Глава 967: То, что я показываю миру

Духовный урон сохранялся, его невозможно было исправить магией исцеления. Джейсон был с этим хорошо знаком, но его последняя духовная травма была легкой. Удержание разрыва в ткани вселенной напрягло его главный аватар, но за пару дней тот по большей части восстановился. Это время он провел в своем астральном королевстве, в доме у водопада.

Он был далеко не калекой, просто не готовым к новому бою, поэтому большую часть времени проводил за готовкой. Он устроил кухню на открытом воздухе на просторной веранде, выступавшей над ущельем. Его друзья и родные заходили по очереди, чтобы попробовать блюда, хотя Ник и Эми присутствовали почти постоянно. Эми уже была отличным поваром, научившись этому у своей матери, как и Джейсон. Они воспользовались случаем, чтобы приобщить Ника к кулинарному искусству.

Теперь, когда уровень магии на Земле рос, начали появляться магические варианты привычных ингредиентов. Он внедрял их в фермы, которые разбил вокруг своей главной планеты, хотя у него не было времени собрать много земной продукции. На данный момент на большинстве ферм все еще выращивали растения и грибы из Паллимустуса.

Помимо полей с овощами, там были грибные пещеры, висячие сады, полные вьющихся фруктов, и раскидистые фруктовые сады. Он выбрал идеальный климат, рассеяв их по планете и соединив порталами. Влияние живого леса Арбор способствовало идиллическому росту.

Все еще нужно было тушить пожары: от продолжающихся дипломатических усилий до последствий битв в Мельбурне и провинции Синд. Восстановление Джейсона дало ему редкую передышку, но не все его друзья бездельничали.

Фарра изучала произошедшее с манипуляцией сеткой вместе с операторами сети из различных фракций Сети. Джейсон отбросил эти мысли, сосредоточившись на хорошей еде и приятной компании. Он догадывался, что она обнаружит, но она все еще работала над этим. Он старался не зацикливаться на этом, пока она не закончит. И все же старая ярость бурлила, словно магма под землей, накапливая давление перед извержением. Он знал, что это не полезно, не здорово и не продуктивно, поэтому изо всех сил старался отпустить это и сосредоточиться на том, что есть.

***

Пока Джейсон восстанавливался, контингент дипломатов, офицеров разведки и агентов фракций продолжал свой визит в астральное королевство. Их поездка привела их в города Нью-Уотер и Арбор. Они совершили воздушные экскурсии вокруг планеты и даже отправились в космос на неожиданно пригодном для полетов дирижабле. Они увидели планету, созданную, а затем терраформированную в демонстрации богоподобной силы. Они осмотрели новую планету, посетив горные вершины и обширные плоскогорья. Они ходили вокруг, трогали траву и ели фрукты с деревьев. Затем они ушли, и планета исчезла, словно ее никогда и не было.

***

Госсекретарь США Клэр Дэнви просматривала кадры предварительных брифингов американских членов контингента, вернувшихся из астрального пространства. Для этого она выделила комнату в своем временном жилье в деревне Асано. Члены контингента должны были пройти через недели, если не месяцы, брифингов, анализа и проверок на предмет потенциальной компрометации.

Приняв решение, она подала прошение своему правительству разрешить ей лично посетить королевство Асано. Конференц-звонок отложил просмотр брифинга, и она изложила свои доводы президенту и директору ЦРУ Барстоу.

— Госпожа госсекретарь, — сказал Барстоу. — Мы понятия не имеем, на что Асано способен в этом месте. Если верить нашим людям, он может создать планету так же легко, как сэндвич. Либо это правда, либо у него есть сила убедить людей, что это так. В любом случае, это короткий путь к принятию того, что он может вытащить государственные секреты из вашей головы, если вы окажетесь на его территории силы.

— Я приведу два контраргумента, — сказала Клэр. — Во-первых, если он захочет что-то узнать, я не думаю, что мы сможем его остановить. Вы видели, на что способно одно только его теневое существо. Вы знаете полные возможности людей, которых он привел на Землю? Я — нет, но держу пари, у них есть магия, которая обставит любую нашу защиту.

— То есть вы выступаете за то, чтобы сдаться и отдать все, что он захочет?

— Нет. Я предлагаю избегать подхода к нему там, где он сильнее нас. Сильнее всех. Противостоять ему грубой силой не просто бессмысленно, но и контрпродуктивно.

