Глава 965: Примерно так работает Команда Бисквит

Массивный поток трансцендентного света продолжал извергаться из гигантского портала, затопляя радужное свечение проявления. Искатели приключений, окружавшие феномен, наблюдали, как монстры высыпали наружу, густые, как насекомые, несмотря на то, что самые маленькие были размером с фургон для хлеба. Большинство были серебряного ранга, один из сотни — золотого.

Даже меньшие монстры серебряного ранга были громоздкими существами. У каждого было тело в форме паука, но волосатая, мускулистая плоть гориллы. Массивные крылья насекомых жужжали в размытии, тяжело неся их по воздуху, в то время как восемь толстых, волосатых конечностей свисали под ними.

Монстры золотого ранга были тридцати метров в высоту. Подобно искажённым, увеличенным посланникам, у них было три пары крыльев, шесть рук и три лица, расположенные вокруг одной головы. Они были голыми, но бесполыми, с гладкими чертами андрогинной куклы Кен.

— Какое облегчение, — сказал Джейсон, поднимаясь из тени Даниэль, словно на лифте. — Было бы неприятно смотреть новости, если бы восьмиэтажные монстры были «мясом и двумя овощами» на ветру.

К тому моменту появилось уже сотни монстров, и конца этому не было видно. Многие искатели приключений уже вступали в бой, в то время как другие сдерживались по команде Даниэль. Она на мгновение проигнорировала Джейсона, координируя группу с помощью комбинации голосового чата, текстового чата, карт и наложений. Система взаимодействовала с различными способностями, особенно с Джейсоном, и могла делиться ими со всей группой.

— Я начну с того, что прощупаю их на предмет возможностей, — сказала она ему. — С таким количеством мы не удержим их здесь. Возвращайся к своей команде, охраняющей плотину, пока мы не узнаем, насколько сильно они будут давить в ту сторону. Скорее всего, позже я отправлю тебя разбираться с аутсайдерами.

— Ловить тех, кто прорвался, и накачивать их недугами, чтобы они откинулись, не дойдя до мест, где есть люди?

— Точно. А пока попробуй создать облако бабочек на тех, кто направится к твоей команде. Вместе со способностями Руфуса это, вероятно, наш лучший шанс очистить такое большое количество. Возможно, Хамфри, в зависимости от того, как лягут кости.

— Я понял.

— О, и Джейсон?

— Да?

— Ты только что остановил эту штуку от проделывания дыры в боку Вселенной?

— Это была бы зона трансформации, вероятно. Пройдёт ещё несколько лет, прежде чем астральный мост стабилизирует размерную мембрану настолько, чтобы остановить что-то подобное без вмешательства.

— Это «да»?

— Скорее размерная язва, чем большая старая дыра, но типа того.

— Хорошая работа.

***

Мари Финнеган почувствовала присутствие снаружи своего шале, подошла к двери и открыла её. Холодный ветер подул над заснеженной землёй.

— Я думала, что необходимость быть приглашённым — это вымысел, — сказала она.

— Большинство вещей таковы, если действительно присмотреться, — сказала Элизабет. — Цивилизация; мораль; деньги. Вежливость. И всё же у всего есть своё место. Можно войти?

Мари окинула её взглядом. Вампирша была одета в длинное красное пальто с пушистой белой отделкой.

— Ты выглядишь как миссис Клаус.

— Николасу не так повезло.

Мари усмехнулась и жестом пригласила войти. Элизабет вошла, и Мари закрыла за ней дверь. Она взяла пальто Элизабет и повесила его на вешалку.

— Холод влияет на тебя? — спросила Мари.

— Это не опасно, но мы потребляем жизненную силу быстрее. То, что мы не можем себе позволить, когда Клан Асано агрессивно атакует наши фермы крови. Не думаю, что ты разобралась с этой проблемой?

— Посмотрим. Комната связи находится вверх по лестнице и налево.

Они поднялись наверх, где четыре монитора отображали различные каналы с дронов в Пакистане.

— Значит, первый план не сработал, — сказала Элизабет.

— Мы успешно создали несколько зон трансформации из проявлений серебряного ранга. Это должно было быть ещё эффективнее с проявлением золотого ранга, но…

— Асано что-то сделал?

— Да.

— Что?

— Не знаю. Саймону придётся проанализировать данные, но я прячу его и весь проект даже от своего собственного филиала. Они и так достаточно нервничают из-за работы с вампирами.

— Они не задаются вопросом, откуда берутся ядра реальности?

