Необычный контракт

92

Кампус Общества искателей приключений был необычно оживленным, когда Джейсон направлялся в зал заданий. Было нормально видеть людей, бродящих вокруг, но было множество чиновников общества, передвигающихся в суетливой манере. Сортировочная станция обычно была открытым пространством, где группы встречались, но теперь она была покрыта палатками и окружена временным ограждением.

Снаружи зала заданий он нашел объявление о том, что сортировочная станция временно закрыта. Оно направляло команды и экспедиции использовать пространство перед административным зданием для сбора. Пока он читал объявление, он почувствовал знакомую ауру, повернувшись, чтобы заметить приближающуюся Бет Кавендиш.

— Довольно большой разгром, не так ли? — сказала она, кивая на объявление.

— Ты знаешь, о чем это все? — спросил Джейсон. — Я предполагаю, что это как-то связано со всеми теми соплеменниками, которых мы захватили. Твой дядя не проговорился?

Лидером экспедиции серебряного ранга был дядя Бет, как выяснил Джейсон. Именно он победил вождя Устеев и принял капитуляцию их руководства.

— Общество искателей приключений хочет выяснить, почему Устеи вообще пришли на юг, а затем погрузить их на баржу и отправить обратно, — сказала Бет. — Это идет не гладко.

— Они не хотят возвращаться?

— Нет, — сказала Бет, — и дядя Эфраим не скажет почему. Что он мне сказал, так это то, что если я что-то узнаю, я должна держать это при себе. Чтобы предотвратить любые потенциальные беспорядки, вот что он сказал.

— Это звучит серьезно.

— Что он мне сказал, так это другие проблемы, которые вызвали Устеи. Во-первых, они серьезно относятся к своему поражению и капитуляции. Они утверждают, что их военная баржа и все, что в ней, теперь принадлежит дяде Эфраиму.

— Это проблема?

— Это становится проблемой, как только понимаешь, что это включает всех женщин, детей и рабов, — сказала Бет. — Мы не пробились достаточно высоко, чтобы найти, где они все были закованы.

— Рабы, — сказал Джейсон. — Это никогда не бывает хорошим знаком. Подожди, они хотят отдать всех женщин племени? Племя не вымрет?

— Это их культура, по-видимому. Идея в том, что теперь они должны идти грабить, чтобы получить больше женщин.

Джейсон покачал головой. — Это становится только хуже.

— Ты прав насчет этого. Помнишь, я говорила, что они не хотят идти на север?

— Да.

— Они хотят идти на восток. Племена кочевников следуют по кругу вокруг северных оазисов. Восточная пустыня не такая суровая, как север, и там больше оазисов.

— С городами и деревнями вокруг них, не говоря уже обо всем в дельте, что они прогрызли бы, чтобы добраться туда, — сказал Джейсон. — Они серьезно ожидают, что мы выпустим буквальную орду мужчин, ищущих похитить женщин и рабов, на кучу маленьких, изолированных поселений?

— Это их путь, и они говорят, что мы должны убить их или позволить им быть.

— Я всеми руками за свободу, — сказал Джейсон, — но это не включает свободу брать людей в рабство.

— Ты знаешь, они ударили по одной из прибрежных деревень за день до того, как мы напали?

— Я не слышал об этом.

— Эти деревни зарабатывают на жизнь рыбалкой и сбором квинтэссенции воды. Рейдеры полагаются на квинтэссенцию воды для выживания в пустыне, поэтому они совершили налет на деревню. Потеря еды и квинтэссенции — это одно, но они забрали всех людей.

— Мы вернули их, верно?

— Тех, кто выжил. Мерзкое дело.

— Что они собираются делать со всеми этими соплеменниками? — спросил Джейсон. — Не похоже, что мы можем просто отпустить их, но мы не можем просто запереть их всех в тюрьме где-то.

— Я понятия не имею, что они собираются с ними делать, — сказала Бет. — Кто-то выдвинул идею взять мужчин Устеев в рабство, что, по крайней мере, было бы чем-то, что они поняли.

— Это безумие, — сказал Джейсон, лицо его исказилось от гнева. — Рабство здесь не разрешено, верно? Я видел людей и не осознавал, что они рабы?

— У нас нет рабов, — сказала Бет. — У нас есть контрактные слуги. Многих преступников приговаривают к контракту, затем их контракт продается или выставляется на аукцион, чтобы возместить стоимость их преступлений.

— Вы продаете преступников?

— А что с ними делают там, откуда ты пришел?

— Мы запираем их в коробках на годы и обращаемся с ними как с животными, — сказал Джейсон, затем покачал головой. — Думаю, нам обоим нужны системы получше.

— Тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы брать Устеев в рабство, по крайней мере, — сказала Бет. — Идея умерла полностью, когда кто-то указал, что Устеи не примут этого. Их культура не позволяет воинам стать рабами. Для них захват означает освобождение или смерть. Это единственное, что они готовы принять.

— Они не говорят об уничтожении всего племени, верно?

— Я не уверена. Дядя Эфраим был готов рассказать мне только идеи, которые они уже отвергли.

— Звучит как абсолютный бардак, — сказал Джейсон, затем постучал пальцем по объявлению. — Что, я полагаю, так и есть. Администрация должна быть сумасшедшим домом с каждой командой, собирающейся на их парадном крыльце.

Они вошли в зал заданий и проверили на стойке регистрации. Поскольку у обоих не было назначенных контрактов, они пошли к доскам объявлений. Они оба были искателями приключений с двумя звездами, поэтому пошли к одной и той же.

— Ты бы искала крупные предметы, с целой командой позади, верно? — спросил Джейсон, пока они просматривали объявления.

— Верно, — сказала Бет. — В основном я ищу что-то, что может подтолкнуть команду, но также что-то, что все еще хорошо платит, разделенное на четверых. К счастью, это, как правило, одни и те же работы. Ты работаешь в основном соло?

— Да, но я подхватывал некоторую групповую работу тут и там, — сказал Джейсон. — Я немного поработал с Хамфри Геллером и другом из Магического общества.

Джейсон вытащил объявление с доски, нахмурившись на него.

— Нашел что-то хорошее?

— Что-то интересное, — сказал Джейсон. — Оно читается как однозвездочная миссия, но это две звезды.

— Вероятно, это значит, что была одна звезда, но возникло осложнение. Как только пара человек пробует и терпит неудачу, они повышают ее. Это, как правило, раздражающие контракты, поэтому большинство из нас избегает их.

— Я больше о том, чтобы учиться на горьком опыте. Увидимся, Бет.

Она отправила его взмахом и улыбкой, поворачиваясь обратно к объявлениям, пока Джейсон нес свое на стойку регистрации. Оно было указано как прямолинейная охота на монстра, на монстра по имени фергакс. Джейсон посмотрел его в своем планшете архива монстров. Оно было указано как высокоагрессивное, похожее на медведя существо. Высокая сила, умеренная скорость и стойкость, никаких экзотических способностей.

— Утро, Берт, — поприветствовал Джейсон Альберта на стойке регистрации контрактов.

— Доброе утро, мистер Асано, — сказал Альберт. — Довольно большой переполох у нас сегодня.

— Так я видел, — сказал Джейсон. — Не думаю, что вы слышали что-нибудь об этом?

— О, я немного низко на лестнице, чтобы знать об этом, мистер Асано, — сказал Альберт. — Я представляю, что вы знали бы больше, чем я. Разве вы не были частью той экспедиции в пустыне?

— Был, — сказал Джейсон. — Они не рассказывали нам, пешкам, многого, что, как я понимаю, не то, с чем я комфортен. Мне нужно быть более рассудительным в том, в чем я готов участвовать.

Альберт кивнул на объявление в руках Джейсона.

— Говоря о выборе контрактов, мистер Асано, — сказал он. — Что у вас там?

Джейсон передал объявление. — Можете сказать мне, почему это две звезды?

Альберт взглянул на него.

— Ах, я знаю это, — сказал он. — Это немного необычный контракт. Вы знаете что-нибудь о фергаксе, мистер Асано?

— Только то, что в архиве Магического общества.

— Ну, нет ничего больше о фергаксе, — сказал Альберт. — Простые существа, не слишком умные. Очень агрессивные, что делает их легкими для поиска. Обычно они спавнятся в самых сухих частях дельты, где на самом деле возможно вырастить несколько деревьев, пригодных для пиломатериалов.

— Это сделало бы это одной из самых ценных земель в дельте, верно?

— Действительно, так и было бы, сэр, — сказал Альберт. — Люди становятся очень привередливыми, когда дело доходит до прав на землю, там. Большую часть времени законы — это то, что говорит самый богатый человек поблизости, но права на землю для региона пиломатериалов сильно регулируются.

— Что отличается в этом контракте?

— Там есть парень, который владеет лесопилкой там, — сказал Альберт. — Он достаточно давно здесь, чтобы знать фергакса, когда он его видит. Каждый раз, когда мы отправляем кого-то туда, однако, никакого фергакса. Ни смертей, ни ущерба, что является практически тем, как вы отслеживаете фергакса. Владелец лесопилки зарегистрировал наблюдение восемь раз за три месяца, даже подтолкнул хороший стимул на это. Люди продолжают брать контракт, выезжать, и не находить ничего. Дошло до того, что Общество готово поставить ему черную метку.

