Глава 961: Пугающая сторона полубога

В деревне Асано имелся актовый зал для проведения крупных собраний. Джейсон тихо сидел на заднем ряду, наблюдая за презентацией Клайва, Одри и пары биологов из Кабалы и Сети. Вместе с ними присутствовали офицеры из ЦРУ и их австралийские коллеги из АСИС. Они излагали всё, что удалось выяснить о кровавых дубах: от самого названия до подтверждения того, что их существует гораздо больше. Результаты представляли собой совокупность экспериментальных записей, восстановленных данных связи и работы с образцами. Помимо лабораторных образцов, они работали с тем, что осталось от кровавого дуба, который убил Колин.

Инстинкты подсказывали Джейсону держаться людей, которых он знал и которым доверял, когда дело касалось вампиров, но он понимал, что это непрактично. У него просто не было ресурсов для одновременных ударов, скоординированных по всему земному шару. Когда главной проблемой были вампирские лорды, он бы подумал о том, чтобы разделить гостей из Паллимустуса, поставив каждого во главе отряда из внушительного списка обладателей серебряного ранга клана Асано. У них даже был один обладатель золотого ранга, хотя это пока держалось в строгом секрете.

Появление кровавых дубов значительно изменило уравнение. Разделение команд стало гораздо более опасным, и им пришлось бы гораздо больше полагаться на жителей Земли. Им не хватало силы и опыта искателей приключений из Паллимустуса, поэтому было критически важно убедиться, что они осознают угрозу. С этой целью актовый зал был заполнен пользователями эссенций и координаторами операций. Они прибыли от каждого правительства и магической фракции, способной выставить обладателя золотого ранга или, по крайней мере, контингент способных серебряных рангов. Программы обучения, инициированные Фаррой и доработанные Руфусом, были внедрены по всему миру. Старая гвардия пользователей ядер монстров медленно, но верно вытеснялась.

Первоначальный план — нанести массированный удар по оплотам вампиров и захватить как можно больше ядерных устройств — больше не был жизнеспособным. Не было сомнений, что вампиры в той или иной степени пронюхали об этом, но после инцидента в Мельбурне эффект неожиданности был окончательно утрачен. Премьер-министр Австралии заколачивал крышку этого гроба, устраивая медийный блицкриг и рассуждая о вампирах-террористах. Он отчаянно пытался изменить нарратив перед лицом внутреннего политического давления и международного осуждения.

Новый план всё ещё обсуждался как вариант старого, всё ещё основанный на скоординированных рейдах по всей планете, но с меньшей скрытностью и большей подавляющей силой. Однако реальность заключалась в том, что не могло быть никакого массового наступления на вампиров, пока их ядерный арсенал оставался реальной угрозой.

Агент АСИС, Натали Парк, была прикомандирована к Джейсону в качестве связной от австралийских служб безопасности. Обладательница серебряного ранга, она была ещё маленькой девочкой во время последнего визита Джейсона. Обученная по методам Фарры и Руфуса, она была серебряным рангом без единого следа ядер в своей системе. Она вошла через заднюю часть актового зала и присела за креслом Джейсона.

— Они почти готовы к вашему выходу, мистер Асано.

— Спасибо, Натали.

Джейсон встал и вышел из здания, направляясь в соседнее. Изначально это была резиденция мэра, совмещенная с административными помещениями. В настоящее время её занимала Ленора Коулман, и она служила коммуникационным узлом для присутствующих международных сил. Американцы установили магитех-устройство для конференц-связи, как и полагается, в конференц-зале. Джейсону сказали, что это настолько безопасно, насколько может быть безопасной удаленная связь, по крайней мере, на данный момент. Неизбежно, что технология будет утекать, копироваться и взламываться, но до тех пор самой большой уязвимостью оставался человеческий фактор.