— Они не знают о ядрах реальности. Я не доверяю им, что они не сломаются под давлением, а после сегодняшнего дня другие фракции узнают, что кто-то манипулирует сетью. Они устроят истерику из-за этого. Мы должны быть осторожнее, чем когда-либо.

— Нам скоро нужно будет действовать смело.

— Я буду откладывать это как можно дольше, но подозреваю, что ты права.

Мари схватила ноутбук, который могла использовать для управления потоками, и они обе сели в кресла, чтобы наблюдать.

— Это огромное количество монстров, — заметила Элизабет. — Это волна монстров? Такого рода, что была до того, как я проснулась?

— Похоже на то, — сказала Мари. — Эта ускоренная и более мощная, однако. В своё время был только один прорыв монстра золотого ранга, и даже это было не похоже на то, что происходит сейчас. Как Асано превратил зону трансформации в это, я понятия не имею. Тот столб света выглядит как…

— Гнев божий.

— Да. Я бы предпочла больше времени на тестирование, но события в Австралии вынудили меня действовать. Ты подтолкнула премьер-министра Австралии к действиям?

— Нет, он пришёл к своей глупости честно. Я бы тоже предпочла больше времени, чтобы сделать кровавые дубы более управляемыми.

— Возможно, этого будет достаточно, — предположила Мари. — Если мы сможем добиться поражения Асано здесь и продемонстрировать достаточную силу, фракции, возможно, будут убеждены объединиться против него.

— Всё ещё оптимистка, Мари? Я отказалась от этого плана в тот момент, когда он протянул руку из другой вселенной, чтобы уничтожить моих собранных соперников. В его силе не стоит сомневаться. И, кажется, в силе его спутников тоже.

***

Стоя на плотине рядом с кругом из порошкообразных костей, Хамфри бросил три двенадцатигранные кости в круг.

— Мне всегда нравились D12, бро, — сказал Тайка, наблюдая за этим. — Ощущаются более увесистыми, чем D20, но всё ещё довольно круглые. Большой палец вниз D8 и D10.

— Ты хоть понимаешь, о чём он говорит? — спросила Софи Фарру, которая вернулась в команду.

— Это что-то игровое, я думаю.

— Так и есть, — подтвердил Руфус. — К тому же, есть что-то культовое в горсти D6.

— Слышу тебя, бро.

— Нам следует уйти, — сказал Нил. — Думаю, с этой планетой что-то не так, что делает что-то с людьми. Всё это путешествие могло быть ловушкой.

— Подожди, пока попробуешь желейные бобы, — сказал Руфус. — Это делает всё стоящим того. Если возьмёшь правильные желейные бобы.

Хамфри проигнорировал их, наблюдая за своими костями призыва, когда они перестали катиться. Из одной поднялась иллюзия коричневой капли с верхней стороны.

— Грязь, — сказал Хамфри. — Я бы предпочёл воздух или воду, но для речной среды неплохо.

Другая кость спроецировала изображение, на этот раз лягушки.

— Грязевая лягушка, — сказал Хамфри. — С этим можно работать.

Последняя кость, вместо того чтобы проецировать изображение, снова покатилась сама по себе.

— Странно, — сказал Хамфри. — Удачно.

— Странно? — спросил Руфус.

— Она сама покатится дважды и возьмёт оба результата, — объяснил Хамфри.

Кость остановилась, и появилось изображение лягушки, прежде чем увеличиться до гораздо больших размеров. Иллюзия задержалась, пока кости катились снова, на этот раз создав изображение бесплотных рук, связанных вместе, как букет цветов.

— Гигантские и дополнительные конечности, — сказал Хамфри. — Возможно, нам стоит отойти.

Он протянул руку, и кости влетели в неё, когда он последовал собственному совету и отступил. Остальные сделали то же самое, когда грязь начала просачиваться в костяной круг из середины, словно пузырясь через трещину в бетоне. Вскоре она заполнила круг и расширилась за его пределы, быстро распространяясь. В тот момент, когда она остановилась, что-то поднялось из грязи, вытягивая себя, как из глубокого бассейна, в сопровождении влажного чавкающего звука.

Это была жаба размером с небольшой коттедж, но сделанная из густой, глинистой грязи. Части скелета торчали из тела, но вместо лягушачьих костей они выглядели как кости комично перекормленного дракона, изогнутые и выпуклые. Пока они смотрели, сине-золотые доспехи замерцали вокруг тела жабы, их богатое сияние выглядело неуместно на отвратительном существе. Она открыла рот невероятно широко, чтобы издать отвратительную, грохочущую отрыжку. Когда она это сделала, не менее девяти языков выстрелили наружу, каждый длиной в десятки метров. Они развевались, словно пойманные на ветру от затянувшейся отрыжки, прежде чем с щелчком вернуться в пасть существа.

