Глава 966: Культурный опыт

Панцирь Онслоу расширился до размеров дома. Он служил одновременно командным центром, зоной отдыха и палаткой для сортировки раненых, всегда принимая одного или двух целителей. Какими бы могущественными ни были искатели приключений, ни одного монстра золотого ранга нельзя было сбрасывать со счетов, и даже серебряные были угрозой при таком большом количестве.

Джейсон приземлился внутри панциря Онслоу в полупадении, кувыркаясь на полу. Арабель оказалась рядом с ним через мгновение, когда он перекатился на спину и сел. Капая потом, он тяжело дышал.

— Я в порядке, — пропыхтел он. — Никаких травм. Никаких, которые ещё не зажили. Просто истощён.

— Как? — спросила Арабель. — Золотому рангу крайне трудно устать.

— И всё это дыхание тебе не поможет, — отметил Клайв. — Тебе не нужно дышать.

— Может помочь, — сказала Арабель. — Недавнее исследование предполагает, что высокоранговые существа, имитирующие биологические процессы, могут ускорить магическую репликацию этих эффектов. Разум над телом, так сказать.

— Интересно, — сказал Клайв. — Звучит знакомо, теперь, когда ты говоришь. Моя ассоциация проводила исследование?

— Проводила.

Пока они разговаривали, Онслоу в форме маленькой черепашки-ниндзя, переваливаясь, подошёл к Джейсону и протянул лист салата.

— Спасибо, приятель, — сказал Джейсон, беря лист. Он с хрустом откусил его и похлопал Онслоу по голове. Черепашонок ухмыльнулся и пошатываясь вернулся к боку Клайва.

— Как именно тебе удалось истощить себя? — спросила Арабель. — У монстров золотого ранга есть какая-то способность истощения выносливости?

— Нет, — сказал Джейсон, указывая наружу на массивный столб света, всё ещё вырывающийся из гигантского портала. — Я знаю, что заставляю закрытие дыры во Вселенной гигантским лучом бога выглядеть лёгким, но на самом деле это довольно большое напряжение. Если я не отпущу его, мой аватар в конечном итоге разрушится. Я не знаю точно, что тогда произойдёт.

— Вероятно, зона трансформации, — сказала Фарра. — Теперь, когда я знаю, что ищу, я работаю над тем, чтобы остановить магию, подпитывающую проявление. Сеть, хотя и искусственная, работает на принципах естественного массива. Я разрабатываю ритуал, который будет искать несоответствия в её работе, что позволит мне выявить расхождения, указывающие на точки вмешательства традиционной ритуальной магии. Это позволит нам точно определить физические места, где происходит вмешательство в сеть, и пойти остановить это.

— Это имеет смысл, — сказал Джейсон.

— Ты это понял? — спросил Клайв.

— Конечно, понял, — сказал Джейсон. — Ты тот, кто всегда долбил меня изучением магической теории. Она сказала «что-то там, дефлекторный щит», и потом мы идём ломать вещи.

Клайв издал всхлипывающий вздох, продолжая стрелять магическими залпами из своего жезла и посоха. Онслоу утешительно похлопал его по бедру.

— Мне понадобится Ник, — сказала Фарра.

— Мне не нравится выводить его в это, — сказал Джейсон. — Он будет единственным серебряным рангом на поле.

— Мы оба сталкивались с гораздо худшим.

— И мы оба умирали!

— Ты не можешь защитить его от всего, Джейсон. Не если ты хочешь, чтобы он рос. А сидеть внутри панциря Онслоу, координируя вещи, — это вряд ли бросать его в лапы монстру золотого ранга.

— Она права, — сказал Клайв. — Если ты не позволишь ему встретиться с опасностью, которую он может видеть, как он справится с опасностью, которую ты не можешь? Я бы сказал, ты знаешь, что это грядёт, но это уже случилось. Если ты не пропустил, Джейсон, он провёл больше лет в приключениях, чем ты. Он не имел дела с сумасшедшими вещами, в которые ты нас втягиваешь, но теперь будет, и ты это знаешь.

— Твоё отсутствие лишило его единственного одобрения, которое его по-настоящему волновало, — добавила Арабель. — Если ты откажешь ему в шансе доказать себя тебе, ты ещё больше повредишь отношениям, в которых ты уже оставил глубокие раны.

— Хорошо, — сказал Джейсон. — Но можешь ли ты перенести его порталом, пожалуйста, Клайв? Я типа разбит. Я буду плыть по течению остаток этой битвы и позволю своим фамильярам делать всю работу.

***

Мари указала на один из каналов на четырёх мониторах перед ней и Элизабет. На нём высохшая оболочка монстра золотого ранга упала с неба, покрытая пиявками. Пиявки расплавились и слились вместе, приняв форму Джейсона Асано, но сделанную из блестящей красной жидкости. Кровавый клон взлетел в воздух, достиг другого монстра и снова распался в рой пиявок, быстро покрывая тело монстра.