— В этом она не ошибается, — сказал Барстоу. — У меня есть небольшая армия аналитиков, изучающих кадры из Пакистана, но предварительная оценка такова: никакие земные силы не смогли бы остановить этих монстров. Возможно, даже если собрать их всех вместе. Нам пришлось бы прибегнуть к магически усиленным ядерным бомбам и превратить всю территорию в радиоактивную яму.

— Что нам нужно, — сказала Клэр, — так это подойти к этому с другой стороны. Директор, каково мнение ваших аналитиков об Асано с дипломатической точки зрения?

— Он наивен. Не искушен в реальной политике. Его приверженность определенным принципам подрывает способность его представителей...

— Это и моя оценка, — перебила она его. — Джейсон Асано откликается на доверие, лояльность и дружбу. Разговор с его главным представителем, Аннабет Тилден, является для нее источником разочарования. Подход Асано хорошо сослужил ему в другом мире. Там политика проще, по всем отчетам, где личная сила и личная преданность являются ключевыми факторами. Такой подход вредит ему здесь. Геополитика Земли более сложна, с децентрализованной властью. Там дело не в силе, которую можно собрать, а в силе, которой ты являешься. Индивидуальная сила превыше консенсуса. Это означает больше идиосинкразических личностей и меньше ответственности перед разрозненными интересами.

— Вы хотите сказать, что он привык к политике королей-богов, — сказал Барстоу.

— Возможно, не настолько экстремальной, — сказала Клэр. — Хотя да, иногда, судя по тому, что я узнала за время пребывания здесь. Лучшей аналогией мог бы быть диктатор-изгой. Кто-то, кто нужен нам для военной базы или в качестве разведывательного актива. Или потому, что у безумца есть ядерное оружие.

— Что вы предлагаете? — спросил президент.

— Мы встретим его там, где он есть. Он может стать союзником, но никогда не сделает ни шагу сверх того, что строго необходимо. В его представлении мы все еще Сеть. Те люди, которые выкопали Джека Герлинга и послали его убить брата Асано, его возлюбленную и его лучшего друга. Каковы бы ни были его дипломатические намерения, на каком-то уровне он видит в нас врага. Если мы продолжим относиться к нему как к потенциальному врагу, он вполне может им стать. Если это произойдет, мы проиграем. Он может спрятать своих людей там, куда мы никогда не доберемся, и безнаказанно перемещаться по нашей стране. Обладая силой, находящейся в его распоряжении, он и его друзья могли бы раздавить военную и гражданскую инфраструктуру Соединенных Штатов за неделю. Если не быстрее. Затем он, вероятно, взялся бы за всех пользователей эссенций, которых они не устранили на первом этапе.

— Мрачная картина, — сказал президент. — Барстоу?

— Мы все еще проводим боевой анализ кадров из Пакистана. Предварительные результаты подтверждают оценку госсекретаря.

— Вы хотите сказать, что несколько десятков человек представляют экзистенциальную угрозу для Соединенных Штатов?

— Только если мы продолжим относиться к нему как к таковой, — сказала Клэр. — Нам нужно перестать пытаться сделать его союзником, потому что он никогда не будет нам доверять. Нам нужно сделать его другом.

— И как вы предлагаете это сделать? — спросил президент.

— Мы доверимся ему первыми.

— Это небезосновательный подход, — сказал Барстоу. — Наш профиль на Асано предполагает, что единственные люди, способные повлиять на него — это его друзья. Если мы станем одним из них, то, возможно, получим ту меру влияния, которой до сих пор не смогли добиться.

— Вы думаете, это так просто? — спросил президент.

— Нет, — сказала Клэр. — Но я действительно думаю, что это так просто.

— Она права, — сказал Барстоу. — Согласно нашей лучшей информации, Асано откликается на прямолинейную искренность. Нам, по сути, нужно, чтобы один человек подружился с ним и выступил в качестве неофициального посла.

— Разве он не поймет, к чему это, если кто-то попытается сблизиться? — спросил президент.

— Да, — сказал Барстоу. — И даже если он настолько невнимателен, что не поймет, Анна Тилден поймет. Но наш профиль предполагает, что ему будет все равно, пока подход искренен. Тилден — проблема, но ее существующая дружба с госсекретарем сделала бы госсекретаря естественным выбором. Но в этом подходе есть как трудности, так и опасность. Будет нелегко заставить его увидеть в нас друга, а как только мы это сделаем, нам придется им стать. Если Асано почувствует, что мы его предали, он станет той самой экзистенциальной угрозой.

