Глава 976: Сколько наказаний они могут вынести

Джейсон положил руку на рукоять меча, но не вытащил его.

— Прежде чем мы начнем…

Амстутц бросился на Джейсона, воздух вокруг его кулака мерцал от силы. Джейсон небрежно коснулся предплечья мужчины, отклонив удар в сторону. Всплеск силы выстрелил, как пушечный снаряд, рядом с головой Джейсона, уходя далеко за спину. В то же время удар ногой в грудь отправил Амстутца кувыркаться обратно на крышу автобуса.

На скорости золотого ранга обмен ударами длился меньше секунды. Женева, единственный присутствующий обладатель серебряного ранга, едва успела уследить за этим. Джейсон, парящий в воздухе со своими фамильярами, оглядел предполагаемое поле битвы. На крыше летающего автобуса было восемь обладателей золотого ранга, зависших на полпути вверх по крутой горе, глубоко в Альпах. Двое обладателей золотого ранга были сбиты с ног, Реми всё еще приходил в себя после того, как его телепортация была прервана.

— Возможно, вам стоит вернуться в ту пещеру, — сказал Джейсон Женеве. — Сражение обладателей золотого ранга в такой обстановке поднимет шум. По крайней мере, я не ожидаю, что этот автобус останется целым.

Женева не сдвинулась с места, продолжая сверлить Джейсона взглядом.

— Зачем вы здесь, Асано?

— Я же сказал: чтобы пошариться внутри.

— Это место не ваше, Асано.

— Да, моё.

Она насмешливо фыркнула.

— С чего бы вам вообще думать, что это место принадлежит вам?

— Потому что я в нем.

Именно изучение способностей ауры привело к теории, что на все способности эссенций влияет не только сама эссенция и камень пробуждения, но и человек, пробуждающий их. Способности ауры были уникальны тем, что представляли собой нечто большее, чем просто заявленные эффекты. Они также были платформой, через которую душа владельца проецировалась в мир. Аура была продуктом и души, и силы, высвобождающей её, становясь маяком, возвещающим, кто и что есть человек.

Способность ауры Джейсона называлась Гегемония. Её природа была доминированием, настолько всеобъемлющим, что она не обладала силой, а сама была силой. Не заботясь о мелочном правлении королей, она была тем, что определяло правильное и неправильное, истину и ложь. Непокорность гегемонии была не бунтом, а грехом.

Это была концепция, которая смешалась с душой Джейсона, породив его ауру. Она хранила отголоски богов и великих астральных сущностей, падений и возвышений, ставших чем-то большим, чем он был раньше. Она хранила шрамы от столкновений с величайшими силами космоса и притязаний не просто на победу, а на долю этой силы для себя.

Джейсон не совершал атаку душой против обладателей эссенций, но, поскольку они никогда не чувствовали ничего подобного, это ощущалось именно так. Просто показав им, кто и что он такое, без прикрас и масок, он ударил по их душам, словно осаждающая армия. Обладатели золотого ранга побледнели, когда аура Джейсона хлынула наружу. Женева пошатнулась, Буссингер подхватила её, прежде чем та свалилась с автобуса. Капюшон плаща пустоты Джейсона снова натянулся на голову, скрывая всё, кроме его светящихся глаз. Амстутц поднялся на ноги, встав перед остальными с выражением непокорности на лице.

— В вас есть боевой дух, — сказал Джейсон. — Это хорошо, но вы небрежны. Ваш контроль маны ужасен, и это стоит вам дорого, когда ваше тело — всего лишь мешок с плотью, работающий на магии. Вы не просто выдаете свои способности, а всё, что делаете. Я чувствую, как ваше тело собирается двигаться, еще до того, как вы дернетесь.

Обладатели золотого ранга сплотили свои ауры, давая отпор ауре Джейсона. Одним из сильнейших преимуществ, которые получали обладатели эссенций, работая в командах, было наслоение способностей ауры. Это был их сильнейший козырь против Джейсона, который он лишил их, полностью подавив их ауры. Будучи золотого ранга, он мог использовать свою ауру для подавления нескольких человек, не разделяя её силу. Он легко подавил обладателей золотого ранга, но был удивлен их реакцией. Не было никакой паники, которую он ожидал, только нервозность, сдерживаемая решимостью.

— Полагаю, они выбирают своих золотых рангов не случайно, — размышлял он. — Вы все меня впечатлили.

— Нам плевать, впечатлены вы или нет, — прорычал Амстутц. — Думаете, можете прийти в наш мир и вести себя как вздумается?

— Да.