— Ты видишь это? — спросила Мари. — Это происходит в нескольких местах одновременно.

— Я заметила.

— Это тот парень, с которым ты затеяла драку?

— Я никогда не затевала эту драку. У моего вида есть инстинкты, которым чрезвычайно трудно сопротивляться. Они сделали его и человечество в целом неизбежным врагом. Это ты та, кто затеяла драку. Далеко не секрет, что он крайне против сбора ядер реальности. Он отрезал себя от магических фракций из-за этого и потратил месяцы, предотвращая формирование зон трансформации. Он не отреагирует хорошо, узнав, что ваша тайная маленькая группа внутри Сети тайно провоцировала новые. Что он обнаружит после этого события.

— Попытка была не моим выбором. Мне не нравилось потенциальное разоблачение, хотя я не боролась с этой идеей так сильно, как могла бы. На бумаге это казалось разумным. Если мы уберём его, проблема решена. Если нет, мы, по крайней мере, покажем миру, что он не непобедим.

— Понимаю. Ты не учла, что он на самом деле непобедим.

— Он не непобедим.

— Для практических целей кажется, что это так.

— Я вряд ли могла ожидать армию потусторонних существ золотого ранга, все с силой, превышающей любую из наших родных. Или что он мог закрыть разрыв во Вселенной тем, что подозрительно похоже на божественный свет небес.

— Разве Руфус Ремор не предупреждал мир об этом? И Анна Тилден?

— Никто не думал, что они говорят правду!

— Я думала. Я сама предупреждала твоих сообщников после того, что он сделал с вампирами во Франции и Словении. А теперь у тебя есть выбор. Смириться с потерями и попытаться замести следы или удвоить усилия.

— Удвоить усилия?

— Ты сопротивлялась предоставлению ядер реальности для усиления моих кровавых дубов.

— Ты думаешь, усиления их будет достаточно, чтобы победить всё это? — спросила Мари, указывая на мониторы.

— Нет. Но они будут достаточно опасны, чтобы получить уступки за то, чтобы оставить их в коробке.

— Ты говоришь о своём плане выхода. Возлагаешь надежды на то, что Асано захочет защитить мир от тебя больше, чем захочет увидеть тебя мёртвой.

— Да.

— Как это поможет мне?

— Это мог бы быть наш план выхода.

— Я не ты, Элизабет. Я не могу так легко отбросить всех, с кем связана.

— Ты думаешь, они будут стоять за тебя? Вся эта операция построена так, чтобы оставить тебя «держать мешок». Все, кто участвует в сборе ядер реальности, бросят тебя волкам. Они свалят всё на тебя. Если только ты не думаешь, что я ошибаюсь. Или мы работаем над кровавыми дубами вместе. Получаем проход в другой мир и новое начало. Пусть вампиры, Сеть и кто угодно другой разбираются с Асано и убирают беспорядок.

Мари встала и открыла шкафчик с алкоголем.

— Выпьешь? — спросила она.

— У тебя есть кровь?

Мари потянулась к нижней дверце шкафчика. Внутри был единственный графин с красной жидкостью, стоящий посреди маленького ритуального круга. Она достала его, наполнила бокал кровью и поставила обратно. Она налила себе напиток, японский виски, и вернулась на своё место. Она протянула бокал, и Элизабет сделала глоток. Её брови поднялись в удивлении и признательности.

— Мари, если бы всё, чего я хотела, — это немного дополнительных ядер реальности по-тихому, у меня есть средства забрать их у тебя. Я не просто прошу сделать наш союз более личным. Или, возможно, я прошу. Я прошу тебя покинуть этот мир со мной.

Мари уставилась на Элизабет, долго изучая её выражение лица, прежде чем ответить.

— Ты сказала, что вампирским инстинктам трудно сопротивляться.

— Чрезвычайно.

— Это магия в солнечном свете, верно?

— Избегание солнца замедляет процесс, но даже самые ночные существа почувствуют это в конечном итоге. Мы становимся территориальными. Неэмпатичными. Мы теряем доступ к большей части эмоционального спектра.

— Я слышала, что этому не трудно сопротивляться, а невозможно.

— Я нахожу, что «невозможно» — это слово, которое используется чрезмерно часто. Я кажусь тебе неспособной ни на что, кроме ярости и страха, Мари?

Они встретились взглядами.

— Нет, не кажешься.

***

В команде Варуса был искатель приключений с силами изменения земли, но Фарра не потрудилась завербовать его. Нуждаясь в скорости, а не в изяществе, она использовала свою способность «Лавовая пушка», чтобы взорвать землю. Как шланг, распыляющий бассейн, лава плескалась повсюду, но она игнорировала её, когда та приземлялась на неё.

Другой присутствующий искатель приключений, Дастин Кеттеринг, потушил возникшие пожары в сухой траве своими ледяными способностями. Он направил простое ручное устройство с синими и красными светодиодами на землю. Красный свет погас, и загорелся синий.