— Бро, это довольно мерзко.

Жаба спрыгнула с плотины в реку, вытеснив огромное количество воды. Вторая жаба появилась из грязи и сделала то же самое, другие последовали за ней с гораздо большей скоростью.

— Сколько их будет? — спросил Тайка.

— Не уверен, — сказал ему Хамфри. — Кости влияют на мой призыв, но чем мощнее результат, тем меньше призывов. Без костей я получаю сотню костяных солдат-драконов. Размер этих поглотит часть силы, но у лягушек, похоже, нет особо мощных способностей. Я бы предположил, что мы увидим где-то от сорока до шестидесяти.

— Я принимаю эти ставки, — сказала Белинда. — У меня хорошее предчувствие насчёт этих лягушек. Поставлю коробку печенья «Pastry Stash», что их будет тридцать.

— О, я обожаю эту пекарню, — сказал Клайв. — У меня в хранилище есть поднос сэндвичей Джейсона. Я поставлю их на пятьдесят лягушек.

— У меня тоже есть сэндвичи, — сказал Нил, — но я их оставлю себе. Без ставок.

— Это наш первый настоящий бой на этой планете, — сказал Хамфри. — Можем ли мы, пожалуйста, действовать с приличием, хотя бы раз?

Ветер обдал их, когда Софи появилась в размытии движения.

— Сорок лягушек, — сказала она.

— Серьёзно? — пожаловался Хамфри.

— Какая ставка? — спросила Белинда.

— Пончики с джемом и кремом, — ответила Софи.

— Они предназначались для того, чтобы мы… — начал Хамфри, прежде чем остановиться и вздохнуть. Укоризненный взгляд, который он бросил на свою команду, был ослаблен громким чавканьем, когда одна лягушка за другой вытягивала себя из грязевого бассейна.

***

Летающие пауки-гориллы серебряного ранга были не такими неуклюжими, как казались, способными двигаться внезапными рывками скорости. Если бы им противостоял кто-то, кроме элитных искателей приключений золотого ранга, они вполне могли бы представлять индивидуальную опасность. Как бы то ни было, истинная угроза, которую они представляли, была численной: либо роем навалиться на искателей приключений, пока те не исчерпают ману, либо сбежать, чтобы добраться до населённых пунктов.

К тому времени, когда число монстров достигло двух тысяч, Даниэль разделила команды, переконфигурировав группу для наиболее эффективного ответа. Специалисты по области концентрировали свои атаки вокруг столба света, всё ещё извергающего монстров, пока он выжигал магию проявления. Сам столб был виден только как свечение внутри бурлящего шторма, вызванного Зарой. Сила шторма золотого ранга колотила и дёргала монстров, пытаясь разорвать их, как кондитер, делающий ириски. Струи воды и лезвия ветра разрезали плоть серебряного ранга, как промышленные инструменты.

В шторм другие атакующие по области стреляли способностями, мало заботясь о том, куда они попадут. Ханна Адиа стреляла стрелами вслепую, их взрывы ещё больше взбалтывали ветер и воду шторма. Это снова послужило напоминанием Рику Геллеру об опасностях брака с самым изменчивым и агрессивным членом его команды.

Над и под штормом Эмир наколдовал леса гигантских посохов размером с архитектурные колонны. Они стреляли вверх и вниз, как молоточки внутри пианино, врезаясь друг в друга и раздавливая монстров между ними. Пауки-гориллы были настолько плотны, что даже при использовании вслепую посохи редко промахивались.

Существа были крепкими, даже для серебряного ранга. Их кажущиеся хрупкими крылья на удивление хорошо держались против шторма, хотя многие всё же были оторваны, отправляя монстров в реку внизу. Другие вылетали из шторма, выживая благодаря тому, что их численность была достаточно плотной, чтобы их собратья становились щитами.

Вне циклона Зары была вторая линия битвы, где Даниэль разместила большинство других искателей приключений. Те, кто мог поддерживать атаки, работали над зачисткой монстров серебряного ранга, которые, даже считая призывы и фамильяров, всё ещё значительно превосходили числом искателей приключений.