Амстутц снова прыгнул вперед, ступая по воздуху, как по твердой земле. Джейсон удерживал себя в воздухе с помощью ауры, контролируя себя методами, которые он перенял у посланников. Фамильяры отступили, пока не вмешиваясь. Бесплотные Тень и Гордон парили в воздухе, в то время как Колин всё еще выглядел недовольным тем, что его перевозят на клочке облака.

Золотой противник Джейсона обрушил шквал ударов, испуская силовые атаки с каждым выпадом. Удары ногами запускали волны, кулаки и колени наносили резкие удары. Джейсон подумал, что это похоже на спарринг с Софи, если бы она получила несколько тяжелых ударов по голове.

Амстутц явно развил свою технику на основе боевых искусств Земли. Это была грубая ошибка, когда такие искусства предназначались для людей обычного ранга. То, что может сделать тело золотого или даже серебряного ранга, требует иного подхода не только к технике, но и к биологии и физике. То, что искалечило бы обычного человека, вызывает лишь смех у обладателя эссенции.

У Амстутца также была скорость, как у Софи, но, опять же, он не дотягивал в её использовании. Как и в случае с техникой, он мыслил как человек низкого ранга. Он пытался двигаться как обычный человек, просто быстрее. Джейсон наблюдал, как тот оставляет одну возможность за другой неиспользованной, слишком ослепленный тем, кто он есть, чтобы осознать, кем он может стать.

По сравнению со спаррингом с Софи, который всегда был отчаянной схваткой, он чувствовал себя котом, играющим с мышью. Он двигался медленно, реагируя на движения до того, как они происходили, и отражая удары с небрежной легкостью. Вокруг него извергались силы, но ни одна не достигала цели. Амстутц был размытым пятном, в то время как Джейсон по сравнению с ним почти не двигался. Он был спокойным оком яростного, бессильного шторма.

Амстутц отступил на крышу автобуса, на его лице читались стыд и ярость.

— Миссис Андрос, идите внутрь, — сказал он. — Потребуемся все мы, чтобы сразиться с ним.

— Возьми с собой специалиста по порталам, — сказал Джейсон. — Он не боец. Однако не пытайтесь уйти. Если это место то, о чем я думаю, нам будет о чем поговорить.

Джейсон был впечатлен тем, насколько Женева сохраняла самообладание под полным воздействием его ауры, несмотря на то, что её интенсивность физически давила на обладателя серебряного ранга. Она продолжала сверлить его взглядом, пока она и Реми не спрыгнули с автобуса и не отступили в пещеру, оставив семерых обладателей золотого ранга на крыше. Пока пара отступала, фамильяры приблизились, и он наконец вытащил свой меч.

Помимо Амстутца, у каждого обладателя золотого ранга было свое магическое оружие, золотые ранги получали его на выбор из разграбленных монстров. Джейсон чувствовал, что золотые наручи и перчатки на руках Буссингер были мощнее остальных. Она не стала терять времени, шагнула вперед и подняла руки, чтобы выпустить широкий конус электричества, дуги которого расходились, как ветви дерева.

Джейсон уже натягивал плащ на себя, когда она начала движение. Дуги, ударившие в него, ушли в пустоту через его плащ-портал. Фамильяры уже уклонились, Колин спрятался за плащом. Тень исчезла, а Гордон взорвался сине-оранжевой туманностью, которая умчалась, как комета. Он переформировался, и лучи немедленно выстрелили из его глаз-сфер.

Джейсон уже был среди обладателей золотого ранга, его меч сверкал. Теневые руки выросли из его тела, каждая использовала черный с красным кинжал, чтобы наносить его специальные атаки. Делая это, он быстро пробормотал заклинания своих умений.

«Кровоточи ради меня. Неси метку своих преступлений. Твоя судьба — страдать.»

У Амстутца была скорость, чтобы реагировать на нападение Джейсона, как и у пары других, но они всё равно обнаружили, что их задели множественные, пусть и скользящие, удары. Хотя порезы были неглубокими, они не питали иллюзий, что удары были безвредны. Имея доступ к Системе, они увидели список наложенных на них недугов.

* Специальная атака [Наказание] наложила на вас [Грех], [Цена отпущения], [Возмездие за грех] и [Похититель духа].

* Заклинание [Кровоизлияние] наложило на вас [Кровотечение], [Некротоксин], [Кровь из камня], [Оскверненные меридианы] и [Обескровливание].

Теперь, когда он был золотого ранга, способности Джейсона накладывали еще больше недугов, в то время как многие из существующих становились хуже. [Похититель духа] был новым, постоянно высасывающим ману и питающим ею Джейсона. Подобным был [Похититель жизни], делающий то же самое с жизненной силой.