— Вы, значит, выступаете за такой подход? — спросил президент Барстоу.

— Мы все знаем, что прибытие Асано вызовет своего рода революцию в магических знаниях. Фарра Хурин и Руфус Ремор за несколько лет перевернули вековую подготовку пользователей эссенций. Пользователи эссенций десятилетней давности сильнее тех, у кого за плечами десятилетия опыта. В этот раз он привел людей, которые могут продвинуть магию, а со временем и магические технологии, семимильными шагами. Мы не можем позволить себе оставаться на периферии этого движения.

— Вы думаете, мы бы остались?

— Я думаю, что если мы будем использовать стратегии, которые работали для нас в прошлом, Асано объявит нам войну. Затем выиграет ее. А потом съест сэндвич.

— Вот почему я хочу сделать это сама, — сказала Клэр. — К тому же я достаточно высоко стою в нашем правительстве, чтобы и нести ответственность, и призывать других к ответу. Анна Тилден становится активом, а не препятствием. Друзья важны для Асано, и я уже предприняла первые шаги по выстраиванию сердечных отношений. Но директор Барстоу прав насчет опасностей. Если мы сделаем это, мы должны быть искренними. Быть другом, а не просто вести себя как друг.

На экране перед Клэр президент откинулся на спинку кресла.

— Мне это не нравится, — сказал он. — Это кажется опасным.

— Не буду отрицать, господин президент, — сказала Клэр. — Путь вперед скрыт, но мы должны продолжать идти, несмотря ни на что. Я не завидую вашему положению.

Президент принял ироничное выражение лица.

— Я был бы более склонен поверить в это, если бы вы не участвовали в праймериз против меня, Клэр.

Клэр фыркнула.

— Да, ну, вы победили, Майк, и с каждым днем я все больше радуюсь этому. Буду рада баллотироваться снова в менее интересные времена.

Президент постучал пальцами по столу, обдумывая предложение Клэр.

— Вы же понимаете, что ваша дружба с Асано — это не то же самое, что дружба Америки с ним, — сказал он.

— То, что важно для друзей Асано, важно и для Асано, — сказала она.

— Это соответствует нашему профилю этого человека, — сказал Барстоу. — Он продемонстрировал готовность работать с группами, с которыми в противном случае разорвал бы связи из-за личных связей. Мы оцениваем, что его отношения с отдельными членами Сети заставили его отложить разрыв связей с организацией почти на год. Именно вмешательство Джека Герлинга окончательно разорвало эту связь.

— Что вы посоветуете, директор? — спросил президент.

— Как и вы, господин президент, мне это не нравится. Но я не вижу другого эффективного подхода к налаживанию отношений с Асано, а мы хотим быть в числе первых, кто получит доступ к тому, что он может предложить. Мы не можем позволить себе остаться в стороне.

— Стоит ли нам попытаться более скрытно проникнуть в его круг, по мере того как он расширяет его, включая больше людей с Земли? — спросил президент.

— Нет, — сказал Барстоу. — Его чувства ауры были запредельными и раньше. Я буду поражен, если кто-то сможет обойти их с помощью хитрости. У нас есть люди с силами маскировки ауры, но цена их разоблачения слишком высока. Как бы нелепо это ни звучало, лучший подход — это просто подойти честно и попытаться подружиться, как дети на детской площадке. Он поймет, зачем мы это делаем, но, скорее всего, все равно даст нам шанс.

— И это будет нелегко, — сказала Клэр. — Наследие последнего визита Асано на Землю сделало его бдительным по отношению к магическим фракциям, а старые отделения Сети здесь, в США, были интегрированы в наше правительство. Все трое из нас происходят из семей Сети. Королева вампиров также может использовать Джека Герлинга, чтобы еще больше испортить отношения.

Президент тяжело вздохнул.

— Думаю, термин «королева вампиров» говорит нам о том, насколько мы вышли за рамки нормальности, — сказал он. — Действуйте, госпожа госсекретарь, но ступайте осторожно. Я не позволю вам поставить под угрозу интересы нации ради дружбы с тем, кто, по вашим словам, является диктатором-изгоем.

***

В деревне Асано была выделена комната для портала в астральное королевство Джейсона. В настоящее время перед ним стояла Тень, преграждая путь Анне и Клэр.

