для поиска, а затем покинул фермерский дом, чтобы приступить к работе. Он достал лейку, которую одолжил у Джори, с дополнительным пространственным хранилищем для воды, и начал разбрызгивать ее по области, отмеченной на карте. Кайл с любопытством наблюдал.

— Что именно ты делаешь?

— Ищу соль, — сказал Джейсон. Он продолжал перемещаться с места на место, разбрызгивая немного воды по пути.

— Соль?

— Именно так, — сказал Джейсон. — Когда используешь способность эссенции для призыва монстра, первый шаг — сделать круг призыва. Это несложно, но нужно использовать правильный материал. У меня есть друзья, которые используют обсидиановую пыль и железные опилки, но такие экзотические материалы обычно нужны для сложных призывов. Большинству людей достаточно круга из старой доброй соли, включая тех, кто призывает фергакса. Держу пари, призыватель просто смахнул ее в грязь после, вместо того чтобы собрать.

— Ты думаешь, кто-то призывает монстра?

— Думаю, да.

— Ты думаешь, кто-то пытается выжить меня с моей земли?

— Думаю, да.

Кайл опустил голову.

— Почему мы? — задался он вопросом.

— Вы независимы, — сказал Джейсон. — У вас нет покровителя в Гринстоуне, который мог бы дать отпор.

— Как я должен доказать, что происходит?

— Ты — никак. Я — докажу. Общество искателей приключений к вашим услугам.

— Ко мне уже приходили из Общества искателей приключений, — сказал Кайл. — Как ты собираешься доказать хоть что-то из того, о чем говоришь? Мы даже не знаем, кто за этим стоит.

— Конечно, знаем, — сказал Джейсон. — Это расследование ведется по двум направлениям. Лучшее из обоих миров, можно сказать. То, что мы делаем здесь, — это использование местной смекалки, чтобы следовать за магией. Это одно направление. Другое — метод, который мы используем там, откуда я родом, называется «следовать за деньгами».

Белый дым начал подниматься там, где Джейсон только что разбрызгал воду.

— Это наше первое попадание, — сказал Джейсон.

Джейсон достал металлический колышек с привязанной к нему ярко-красной лентой и вогнал его в землю. Затем он вернулся к движению по своей сетке, разбрызгивая больше воды.

— Здесь мало регулирования бизнеса на местном уровне, — сказал Джейсон. — Так бывает, когда правила устанавливают те, кто владеет бизнесом. Однако, когда я взял этот контракт, я обнаружил, что лесная промышленность — заметное исключение. Отрасль и связанные с ней права на землю очень строго регулируются.

— Вот почему я рискую потерять свою землю, — сказал Кайл. — Существуют требования к производству для землевладельцев, а мы ничего не производили с тех пор, как начал появляться этот монстр.

— Ну, хорошие новости, — сказал Джейсон. — Поскольку расследование здесь, по-видимому, заключается в том, чтобы найти первого парня, который умеет пускать огненные шары, и попросить его взглянуть, никто, похоже, не изобрел подставные компании. Я нашел, где хранились все записи, потратил несколько часов, чтобы покопаться, и нашел все, что мне было нужно. С небольшой помощью подкупленного чиновника.

— Ты подкупил городского чиновника?

— Не для того, чтобы сделать что-то незаконное, — сказал Джейсон. — Просто чтобы помочь мне разобраться в не самой удобной системе записей. Вот откуда я знаю, кто за всем этим стоит и почему.

— Ты уже знаешь?

— Ага, — сказал Джейсон. — Теперь мне нужны лишь подтверждающие доказательства, под которыми я подразумеваю того, кому они на самом деле платят, чтобы он приходил сюда и призывал монстра. Я заставлю этого человека заговорить, и мы сможем вернуть твое производство в строй.

— Ты думаешь, они заговорят?

— Возможно, — сказал Джейсон. — Даже если нет, мы получим что-то, что сможем использовать.

Джейсон обыскал всю свою сетку, ставя колышек каждый раз, когда смесь воды из зелья Джори обнаруживала высокое содержание соли. Когда он закончил, Джейсон подвел итоги. Его колышки с броскими лентами сгруппировались в небольшой области.

— Примерно так я и думал, — сказал он. — Я проверил всю область, чтобы убедиться, но похоже, что наш призыватель приходит сюда и призывает своего монстра более-менее в одном и том же месте, каждый раз. Затем он заставляет его бродить вокруг, пока вы его не увидите. Полагаю, вы никогда не преследовали это существо.

— Огромного агрессивного монстра? — спросил Кайл. — Нет, не преследовал.

— Чрезвычайно разумно. Когда вы видели его в последний раз?

— Пять дней назад.

— Наверное, слишком много времени прошло, чтобы выследить его с момента последнего призыва, — сказал Джейсон. — Но я попробую.

Джейсон провел ритуал, который дал ему Клайв, на каждом из мест призыва, которые он нашел. Призрачные образы медведоподобного существа появлялись ненадолго, но остаточной магии было недостаточно, чтобы запечатлеть ауру призывателя на камне слежения.

— Да, — сказал Джейсон, сгребая ногой соль, которую использовал для кругов, в землю. — Нам понадобится свежее появление монстра.

— Последнее появление было меньше недели назад, — сказал Кайл. — Это может занять некоторое время.

— Не волнуйся, Кайл, — сказал Джейсон. — Я уже заложил основу.