Новое состояние [Обескровливание], в частности, было вехой. Недуг [Кровотечение] был обычным, но также одним из фирменных инструментов Джейсона. Урон, который он наносил, был относительно невелик, но его истинная ценность заключалась в поглощении целительной магии. [Обескровливание] позволяло состоянию теперь складываться, поглощая еще больше исцеления и делая потерю крови гораздо более резкой.

* Специальная атака [Укус пиявки] наложила на вас [Кровотечение], [Токсин пиявки], [Оскверненные меридианы] и [Похититель жизни].

* Заклинание [Бичевание] наложило на вас [Грех], [Метка Греха], [Тяжесть греха] и [Смертность].

Из всех новых возможностей, которые Джейсон получил с достижением золотого ранга, самая простая была и самой смертоносной. Сама суть его набора способностей заключалась в том, чтобы нагромоздить столько недугов, что даже обладатель золотого ранга погиб бы. [Неотвратимый рок], возможно, была самой знаковой способностью Джейсона, поскольку она заставляла работать всё остальное. Она брала все суммирующиеся недуги, которые он накладывал, и заставляла их продолжать суммироваться. На золотом ранге она не предлагала новый недуг и не делала ни один из них сильнее. Она делала то же самое, что и всегда — суммировала недуги, просто делала это быстрее. Гораздо, гораздо быстрее.

* Заклинание [Неотвратимый рок] наложило на вас [Неизбежность] и [Преследование].

* Пока действует [Неотвратимый рок], суммирующиеся недуги будут быстро накапливать дополнительные экземпляры.

Вместо своей обычной тактики «ударил-убежал» Джейсон перенес бой на врага, нырнув в гущу противников, собравшихся на крыше автобуса. Крыша была большой, но не тогда, когда на ней схлестнулись восемь обладателей золотого ранга. Теснота была на руку Джейсону, заставляя его многочисленных противников скорее ударить друг друга, чем его. Некоторые, как Буссингер, отступили. Она взлетела, оставляя за ногами искры электричества, в поисках возможностей. Поскольку Джейсон был окружен её союзниками, ей нужно было выбрать момент для точного удара.

В ожидании своего шанса она вступила в бой с Гордоном, и они быстро перешли в воздушный бой. Она выпустила молнии, которые потрескивали о щиты, созданные им из своих глаз-сфер. Другие сферы открыли ответный огонь, преследуя её, пока она проносилась по небу, оставляя за собой искры.

Остальные обладатели золотого ранга также поняли, что им нужно расширить поле битвы, чтобы эффективно атаковать Джейсона. Двое улетели, как Буссингер, а двое спрыгнули на склон горы. Сила золотого ранга позволяла пальцам вонзаться в скалу легче, чем альпинистские крючья. На автобусе с Джейсоном остались Амстутц и мужчина, держащий в каждой руке нечто похожее на плотницкие молотки.

Вновь взлетевшие враги немедленно искали шансы ударить Джейсона. То, что они нашли, были теневыми телами, из которых вырастали искаженные руки, сделанные из тьмы. Подобно деревьям под зимней полночью, их деформированные конечности были окутаны облаками тени, зловещими и пугающими. Тела Тени с их теневыми руками не были быстрыми в высокогорном солнечном свете, но их было много. Этого было недостаточно, чтобы остановить обладателей золотого ранга от атак на Джейсона, но это отвлекало и замедляло их.

Обладателям золотого ранга на склоне горы пришлось столкнуться со своим собственным фильмом ужасов.

Нечто кошмарное, с которого капала кровь с содранных мышц, ползло вниз по горе сверху. Масса плоти на культеобразных ногах, её короткие пальцы вонзались в скалу. Девять длинных шей поднимались из её спины, придавая ей вид окровавленной гидры, но у шей не было голов. Вместо этого на конце каждой шеи была дикая пасть, окруженная зубами. Из каждой пасти три зазубренных языка высовывались и втягивались, словно пробуя воздух на вкус крови. Каждая из девяти пастей говорила шипящими, хриплыми голосами, диссонирующей смесью инопланетных слов, которые сталкивались, как богохульный хор.

Двое обладателей золотого ранга, цеплявшихся за гору, посмотрели друг на друга, а затем начали метать в него атаки.

Из трех человек, оставшихся на автобусе, Джейсон стоял посередине, Амстутц и человек с молотками фланкировали его. Крыша была вмята и иссечена, треть её обрушилась полностью. Магия, удерживающая транспортное средство в воздухе, грозила отказать, автобус раскачивался, как шлюпка на волнах.