— Тень, — сказала Анна, — потребовалось немало усилий, прежде чем они вообще позволили госсекретарю войти в царство Джейсона. Получение разрешения на то, чтобы ее охрана осталась позади, было непростой задачей.

— Это не моя забота, миссис Тилден. Если они решат войти, они принимают, как и все остальные, что жизнь и смерть в этом месте — прерогатива мистера Асано. Если он решит, что госсекретарь в безопасности, то никакая сила в космосе не причинит ей вреда. Если он решит иначе, никакая сила в космосе ее не спасет.

— Тогда не о чем беспокоиться, — сказала Анна.

— Моя забота, миссис Тилден, — это благополучие мистера Асано. Он сейчас у себя дома. В месте, которое он построил как убежище от обязанностей и решений, с которыми сталкивается здесь. Это место для друзей и семьи, а не для бизнеса.

Клэр сделала шаг вперед.

— Вот почему я...

— Я осведомлен о ваших мотивах, госпожа госсекретарь, — перебила ее Тень. — Я присутствовал в комнате во время вашей встречи с президентом.

— Вы были в конференц-зале? — спросила Клэр, глядя на Анну. — Вы говорили нам, что Асано не будет вести наблюдение.

— Он и не вел, — сказала Тень. — Комната, в которой я находился, была не в Австралии.

— Что? Вы хотите сказать, что шпионите за президентом США?

— Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть какие-либо активные разведывательные операции, — сказала Тень, и ее обычно британский акцент подозрительно походил на американский.

Госсекретарь выбежала из комнаты в сопровождении своей охраны в черных костюмах. Анна издала медленный, недовольный стон.

— Это было не очень хорошо, Тень. Я ожидала бы такого от Джейсона, но от тебя?

— Миссис Тилден, мне нет дела до этой планеты. Это место ничтожной ценности в пустынном уголке космоса. Единственная значимость, которой оно обладает, исходит от сил, обращающих на него внимание. Это не изменится, пока мистер Асано не решит изменить это. Меня не волнуют ваши интересы, миссис Тилден, или интересы других обитателей этой планеты. Этот мир, его люди и его судьба меня не заботят, кроме того, что они заботят мистера Асано. Моим предпочтением было бы забрать тех немногих, кто нам дорог, и оставить это место на произвол судьбы. То, что многие на Земле приветствовали бы, не в последнюю очередь армия вампиров, все еще удерживающая большую часть Европы. Это также устранило бы большинство проблем, с которыми вы сталкиваетесь, хотя я признаю, что именно мистер Асано втянул вас в это. Тем не менее, я не позволю этим проблемам прерывать время, которое мистер Асано мудро отвел для поддержания своего душевного равновесия. Равновесия, ценность которого, я полагаю, вы можете видеть, учитывая его поведение, когда он его теряет. Что является острой угрозой, учитывая то, что мисс Фарра обнаруживала в это же время.

— Тебе действительно все равно, что случится с планетой, полной людей?

Форма Тени медленно стала нечеткой, аккуратный облик, из-за которого он был похож на теневого дворецкого, распадался. На его месте появилось нечто инопланетное, первобытное и древнее. Воплощение того, что скрывалось в темных углах; того, чего дети боялись под кроватью. Анна внезапно почувствовала себя первобытным человеком, сжавшимся у костра перед лицом надвигающейся тьмы. Когда Тень заговорила снова, это был не четкий, ясный тон британского аристократа. Это был неземной звук, нечеловеческий шепот чего-то невидимого, стремящегося заманить путников во тьму.

— Не принимай меня за то, что я показываю миру, миссис Тилден. Я дитя самой смерти, старше мира, который породил тебя. Я видел, как люди умирали без причины и цели, в таких количествах, что ваша культура еще даже не дала им названий. Ты встретила меньше людей, чем я видел погибших планет, и я увижу, как этот мир тоже умрет. Настанет день, через миллиарды лет, когда мистер Асано и я посетим обугленный камень, который когда-то был его домом. Шлак, дрейфующий вокруг белой звезды, в которую превратилось ваше солнце. Мы будем единственными живыми существами на нем.

Анна сглотнула.

— Асано знает о встрече Клэр с президентом? — спросила она, заставляя свой голос звучать почти нормально.

Тень вернулась к своему более привычному облику.

— Узнает. Как только его внимание вернется к Земле и ее заботам.

— Ты хотя бы пропустишь меня через портал?

— Думаю, нет, миссис Тилден. Не сегодня.