Хотя это было далеко от его области знаний, мысли Джейсона были заняты магитехом с тех пор, как он планировал возвращение на Землю. У его родной планеты не было шансов догнать магию Паллимустуса. Даже если не брать в расчет тысячелетия магической истории, средний уровень магии на Земле был на ступень или две ниже по всем показателям. Эти уровни выросли, но зоны с высоким уровнем магии были немногочисленны и меньше, чем в том мире. Было даже несколько магических пустынь, которые обладатели золотого ранга могли посетить только с трудом, поглощая духовные монеты.

Джейсон надеялся, что магитех выровняет игровое поле. Паллимустус начинал перенимать больше технологических принципов, но это шло медленно и было в основном заслугой Трэвиса Ноубла. Он использовал черты технологии, чтобы сделать то, в чем магия не преуспевала: дешевая связь на большие расстояния. На Земле у технологий было много «бутылочных горлышек», и планета, полная людей, теперь обращалась к магии, чтобы их преодолеть.

Большая часть последних десятилетий ушла на использование магии для обхода ключевых препятствий в технологическом прогрессе, таких как отсутствие эффективных сверхпроводников. Эти исследования совершили рывок в последнее десятилетие, как только мир привык к магии и начал оправляться от волн монстров. В результате технологии во многих областях рванули вперед, опередив то, что знал Джейсон. Всё развивалось так быстро, что мир всё ещё пытался угнаться за этим в социальном и политическом плане. Ближний Восток, всегда бывший горячей точкой, стал ещё более нестабильным, поскольку большая часть мира отказалась от ископаемого топлива.

Когда Натали провела Джейсона в конференц-зал, он посмотрел на образец магитеха, который там находился. Коническое устройство было установлено в центре стола, с панелями управления по краям. Во главе стола сидел мужчина, подключивший компьютерный планшет к панели.

— Они сейчас проводят калибровку, мистер Асано, — сказала Натали Джейсону.

— Удивлен, что вы подключены к нему проводами, — сказал Джейсон. — Разве сейчас всё не должно быть беспроводным?

— Конечно, если вы доверяете беспроводной сети, которую используете, — ответил техник и указал на устройство в центре стола. — Никто не взломает эту штуку, пока кто-нибудь не проведет обратный инжиниринг. А вот мой планшет более уязвим. Проводное соединение безопаснее.

— Справедливо.

— Это займет не больше минуты, мистер Асано, — сказал техник. — Кстати, я ваш большой фанат. У меня есть плакат еще с тех времен, когда у вас были серебряные глаза, а не эти оранжево-синие, с которыми вы сейчас. Они крутые.

— Спасибо.

Техник был одет в стандартную униформу IT-специалиста: джинсы и футболку с какой-то отсылкой к поп-культуре, которую Джейсон не понял.

— Черт, — пробормотал Джейсон.

— Уверена, он быстро всё настроит, мистер Асано.

— Не в этом дело, — сказал Джейсон. — Я только что понял, что есть пятнадцать лет поп-культуры, которые я никогда не наверстаю. А люди и раньше считали мои отсылки устаревшими. Они уже перезапустили «Рыцаря дорог»?

— Вы имеете в виду то шоу про машину, одержимую призраком Дэвида Хассельхоффа? — спросила Натали.

— Дэвид Хассельхофф умер?

— Насколько мне известно, нет.

— Он получил серебряный ранг пару месяцев назад, — сказал техник.

— Тогда зачем им снимать шоу о том, как его призрак вселяется в машину? — спросил Джейсон. — Это был его персонаж из старого сериала?

— Нет, — ответил техник. — Он играл самого себя. Якобы его убили в шоу, и он озвучивал машину. Затем в третьем сезоне выяснилось, что он всё это время был жив, а машина была магитех-ИИ, синтезирующим его голос. После этого сериал сильно сдал. Четвертого сезона так и не было.

— Надо будет глянуть. У них есть бокс-сет сериала?