Именно способность человека с молотками в конечном итоге погубила автобус. Он ударил головками своих молотков друг о друга, создав взрывную волну, которая отправила Джейсона и Амстутца в полет, а автобус рухнул вниз. Мужчина бросил свои молотки, волоча за ними силовые тросы. Они вонзились в склон горы, и он дернул себя к ним, присоединившись к остальным в противостоянии форме чудовища Колина.

С гибелью автобуса поле битвы открылось по-настоящему. Джейсон и Амстутц присоединились к остальным в воздушном бою: Джейсон, Тень и Гордон против четырех обладателей золотого ранга. Несмотря на то, что Джейсон превосходил их, обладатели золотого ранга были далеко не беспомощны. Их выбрали для повышения до золотого ранга за продемонстрированные способности, еще со времен волн монстров и прото-пространств.

Хотя фамильяры изматывали обладателей золотого ранга, враги Джейсона знали, что именно его им нужно устранить. Амстутц играл роль фронтлайнера, но теперь знал, что лучше не идти в лобовую с Джейсоном. Он лучше использовал свою скорость, чем раньше, играя роль отвлекающего маневра так же, как фамильяры, подготавливая союзников для атак.

Обладатели золотого ранга быстро поняли, что Джейсон превосходно читает и уклоняется от их точных атак. Даже когда он был отвлечен или когда атаки наносились из кажущихся слепых зон, его способность читать их ману ощущалась как предвидение. Именно тогда они поняли разницу, которую дает обучение в другом мире.

Не сдаваясь, они сменили тактику. Всё еще уклоняясь от фамильяров, атаки по площади было легче выпускать, они требовали меньше точности. Покрытие области делало их намного труднее для избегания, хотя и не невозможными. Амстутц уклонялся благодаря своей скорости, в то время как Джейсон всё еще предсказывал их атаки. И всё же он получал урон.

Атаки по площади были разнообразными и часто странными. Шторм силовых молотов обрушился дождем, не такой разрушительный, как сфокусированная атака, но трудный для избегания. Рой пильных дисков преследовал Джейсона, светясь белым калением, извергая потоки пламени и время от времени взрываясь осколками обжигающего, зазубренного металла.

Под градом атак Амулет Темного Защитника Джейсона доказал свою ценность. Связанный с душой предмет даровал суммирующийся щит за каждый наложенный им недуг, а когда щиты ломались, они превращались в целительные эффекты. Ни один из эффектов не был очень сильным, но они суммировались с каждым недугом, а [Неотвратимый рок] нагромождал их с каждой секундой. Когда его осыпали непрямыми атаками, защита амулета была идеальной.

Битва стала чем-то вроде патовой ситуации, но такой, в которой Джейсон в конечном итоге победил бы. Его недуги уже были на врагах, умножаясь с каждым мгновением, пока даже обладатели золотого ранга не были бы повержены. Без мощного целителя, способного их снять, Джейсону оставалось только ждать.

Обладатели золотого ранга осознали, что не могут позволить ситуации оставаться прежней. Им больше не нужна была Система, чтобы перечислять накапливающиеся недуги, так как их тела демонстрировали признаки некроза, их живая плоть чернела и отмирала.

У всех них были зелья и даже несколько способностей к очищению и исцелению, но недуги были пагубными. Исцеление поглощалось, а очищение встречало сопротивление. То немногое, что всё же срабатывало, вызывало еще больше недугов, которые наносили урон в ответ на очищение. Они быстро сдались и переключились на попытки уничтожить Джейсона.

Исключением была Буссингер. Женщина с силами молнии призвала молнию на саму себя, нанеся то, что выглядело как значительный урон. Она осталась с участками кожи, обугленными до черноты или сожженными до мяса. Но способность не только очистила каждый недуг, но, казалось, усилила её силы. Она успешно отбивалась от Гордона и Теней, избегая новых недугов и находя время продолжать метать молнии в Джейсона.

Зная, что им нужно идти на больший риск, обладатели золотого ранга надавили на Джейсона, делая ставку на более точечные атаки. Буссингер, будучи в лучшем положении в группе, помогала координировать атаки по очереди, пытаясь прижать Джейсона. Тактика имела некоторый успех, несколько ударов достигли Джейсона, но этого было недостаточно. Он всё еще был досадно неуловим, и каждая рана быстро заживала.