Гигантские грязевые жабы собрались в реке внизу, наполовину погружённые в воду, взбитую до неистовства искусственным штормом. Они выхватывали монстров из воздуха своими языковыми кластерами, которые были чем-то вроде девятихвостых кнутов, сделанных из щупалец. Они выдёргивали пауков-горилл из воздуха и проглатывали их целиком. Монстры быстро переваривались, превращаясь в радужный дым, который вырывался из отверстий, покрывающих грязевых жаб, как бородавки.

Призыватель жаб проносился по воздуху на драконьих крыльях, совершая ошеломляющее насилие огромным пылающим мечом и огненным дыханием. Одна атака отсекала половину ног монстра и треть его тела. Следующая заставляла одного взорваться, высвобождая волну силы, которая била по монстрам позади него. Тела были разбиты, а конечности превращены в пасту. Его огненное дыхание сжигало крылья, сбрасывая монстров в ожидающие пасти жабьих роёв.

— Ты уверена, что не перестала призывать этих жаб, когда их стало сорок? — спросил Клайв через голосовой чат.

— Да, она уверена, — сказала Софи.

Это был Хамфри в своей стихии, квинтэссенция искателя приключений. Сражаться с монстрами, защищать людей, притворяться, что у него нормальная команда. Его силы давали ему больше влияния, чем большинству, а комбинация тщательно подобранного снаряжения и поддержки его команды позволяла ему поддерживать давление, когда другие выдыхались. Баффы ауры, предметы, восстанавливающие ману, и случайный глоток очень дорогого зелья означали, что его натиск никогда не прекращался.

Хамфри был далеко не одинок в своём начинании, монстров хватало на всех. Руфус и Габриэль впервые сражались вместе как равные, два мастера-фехтовальщика, использующие хорошо отточенные техники семьи, которая, как иногда упоминалось, управляла школой. Оба были обучены, возможно, величайшим фехтовальщиком из ныне живущих, и оба отклонились от этих учений, сочетая чистое фехтование с большими магическими способностями.

Как и Джейсон, и Габриэль, и Руфус смешивали недуги в свои атаки. Габриэль владел огнём, в то время как солнечные и лунные недуги Руфуса были более экзотичными. В отличие от Джейсона, у них обоих было много силы за первоначальными атаками. Они, возможно, не соответствовали удару Хамфри, но всё же прорезали монстров серебряного ранга, быстро набирая количество убийств. Атаки Габриэля оставляли многих монстров калеками, а пламя, которое он оставлял после себя, заканчивало работу. Его жертвы падали с неба, выхваченные из воздуха жабами или плюхаясь в воду. Этого было недостаточно, чтобы потушить пожары, которые заставляли воду кипеть.

— Ты отстаёшь, сынок, — прогремел голос Габриэля, когда он пролетел мимо Руфуса, оставляя за собой след огня.

Руфус был хрестоматийным искателем приключений Витесса, с эклектичным сочетанием сил. В руках менее способного искателя приключений он был бы мастером на все руки, над которым любят насмехаться искатели приключений Римароса. Но благодаря своим обширным тренировкам и природному таланту Руфус превратил свой универсальный набор сил в серию множителей силы.

Недуги Руфуса были менее эффективны, чем у его отца, по крайней мере, до тех пор, пока он не превратил небо в тёмное. Солнце было затмено, превращая день в ночь, и каждый недуг, который Руфус оставил после себя, яростно взорвался. Почти каждый активный монстр серебряного ранга из текущей волны погиб на месте, более двухсот за раз. Затем массивный луч трансцендентного света выстрелил с неба.

«Царство Бесконечного Затмения» было одной из самых мощных атак, доступных любой эссенции. Несмотря на это, она была чрезвычайно редкой, не из-за того, как трудно её было разблокировать, а из-за того, как трудно её было использовать. Она требовала десятков врагов даже для самой базовой версии и сотен, чтобы достичь полной эффективности. Она также требовала больше времени, чем занимало большинство битв, чтобы подготовиться. Наконец, она требовала не просто большой орды врагов, но и мощных одиночных, чтобы стоило на них целиться.

Это было заклинание войны, почти непригодное для использования на низких рангах, что делало его известным как трудным для повышения уровня. Если бы не война Культа Строителя, грандиозный всплеск монстров и возможность охотиться на внешних окраинах астральных пространств Джейсона, Руфус вполне мог бы прозябать на серебряном ранге или даже бронзовом.