— Получилось, — сказал он.

— Ник, можно мне карту, пожалуйста? — спросила Фарра дрон, парящий в воздухе, вне зоны досягаемости лавы.

Дрон опустился и создал голографическую проекцию карты. Картографические способности Ника были более точными, чем тактическая карта Джейсона. Способности Ника также могли интегрировать силы и устройства, чтобы передавать их эффекты удалённо. Ручное устройство Дастина было создано Ником, подключённым к гораздо большему устройству, всё ещё лежащему в панцире Онслоу.

— Ещё семь, — объявила Фарра в групповом чате. — Вы уже должны видеть, что монстров производится меньше.

— Видим, — сказала Даниэль, — но здесь уже нет недостатка в них. Даже золотые ранги не могут сражаться вечно. Пора заканчивать с этим.

***

Хотя присутствие Джейсона на поле битвы исчезло, его влияние осталось в форме его недугов. Гордон использовал монстров как фермы бабочек, продолжая распространять массив отвратительных проклятий Джейсона. Бабочки переносили чуму и проклятия Джейсона от выходящих монстров к новым, по мере их появления, сам Джейсон больше не был нужен. Поддержание бабочек было критически важным в борьбе с таким количеством монстров, но это было далеко не пределом вклада Гордона.

Фамильяр перепозиционировал себя, пробираясь через поле битвы как туманное скопление огней. Когда он возобновил свою нормальную форму, он использовал сферы, вращающиеся вокруг него, в полную силу. Они могли генерировать устойчивые лучи силы, которые уничтожали монстров серебряного ранга, или превращаться в щиты, отклоняя атаки от открытых искателей приключений. Когда монстры собирались в группы, он выпускал сферы парами, которые сталкивались в массивные взрывы.

Чтобы пополнить свои сферы, Гордон поглощал бабочек, которые теперь раскрашивали небо в оранжевый и синий цвета, позволяя ему поддерживать свой агрессивный темп. Он был далеко не единственным фамильяром, оказывающим большое влияние, однако. Сташ, несомненно, выделялся больше всех, принимая форму за формой, чтобы атаковать монстров золотого ранга.

Сташ, меняющий формы, был чем-то большим, чем просто игривость. Монстры золотого ранга были умнее серебряных и могли адаптироваться к паттернам атак, с которыми они уже сталкивались. Это было меньшей проблемой для искателей приключений, чья универсальность сил была одним из их величайших преимуществ против более однобоких монстров. Смешивая монстров, чью форму он принимал, Сташ становился гораздо труднее предсказуемым.

Противоположностью Сташу был Шиммер, астральный фамиляр-фонарь Белинды. Странное маленькое существо было живым фонарём, обычно оставаясь невидимым. Хотя у него были удивительно эффективные силовые атаки, его самой полезной способностью было тихо ускорять восстановление маны своих союзников. На золотом ранге крошечный фонарь мог выдавать массивные всплески пополнения маны по всему полю битвы. В массивной и длительной битве Шиммер не получил славы, но был критически важен для достижения победы.

Битва не достигла кульминации в массивном противостоянии; ни один финальный монстр-босс не появился, в отличие от волн монстров прошлых лет. Числа медленно уменьшались, пока не осталось никого, кого можно было бы убить, только искатели приключений, остро нуждающиеся в отдыхе. Когда проявление наконец угасло, угас и столб света, исходящий из гигантского портала Джейсона. Большинство искателей приключений затем прошли через него в астральное королевство Джейсона. Даниэль оставила горстку вокруг, чтобы разобраться с последствиями и дальше исследовать причину того, что произошло. К сожалению Джейсона, это включало его, хотя он оставался внутри панциря Онслоу, пока Даниэль инструктировала остальных снаружи. Духовный ущерб аватару Джейсона потребует день или около того, чтобы восстановиться. После того, как Даниэль распределила задачи между искателями приключений, она вошла в панцирь с Клайвом.

— Что это? — спросила она.

— Это телевизор, — сказал Тайка, сидя на угловом диване с Трэвисом, Джейсоном и Ником. Гордон парил рядом с креслом-мешком. — Это то, что у них на Земле вместо кристаллических записывающих проекторов.

— Я не ставил ничего из этого сюда, — сказал Клайв. — Кто сказал, что вы можете принести всё это сюда?

Онслоу приподнялся из места, где был похоронен, невидимый, в кресле-мешке. Он восторженно помахал.

— Джейсон, я не позволю тебе развращать моего фамильяра.

— УДАЧИ С ЭТИМ, — прокричал голос Хамфри издалека.

— Это не развращение, — сказал Тайка. — Мы собираемся посмотреть фильм с моей родины. Это культурный опыт.

— Как он называется? — спросил Клайв с подозрением.

— Тонганский ниндзя.