Битва достигла кульминации, когда Джейсон высвободил одно из своих самых мощных заклинаний урона — [Возмездие]. Это было заклинание большого мгновенного урона по одной цели, сила которого зависела от количества недугов, от которых страдает цель. На золотом ранге у него появился новый вариант с гораздо более длительным временем восстановления. Волна энергии выстрелила из цели, запуская еще один экземпляр заклинания по всем, кого она задела, включая саму волну.

Результирующий каскад способностей опустошил обладателей золотого ранга. Каждое заклинание могло быть запущено только один раз, но это был один раз для каждого из шести обладателей золотого ранга, страдающих от недугов. Только свободная от недугов Буссингер была пощажена.

На Паллимустусе битвы золотого ранга редко были смертельными. Обладателей золотого ранга было слишком трудно убить сразу, и у любого, кто способен достичь этой стадии, даже с помощью ядер, было множество планов побега. В основном это включало тщательно отобранные магические устройства, скрытые от врагов, которые попытались бы им противостоять. Одноразовые телепорты, магия для очистки недугов, таких как [Неизбежность], ответственная за одно из поражений Джейсона.

На Земле всё было иначе. У обладателей золотого ранга было лучшее снаряжение, которое могли собрать стоящие за ними нации и фракции, но по сравнению с ним оно было ничтожным. У большинства был один или два предмета золотого ранга, обычно как минимум оружие, и, возможно, доспехи. Остальное было сборищем серебряного снаряжения, обычно базовых вещей, вроде целебных зелий, которые могли сделать не так уж много для обладателя золотого ранга.

Без возможности сбежать, колоссальный урон от каскада заклинаний [Возмездие] ознаменовал конец битвы. Пара обладателей золотого ранга добралась до пещеры. Остальные рухнули на гору, либо цепляясь за неё, либо кувыркаясь вниз. Буссингер и Джейсон поспешили вниз, чтобы поймать их, в конце концов свалив всех вместе с остальными у входа в пещеру. Женевы и Реми нигде не было видно. Он чувствовал, как они продвигаются глубже в комплекс, где его чувства блокировались грубыми, но мощными барьерами.

Растянутые на полу пещеры, обладатели золотого ранга выглядели скорее мертвыми, чем живыми. Только Буссингер избежала неистовства некротической ткани, всё еще захватывающей то немногое, что осталось от их живой плоти. В Буссингер больше не было боевого духа, она знала, что противостоять Джейсону в одиночку бессмысленно. Она стояла над своими союзниками, которые выглядели больше как трупы, чем живые люди. Она знала, что обладателей золотого ранга трудно убить, но теперь она видела, сколько наказаний они могут вынести.

— Мы вообще еще люди? — задалась она вопросом.

— Спорно. К золотому рангу у нас больше общего с монстрами, чем с обычными людьми. Хотя наши тела ближе к призванным фамильярам, чем к чему-либо еще.

— Вы позволите им умереть? — спросила она, и Джейсон посмотрел на неё.

Её перчатки были исчерчены следами ожогов, но казались неповрежденными. Её одежда была золотого ранга и усилена, уже очищая и восстанавливая себя. Её ожоги заживали медленнее, чем должны были, и он почувствовал что-то странное в её ауре. Это стоило изучить, но не сейчас.

Джейсон, напротив, был невредим. Его раны зажили, его мантии восстановились и впитали кровь от его травм. Он развеял свой плащ пустоты и посмотрел на своих жертв.

— Я не собираюсь никого убивать, — сказал он.

Буссингер наблюдала, как Джейсон касался каждого из остальных своим мечом. Их тела перестали дергаться, и некроз перестал распространяться. Пара из них издала хриплые вздохи — самые ужасные звуки облегчения, которые когда-либо слышала Буссингер. Они всё еще выглядели больше как декорации из фильма ужасов, чем как живые люди.

— Естественное исцеление позволит им со временем восстановиться, — объяснил Джейсон. — Я подавил их способности, но вы можете использовать на них целебные зелья, если они у вас есть.

— Вы можете подавлять способности без ошейника?

— Способность моего меча, превращать мои недуги в подавление способностей. Друг, который его создал, хотел, чтобы у меня было больше шансов проявить милосердие.

Джейсон вздохнул, и она увидела печаль на его лице.

— Почему хорошие люди должны умирать, пока такие, как они, живут? — размышлял он.

Она знала, что вопрос не был адресован ей, но ответила всё равно.

— Это не плохие люди, — сказала она ему.

Он повернулся, чтобы посмотреть на неё. Было трудно читать те инопланетные глаза, но она была уверена, что в них таится опасность.

— Посмотрим, — сказал он ей. — Пришло время нам с вами поговорить.