Наградой за десятилетия самоотверженности и тренировок была сила, которая затмевала почти всё остальное, что мог произвести пользователь эссенций. Даже Фарра и её силы, ломающие пределы, не могли сравниться с единственным моментом всепоглощающего уничтожения, которое Руфус мог произвести при правильных обстоятельствах и достаточном времени.

Луч затмения трансцендентного света прошёлся по полю битвы по направлению Руфуса. Он остановился на одном монстре золотого ранга, затем на втором и третьем, прежде чем сила была окончательно исчерпана. От монстров не осталось ни клочка, и на странное мгновение всё стихло и замолчало. Шторм Зары утих, и даже анималистические пауки-гориллы остановились, глядя в шоке.

Даже среди присутствующих опытных искателей приключений никто не видел силы такого уровня от кого-либо ниже алмазного ранга. Многие из них мысленно вернулись к Войне Строителя, и к тому, как Доун уничтожила город одним заклинанием. Это не было равноценно тому событию, но именно так это ощущалось, исходя от искателя приключений золотого ранга. Окружающая мана шипела против сверхъестественных чувств, как будто Руфус опалил её чистой силой своего проявления.

Затем момент прошёл, и конфликт возобновился. Зара снова наколдовала свой шторм, и Даниэль направила свои силы против сотен монстров, всё ещё вытекающих из столба света Джейсона. Для многих оставшихся монстров золотого ранга Даниэль последовала примеру Руфуса. Никто другой не мог сравниться с этой силой в одиночку, но искатели приключений с самым тяжёлым взрывным уроном могли воссоздать её в совокупности с фокусным огнём. Некоторым даже удавалось совершать одиночные убийства, причём Фарра установила рекорд скорости после Руфуса. Перегружая свои способности и сбрасывая весь свой запас маны в короткие сроки, она могла превратить двух монстров золотого ранга в светящиеся кучи шлака, прежде чем ей нужно было остановиться и отдохнуть. То, что осталось от монстров, упало в реку, испуская уродливый коричневый дым, пока они остывали.

Пока она позволяла сложенным баффам группы восстанавливать свою ману, Фарра не тратила время впустую. Отдыхая в панцире Онслоу, она использовала инструменты, одолженные у Клайва, чтобы изучить продолжающееся проявление. Сеть каким-то образом поддерживала проявление, позволяя ему продолжать производить монстров. Если это не прекратить, проявление будет продолжаться до тех пор, пока искатели приключений не будут слишком истощены, чтобы сражаться, или размерная мембрана не порвётся, спровоцировав зону трансформации или что-то похуже.

Большинство членов Команды Бисквит были в основном бою, за исключением Джейсона, преследующего монстров, которые проскользнули через кордон, и Софи, вернувшейся на плотину. Ей и принцу Валдису было поручено защищать плотину, используя свою абсурдную скорость, чтобы покрыть её двухкилометровую длину. Для любого монстра, который приближался с той стороны, Софи подготавливала его, а Валдис уничтожал.

Даниэль назначила себя в группу убийства золотого ранга. На серебряном её скорость убийства была ниже средней, но повышение ранга резко изменило это. Она могла, если бы поднажала, сделать сносную имитацию подхода Фарры, включая значительное время восстановления. Она прибыла в панцирь Онслоу, чтобы отдохнуть и оценить общую битву.

— Как успехи? — спросила она Фарру. — Есть что-нибудь?

— Есть, — сказала Фарра. — Я не была оптимистична насчёт быстрого решения…

— Это всё, чего все когда-либо хотят в этой команде, — отозвался Клайв, стреляя лучами и болтами из своих жезлов и посохов.

— Не сейчас, пожалуйста, Клайв, — сказала Даниэль.

— Никто никогда не говорит этого Джейсону, — пожаловался Клайв.

— Это потому, что он не будет слушать, — сказала Фарра.

— Конечно, — сказал Клайв, — давайте будем милы с Клайвом только тогда, когда нам нужно, чтобы он практически изобрёл новую ветвь магии в ближайшие двадцать семь минут, иначе целая цивилизация будет стёрта с лица земли.

— Да, я не думаю, что он тоже слушает, — громко призналась Фарра Даниэль.

— Ты говорила, что у тебя что-то есть? — спросила Даниэль многозначительно.

— Да, извини. Примерно так работает Команда Бисквит.

— Я заметила.

— В любом случае, я смотрела на то, что происходит с сетью, и узнаю некоторые закономерности здесь. Думаю, я знаю, кто разработал магию, на которой основано то, что мы здесь видим.

— Кто? — спросила Даниэль.

— Я.