* * *

Джейсон вернулся в гостиницу, когда солнце скрылось за горизонтом, более недовольный, чем когда уходил утром.

— Еду и выпивку, как и раньше, — потребовал он у бармена. — Я уезжаю на рассвете. Я не останусь ни на минуту дольше, чем нужно.

— Не повезло? — спросил бармен.

— Это не вопрос удачи, когда какой-то идиот все выдумывает, — горько сказал Джейсон. — Клянусь, если придет еще один отчет из Линдовера, я не вернусь. Я на месте занесу его в черный список и пусть чертовы бюрократы разбираются.

Как и обещал, Джейсон отправился на рассвете по дороге в Гринстоун. Он проехал и через следующий город, чтобы убедиться в безопасности, прежде чем срезать путь по пересеченной местности к собственности Линдовера. Деревья облегчали скрытность в тех случаях, когда он видел рабочих на участках, через которые проходил.

Прошло три дня, прежде чем фергакс появился. С полностью сдержанной аурой он следовал за ним с включенным записывающим кристаллом, пока тот бродил вокруг в течение нескольких часов. Кайл вышел и заметил его, убежав, когда тот зарычал на него, но монстр не стал преследовать. Он не делал ничего, кроме как бродил вокруг, пока не исчез, когда истекло время действия призыва. Все это время Джейсон тихо оставался вне его пути, наблюдая за ним, пока изображение фиксировалось записывающим кристаллом, парящим над его головой.

— Проблема в том, что у нас здесь водятся медведи, — сказал Кайл, когда они с Джейсоном рассматривали следы, оставленные фергаксом. — Иногда они становятся любопытными и подходят близко, а их следы практически идентичны. Некоторые из других искателей приключений, которые приезжали, думали, что я вижу медведей и пугаюсь.

— Ну, теперь у нас есть запись, так что, по крайней мере, мы можем доказать, что монстр действительно существует, — заверил его Джейсон. — Это означает, что черный список, по крайней мере, отменяется. Следующим шагом посмотрим, сможем ли мы сделать что-то получше.

Снова используя лейку, Джейсон обнаружил сильную реакцию на соль и провел ритуал слежения. На этот раз отпечаток ауры попал на его подготовленный камень слежения. Как и ожидалось, он привел его прямо в направлении соседнего участка Клементсона, что Джейсон предвидел еще до прибытия.

Он был устроен примерно так же, как и собственность Линдовера, но работал на полную мощность. Повсюду были рабочие, и в лесопилке было слышно, как магически приводимые в действие пилы громко врезаются в дерево. Другим большим отличием был фермерский дом. Фермерский дом Линдовера был большим, но функциональным. На участке Клементсона фермерский дом был одновременно больше и более показным.

Джейсон не стал прятаться, шагая по территории так, будто владел этим местом. Он получил несколько взглядов от рабочих, но боевые мантии и оружие говорили «искатель приключений», с которым никто не хотел связываться. Человек вышел ему навстречу и был вынужден последовать за ним, так как Джейсон не замедлял шага, позволяя камню слежения вести его к своей добыче. Там, где лесорубы имели практичную одежду, как Кайл, этот человек носил городские наряды.

— Если вы не возражаете, — сказал человек, — что привело вас на мою собственность?

— Охота на монстра, — сказал Джейсон, даже не взглянув на человека. — Вы Клементсон?

— Юстас Клементсон, да, сэр. Вы думаете, на моей собственности есть монстр?

— Я уверен, вы знакомы с неприятностями, которые испытывает ваш сосед, — сказал Джейсон. — Несколько часов назад там появился монстр, и я отследил его до источника.

— Отследили его? — спросил Клементсон, не в силах скрыть панику в голосе. Возможно, это было из-за идеи о монстре на его собственности, но Джейсон так не думал.

— Мне удалось получить отпечаток ауры. Этот отпечаток привел меня прямо к вашей собственности.

Клементсон начал потеть, его глаза нервно метались в сторону, куда направлялся Джейсон.

— Вы, очевидно, много работали, — сказал Клементсон. — Почему бы вам не позволить мне предложить вам гостеприимство? Вы можете освежиться, а я расскажу вам о собственности. Это может помочь вам найти то, что вы ищете.

— Этот камень слежения — вся помощь, которая мне нужна, — сказал Джейсон, продолжая быстро шагать.

— Тогда я оставлю вас заниматься вашими делами, — сказал Клементсон и начал двигаться впереди Джейсона полубегом.

— Стоять, — приказал Джейсон. Его аура тяжело обрушилась на Клементсона, который пошатнулся и остановился.

— Сэр? — спросил он слабо.

— Думаю, будет лучше, если вы останетесь со мной, — сказал Джейсон. — Ради безопасности.

Увядая под силой ауры Джейсона, Клементсон неохотно кивнул, пристроившись позади Джейсона, когда тот возобновил свой путь по участку. Они быстро вышли к зданию, отделенному от главной резиденции, сделанному из камня и изрядного количества дерева. На качелях на веранде сидел человек, протирая глаза, словно только что проснулся. Он бросил на приближающуюся пару заспанный взгляд, сосредоточившись на Клементсоне.

— Юстас, — сказал он, — что это была за аура, которую я только что…

Человек замолчал, осознав, что источник ауры стоит рядом с Клементсоном. Затем его взгляд зафиксировался на лице Джейсона, и его глаза расширились.