Глава 962: Я знаю, что ты такое

Первыми людьми с Земли, посетившими астральное королевство Джейсона, были трое правительственных чиновников и команда безопасности, которая пришла их искать. После пережитого они прошли все возможные тесты: магические, технологические или и те, и другие. Не было найдено никаких признаков ментального манипулирования, «людей из стручков», замен на двойников или любых других сценариев, которые можно было проверить или вообразить. Для многих, опасавшихся магии Джейсона, этого было недостаточно, чтобы подтвердить, что он ничего с ними не сделал.

Основной причиной, по которой сомнения сохранялись, было отношение тех, кто вошел в царство Джейсона. Хотя детали разнились, каждый придерживался схожих позиций. Их объяснения того, что находится по ту сторону портала Джейсона, звучали абсурдно. Целые планеты, богоподобная сила. Что бы ни понадобилось Джейсону Асано от Земли, ему это было не нужно.

Была организована более официальная экспедиция в астральное королевство. По сравнению с предыдущим спонтанным визитом, в этом участвовали представители со всего мира. Офицеров разведки сопровождали геологи, биологи, антропологи и все остальные, у кого был потенциал для понимания и допуск к секретности. Джейсон оставил группу на попечение Консьержа, как и в прошлый раз. Пока это происходило, Джейсон прогуливался с самым старым обитателем своего душевного царства, с тех времен, когда оно ещё даже не было астральным королевством.

Мелоди Джейн, мать Софи, восстанавливалась после операции по удалению субстанции, которая десятилетиями влияла на её разум. Она лишила её автономии и семьи. Процесс удаления был жестокой травмой, которую она смогла пережить только благодаря контролю Джейсона над своим королевством. После длительной комы она снова встала на ноги. Сейчас она использовала их, чтобы прогуливаться по городу-дереву Арбор, а Джейсон неспешно шагал рядом.

Мелоди, как и Софи, была прекрасной селестиной с серебряными волосами. Хотя физически она постарела не больше своей дочери, в ней чувствовалась усталость, говорившая о тяжелых годах, которые она прожила. Она была одета в простую льняную рубашку и брюки и бродила босиком, не заботясь о разбросанных листьях и грязи на каменных улицах и дорожках. Джейсон был одет похоже, натуральные цвета его одежды контрастировали с его обычной крикливостью.

Мегаполис был живым лесом, но с открытыми проездами и зданиями из дерева и камня, которые сливались с окружением. Вместо подлеска были широкие бульвары, залитые светом, просачивающимся сквозь полог листвы. Небольшие порывы ветра подхватывали опавшие листья и уносили их в кружащихся вихрях, танцующих, словно уличные артисты. Дороги и тропинки из тесаного камня петляли вокруг деревьев и зданий.

Над ними здания крепились к исполинским деревьям, соединенные подвесными мостами и лестницами, обвивающими стволы. Была даже деревянная колея для системы легкого рельсового транспорта, которая змеилась по верхним ярусам деревьев.

На ветру витали естественные ароматы: травы, полевых цветов и земли. Джейсон сделал глубокий вдох и счастливо вздохнул.

— Я очень доволен тем, как всё получилось, — сказал он. — Хотя я понимаю, почему тебе могло хотеться сбежать после того, как ты так долго здесь находилась. Мне жаль, что так вышло, что мы на Земле, а не в Паллимустусе, теперь, когда ты наконец можешь уйти.

— Мне не стоит слишком жаловаться. Не многим выпадает шанс исследовать совершенно другой мир. Хотя для тебя, полагаю, в этом нет ничего нового.

— Это всё ещё кажется свежим, — сказал Джейсон. — Всегда есть новый горизонт. Как только всё утрясется, мы выберемся куда-нибудь.

— Софи так рада, что мы будем путешествовать вместе, — сказала Мелоди. — Это почти как будто я вернула ту маленькую девочку, которую никогда не видела. Может, она тоже это чувствует. Но я не спешу. Это тоже большой мир, и он был моим домом дольше, чем где-либо ещё. Поначалу это было пугающе. Это огромное, пустое место, ожидающее людей, которые так и не пришли. И оно постоянно меняется. Мир и этот город, особенно. Растет, как сад. Только в последний год или около того он по-настоящему успокоился.

— Люди придут, — сказал Джейсон. — Ты видела Нью-Уотер.

— Почему ты не привел тех людей из Паллимустуса в город-дерево? Вместо этого ты создал для них новый.

— По паре причин. Во-первых, я хотел, чтобы они были в знакомом месте. Я не мог воссоздать их город, но хотел, чтобы он хотя бы ощущался как то, что они знали. Во-вторых, это место предназначено для других.

— О?

— С обычными астральными королями, теми, кто изначально был вестниками, всё работает одинаково. Те из нас, кто становится астральными королями менее традиционными способами, обнаруживают, что у каждого из нас есть свои маленькие причуды, с которыми нужно разобраться.

— Если ты так говоришь. Я не очень разбираюсь во всем этом.

— Честно говоря, я тоже. Я нахожусь в ситуации «учусь на ходу». Например, обычные астральные короли создают астральное королевство, очень похожее на это.

Он указал на пространство вокруг них.

— Пока всё идет хорошо.

Он усмехнулся.

— Да, — сказал он. — Теперь, когда дело доходит до заселения их астральных королевств, вот тут обычные процессы становятся немного шаткими. Астральное королевство создает особые деревья, но они не вырастают больше саженцев. Их нужно пересаживать в более широкую реальность. В миры рождения, где вестники растят новых вестников. Как фрукты, которые нужно собирать.