— Черную метку?

— Это значит, что он не сможет регистрировать контракты.

— Не могу представить, что это было бы хорошо для кого-то, кто полагается на землю в дельте.

— Я не представляю. Может быть, даже юридические последствия, с теми правилами, о которых я упоминал. Не могу сказать наверняка, так как это не совсем моя область.

Джейсон нахмурился, задумчиво.

— Чья это область?

Берт обдумывал это мгновение.

— Я думаю, это были бы люди в Зале Гражданских Записей.

— Спасибо, Берт. Запишите меня на контракт; я беру его.

* * *

Джейсон не сразу отправился в дельту. Его первой остановкой был Зал Гражданских Записей и Библиотека в гильдейском районе. После оплаты небольшой платы за доступ и умеренной взятки за помощь, он нашел то, что искал. Когда он собирался уходить, он повернулся к своей подкупленной функционерке.

— О, и мисс? — сказал он. — Будьте уверены, не говорите никому, что я был здесь, или для чего я был здесь. Только вы и я знаем это, так что если я узнаю, что кто-то еще знает, я буду знать, что это были вы.

Он подошел прямо к ней, подавляя ее ауру своей собственной. Она стояла там, слегка дрожа, когда он наклонился вперед, чтобы прошептать ей на ухо.

— Неважно, кому вы расскажете, потому что они не могут защитить вас от меня. Семья Мерсер может защитить вас, если я попытаюсь добиться вашего порицания за болтливость, но это не то, что произойдет. Однажды все ваши коллеги здесь будут задаваться вопросом, почему вы не появились. Ваша семья будет задаваться вопросом, куда вы делись, но они никогда не узнают. Вы знаете почему?

— По… потому что вы убили меня?

— Сомневаюсь, что вы имеете какое-либо представление о том, что делают мои силы, поэтому я объясню части, которые имеют отношение к вам. Во-первых, ваше тело умрет. Ни от чего; оно просто перестанет быть живым. Затем, я вытяну всю влагу из вашего трупа. Я не уверен, знаете ли вы, но жизненная сила — это красивый, яркий красный цвет. Я заберу любую, что осталась у вашего тела, что высушит ваши останки, красиво. Затем я соберу вас в бочонок. Не в большой, потому что от вас мало что останется, но у меня есть пространственное хранилище, так что это нормально в любом случае. Какие бы остатки ни были, я вычищу пол кристальной промывкой. Вы знакомы с ней? Чудесная вещь, но трудно позволить себе, если вы не зарабатываете деньги искателя приключений. Достаточно сказать, что она очистит любые остаточные пятна того, что было вашим телом. Затем, в моей следующей поездке в дельту, я рассею то, что осталось от вас, черпак за черпаком, в болота и топи, пока вашим последним пристанищем не станут просто липкие пятна грязи.

Он отступил назад, одарив ее дружелюбной улыбкой.

— Так что давайте просто сделаем это нашим маленьким секретом, да?

* * *

— Абсолютно нет, — сказал Клайв. Джейсон нашел его в хаосе его неорганизованного кабинета.

— Это для контракта, — сказал Джейсон.

— Мне все равно, если это для бога щедрости, — сказал Клайв. — Эти записи анонимны, и они остаются анонимными. Даже Люциан Лампри не нарушил бы это, а он гнилой, как трехнедельное мясо.

— Кто?

— Люциан Лампри, — сказал Клайв. — Директор филиала Магического общества здесь, в Гринстоуне.

— Никогда не встречал этого человека. Думаю, мне не стоит жаловаться на твою скрытность; я должен аплодировать честности, где бы я ее ни нашел.

— Неизвестно, была бы у нас запись о силе, которую ты ищешь, в любом случае, — сказал Клайв. — Не все записывают свои силы в Магическом обществе.

— Справедливо, — сказал Джейсон. — А как насчет ритуала, который показывает мне, использовался ли призыв в области?

— Обычный призыв способности эссенции? — спросил Клайв. — Могу сделать лучше. Как насчет ритуала, который не только показывает, что было призвано, но и берет отпечаток ауры призывателя и помещает его на камень слежения? Тебе нужно быть прямо на месте призыва, и в пределах, может быть, полдня от призыва, однако.

— Клайв, я мог бы поцеловать тебя.

— Пожалуйста, не надо.

— Как насчет этого? — сказал Джейсон. — Если ты не можешь сказать мне, у кого есть способность, можешь ли ты сказать мне все, что Магическое общество знает о способности?