— Бокс-сет? — переспросил техник. — Это как один из тех японских обедов?

— Точно. Наверное, их больше не делают.

— Нет, бэнто-места повсюду, — сказал техник. — Сейчас это тренд.

— Неважно. Тень, напомни мне поискать перезапуск «Рыцаря дорог».

— Нет.

Джейсон разразился смехом, а Натали посмотрела на него с недоумением.

— Готово, — сказал техник и указал на один из стульев. — Это ваше место, мистер Асано.

— Спасибо, Нейтан.

Техник поднял брови.

— Вы знаете мое имя?

— Я внимательно слежу за своим окружением, мистер Бернсли. Особенно за этим окружением. Кстати, удачи на свидании.

— Вы шутите? Когда я скажу ему, что разговаривал с вами о «Рыцаре дорог», он просто обалдеет.

Джейсон щелкнул пальцами, отправив что-то в воздух. Нейтан поймал это и посмотрел на предмет в руке. Это была серебряная монета с лицом Джейсона.

— Ого, — сказал Нейтан. — Какой огромный подбородок.

— Серьезно? — пожаловался Джейсон.

Нейтан поспешно вышел за дверь, когда прибыли ещё два человека. Борис кивнул Джейсону и занял место, указанное Натали. Ли Чэнь, китайский обладатель золотого ранга, остановился в дверях.

— Давненько не виделись, — сказал Джейсон.

— Мистер Асано...

— С тех пор, как вы бросили ядерную бомбу в астральное пространство, потому что межпространственный пришелец сказал вам, что это избавит вас от меня.

Чэнь заметно сглотнул.

— Забавный мир, — сказал Джейсон. — Шако — вот как его звали, если он вам не сказал. Шако сейчас в этой странной тюрьме, которая одновременно является стулом. Всё это немного метафорично, но я действительно сидел на том стуле, недолго. И вот мы здесь, снова говорим о ядерном оружии.

— Мистер Асано...

— Я отпущу это, мистер Ли. Размышления о прошлом ничего нам не дают, а то, что вы ждете, что я убью вас ночью, контрпродуктивно.

— Мистер Асано, мистер Ли, — вмешалась Натали. — Вам стоит занять свои места. Они сейчас начнут.

Двое мужчин переместились на указанные позиции, и примерно через тридцать секунд устройство на столе загудело. Через мгновение оно замолчало, и голографические изображения людей начали заполнять пустые места вокруг стола, одно за другим.

Джейсон сделал медленный, успокаивающий вдох, когда появились высокопоставленные правительственные чиновники, директора разведывательных агентств и главы магических фракций. Это был узкий круг, сформированный для борьбы с вампирской угрозой, и в него входили Джейсон и его бабушка. Борис был одним из нескольких представителей Кабалы. Натали не осталась, поскольку АСИС была представлена удаленно её главой, генеральным директором Макмилланом.

Встреча началась с того, что директор ЦРУ Барстоу резюмировала изменившуюся ситуацию с тех пор, как группа приняла предыдущий план.

— Короче говоря, генеральный директор Макмиллан, ваш премьер-министр поставил нас в очень неудобное положение, — сказала она. — Операция и так была слишком масштабной, чтобы ожидать сохранения информации в тайне, но у нас хотя бы был шанс убрать со стола большинство ядерных устройств. После инцидента в Мельбурне ваш глава правительства прокричал слова «вампир» и «ядерная бомба» в каждый микрофон, который попадался на глаза. Я бы не назвала это идеальным подходом к оперативной безопасности.

— Я бы хотел отметить, — сказал Макмиллан, — что если бы инцидент в Мельбурне не произошел, мы бы вообще не узнали о кровавых тварях.

— И это оправдывает то, что вас застала врасплох внесудебная операция, которую ваш премьер-министр устроил, работая в обход вас и вашей организации, к вашему очевидному неведению? Как именно ему удалось обойти собственную службу безопасности, генеральный директор?