— Мог бы, — сказал Клайв, — но зачем мне беспокоиться? Разве у тебя нет магического планшета, который может получить доступ ко всем публичным записям Магического общества о силах? Ты знаешь, что мы продаем их, верно?

— О да, — сказал Джейсон. Тот же список, который показывал ограниченные эссенции, имел записи обо всем, что Магическое общество знало об индивидуальных силах. Джейсон нашел силу, которая его интересовала, на своем планшете.

— Стандартный соляной круг, — прочитал он. — Никаких проблем. Найди мне копию этого ритуала слежения, Клайв, и я оставлю тебя в покое.

— Почему я должен быть в твоих волосах? — спросил Клайв, когда начал просматривать книжные полки.

— Это просто поговорка, — сказал Джейсон. — Это значит, что я запутан в твоих делах раздражающим образом.

— Тебе не нужны мои волосы для этого, — сказал Клайв. — У тебя есть природный талант.

— Жестко, — сказал Джейсон с гримасой.

— Ты слышал что-нибудь о том, что будет дальше после захвата всех этих песчаных пиратов? — спросил Клайв, все еще ища копию ритуала.

— Не особо, — сказал Джейсон. — По-видимому, все под завесой, пока они не выяснят, что делать дальше.

— Ну, надеюсь, им не нужно так много водителей, что бы они ни делали, — сказал Клайв. — Я пытался выяснить, кому принадлежал тот древний комплекс. Как я и думал, меня отстранили от расследования в пользу фаворитов Лампри. Конечно, книги навыков, которые мы извлекли, могли вылететь у меня из головы.

Джейсон усмехнулся.

— Как успехи?

— Странно, — сказал Клайв. — Как будто есть дыра в форме «того, что я ищу» в исторических записях, как будто кто-то прошел и очистил ее. Я собираю пазл, соединяя снаружи, работая внутрь, пока не остаюсь с пробелом той же формы, что и странный кусок, с которого я начал.

— Я люблю пазлы, — сказал Джейсон. — Фарра заставляла меня делать скоростные прохождения в качестве ментальной тренировки.

— Я тоже их люблю, — сказал Клайв. — У тебя есть один из тех магических наборов, где картинка и кусочки меняются? Когда я учился, чтобы вступить в Магическое общество, мы напивались и пытались их решить.

— О, мы определенно сделаем это, — сказал Джейсон. — Эй, тебе стоит поговорить с Габриэль о той пропавшей вещи со знанием. Знаешь, подружка Хамфри.

— Послушница Знания, — сказал Клайв. — Это хорошая идея. Уничтожение знания — это самый большой грех, который у них есть. Можешь передать мне книгу на том столе?

Джейсон достал книгу из-под горшка с растением и передал Клайву.

— Я довольно уверен, что этот ритуал здесь, — сказал Клайв, листая ее. — Я сделаю тебе копию, и ты сможешь идти своей дорогой.

* * *

— Найти высокое содержание соли? — сказал Джори. — Да, у меня есть кое-что для этого. Идем со мной.

Джейсон последовал за Джори в его новую кладовую, практически алхимический склад.

— С клиникой, закрытой всю неделю на финальный ремонт, — сказал Джори, — дела были совершенно сумасшедшими. Большое открытие через пару дней. Ты будешь в городе?

— Не уверен, — сказал Джейсон. — У меня этот контракт, и я не уверен, сколько времени он займет.

— Ты знаешь, что ты тот, кто сделал все это возможным, — сказал Джори, жестикулируя на здание вокруг него. — Было бы неплохо поблагодарить тебя, публично.

— С другой стороны, — сказал Джейсон, — я довольно уверен, что этот контракт удержит меня в дельте. Я предпочел бы быть молчаливым партнером, большое спасибо.

— Не уверен, что это работает, с тем, что ты лечил больных людей своими магическими силами месяцами, но конечно.

Джори снял с полки бамбуковую лейку и встряхнул ее. — Там должно быть около четырех кубических метров воды.

— Лейка с пространственной сумкой?

Джори усмехнулся.

— Просто очисти ее и наполни доверху, прежде чем отдавать обратно, — сказал он. — Эти вещи не дешевые.

— Сделаю.

Джори открыл шкаф, доставая большую стеклянную бутылку с бирюзовой жидкостью внутри. Он вылил половину бутылки в лейку, прежде чем поставить бутылку обратно. Затем он достал маленький флакон с жидкостью, прежде чем передать флакон и лейку Джейсону. Он дал Джейсону инструкции по использованию, очистке и заправке лейки.

— Не уверен, что ты затеваешь, — сказал Джори, — но удачи.