— Если позволите, — сказал шеф Кольер из Секретной разведывательной службы Соединенного Королевства.

— Продолжайте, сэр Кристофер, — сказала ему директор Барстоу, к явному облегчению австралийца.

— Мы все осведомлены о прискорбной ситуации с австралийским премьер-министром, — сказал шеф Кольер. — Я полагаю, нас всех также проинформировали о мерах, принимаемых для исправления местной политической турбулентности. Учитывая трудности со сбором этой конкретной группы, возможно, нам стоит обсудить дальнейшие шаги, ради которых мы собрались, а не пережевывать взаимные обвинения. Как бы заслуженно они ни звучали.

Джейсон наблюдал, как голограмма Барстоу потянулась за очками, только чтобы обнаружить, что их нет. Пользователям эссенций не нужны были корректирующие линзы, но те, кто носил их годами, всё ещё по привычке пытались поправить их.

— Вы, конечно, правы, сэр Кристофер, — сказала Барстоу. — Вопрос в том, каков наш следующий шаг? Наши люди готовятся к более мощным ударам, но нажать на курок операции в её нынешнем виде было бы катастрофой. Ядерные взрывы, древесные монстры, превращающие людей в марионетки. Мои аналитики проигрывали сценарии, и всё заканчивается очень плохо.

— Наши люди пришли к тем же выводам, — сказала Барстоу. — Мистер Кетленд, мистер Асано. Я надеюсь, что ваши взгляды со стороны предложат нам варианты, которые мы не видим.

— К сожалению, нет, — сказал Джейсон. — То, что у нас есть, по сути, та же проблема, что и раньше, когда наш лучший вариант — переговоры с вампирским лордом, Элизабет. К сожалению, теперь она занимает значительно более выгодную позицию для переговоров, в зависимости от её способности нейтрализовать кровавые дубы.

— Есть ли у нас понимание, насколько она их контролирует? — спросил Ли Чэнь.

— Пока нет, — сказал Макмиллан. — Мои люди и ЦРУ просматривают все записи переговоров, которые мы извлекли из Мельбурна. Мы знаем, что Элизабет руководила программой по созданию кровавых дубов, но не знаем, насколько она контролирует самих монстров.

— Я могу сказать вам, что вампиры на месте не смогли их контролировать, — сказал Джейсон. — Они убивали и использовали их, точно так же, как и людей там. Если Элизабет утверждает, что может контролировать эти штуки, ей придется это доказать.

— Я бы хотел отметить, — сказал Борис, — что генеральный директор Макмиллан ранее высказал верное замечание. Если бы не инцидент в Мельбурне, мы бы не подозревали об опасности, исходящей от кровавых дубов. То, что это раскрылось, плохо для вампиров в целом, но хорошо для переговорной позиции Элизабет. Есть ли вероятность, что премьер-министра подтолкнули, возможно, даже способствовали его действиям? У меня нет ничего, кроме догадок, но я считаю, что это заслуживает рассмотрения и, возможно, расследования.

Переговоры продолжались, но новых выводов сделано не было. Различные организации решили координировать дальнейший сбор информации в надежде улучшить свои перспективы, но события в Мельбурне стали катастрофой. В конце концов, голографическое устройство было отключено, оставив Джейсона, Ли Чэня и Бориса в комнате. Чэнь посмотрел на Джейсона, увидел ответное выражение лица и поспешил удалиться, вежливо извинившись.

— Ты хорошо справился, — сказал Борис. — Продолжай в том же духе, и они, возможно, действительно начнут смотреть на тебя как на государственного деятеля, а не как на парня, который сидит за столом, потому что он пугающий полубог, который убьет их всех, если они его разозлят.

— Посмотрим, после того как их представители прибудут сюда на экскурсию по частной вселенной.

— Это может вернуть их к мысли о пугающем полубоге, — признал Борис.