— Собирать?

— Астральные короли создают вестников по двум причинам. Одна — иметь армию послушных миньонов, а другая — выкачивать из них силу.

— У тебя это работает не так?

— Не в части выращивания. Я не уверен насчет части с накоплением силы, но я не собираюсь выжимать из людей соки и пить их.

— Можно ли получить силу, не делая этого?

— Не знаю. Я не уверен, насколько разница между мной и другими астральными королями заключается в том, что я не вестник. Я подозреваю, что многие изменения происходят из-за того, что у этого города есть собственная душа. В конце концов, он начал свою жизнь как искаженная версия дерева рождения. Он уже работает иначе. Его ответвления растут по всей планете. Не саженцы и даже не полностью выросшие деревья, а целые леса.

— У города есть форма аватара, не так ли? Ты спрашивал его об этом?

— Спрашивал. Как и я, Арбор находит свой путь через то, что с ним происходит, учась по ходу дела.

— И ты думаешь, что эти леса вырастят новых вестников? Здесь, в твоем душевном царстве?

— Это уже происходит. Эти леса, они полны… стручков. Рано или поздно вестники начнут вылупляться, как горошины.

— Ты готов к этому?

В смехе Джейсона прозвучала нотка панической мании.

— К армии трехметровых новорожденных с силой серебряного ранга и крыльями? Нет, я к этому не готов. Я всё ещё спотыкаюсь, пытаясь быть родителем для одного взрослого.

— Как дела у Ника?

— Хорошо. Думаю. Вроде того. Он только что встретился со своей расширенной семьей. Магия и обстоятельства так долго держали нас порознь, и мы всё ещё притираемся друг к другу. Ты знаешь, каково это, поэтому я надеялся, что у тебя есть советы.

— В основном список ошибок.

— Я возьму.

Они прогуливались по городу, обсуждая, каково это — быть нетрадиционным родителем в очень необычных обстоятельствах. Во время своих странствий они столкнулись со многими необычными аспектами города-дерева. Природные и магические силы объединились, чтобы сформировать город, определяя странности его географии.

Арбор располагался в огромной кальдере горного хребта, на ледяном севере планеты. Геотермальное тепло и окружающие магические условия создавали умеренную зону, спрятанную в горах. Там были массивные подземные районы, глубже даже, чем корневые системы огромных деревьев. Они включали доступ к огромным магматическим камерам, которые были наполовину построены из кирпича, наполовину являлись естественными пещерами. Магия, встроенная в камень, делала тепло терпимым, а воздух пригодным для дыхания. Камень был теплым, но не горячим под их босыми ногами.

— Это красиво, но довольно зловеще, — сказала Мелоди, переходя по каменному мосту, который пролегал над текущей рекой магмы. — Весь этот темный камень и огонь.

Свет расплавленного камня окрашивал всё в красный цвет. Хотя Джейсону нравилось чувствовать себя гномом из видеоигры, он повел их обратно к поверхности. Он направился к месту, которое было его любимым в городе, возможно, во всем астральном королевстве.

Массивное ущелье отмечало город, как шрам. Отвесные стены были задрапированы деревьями, словно гобеленами, дома из дерева и камня выглядывали сквозь листву. Река, протекающая через город, низвергалась с вершины утеса, и поток наполнял ущелье туманом, каскадом стекая в пещерные системы внизу.

Здания, встроенные в бок ущелья, были отчасти домиками на дереве, отчасти вулканическим камнем, и ни одно из них не было похоже на другое. Некоторые прижимались к стенам, с туннелями, осторожно огибающими корневые системы, пока они петляли сквозь скалу. У других были деревянные платформы, выступающие в ущелье, окутанные прохладным, освежающим туманом. Подвесные мосты местами перекрывали пропасть, соединяя здания на одной стороне с другой.

В глубине ущелья падающая вода фильтровалась в пещерную систему взаимосвязанных гротов. Вода в гротах была невероятно прозрачной, благодаря магическим фильтрам, а погруженные кристаллы освещали пещеры мерцающими бирюзовыми, синими и зелеными оттенками. Переходы обеспечивали легкий доступ к пещерной системе, где были вырезаны искусственные камеры для создания общих пространств.

Эти зоны были подземными садами, светящиеся растения росли прямо из стен. Там были игровые площадки и столы для пикника, а также общественные барбекю, установленные под хорошо спрятанными и тщательно размещенными дымоходами. Свежий ветерок продувал пещерную систему, смягчая тепло геотермальной породы.

— Это одно из моих любимых мест, — радостно сказал Джейсон, играя роль экскурсовода. Они находились в заполненном водой гроте, на деревянном мостике, встроенном в стену. Он указывал на места, где дети — или инфантильные взрослые — могли прыгать в воду, а затем выбираться обратно к одной из зон для пикника. Вся камера была залита лазурным светом, исходящим из воды. Это создавало ощущение, что вся камера находится под водой.

— Там есть и животные, — отметил он. — Можно поплавать с рыбами и черепахами.

Они вышли из гротовых пещер на дно ущелья. Было бы легко взлететь вверх, но они пошли по лестницам, вырезанным прямо в камне, зигзагами поднимающимся по стенам. Это был непрямой и неэффективный путь, петляющий между деревьями и домами. Иногда путь ненадолго уводил их в туннели, прежде чем вернуться наружу. Солнце стояло высоко в небе, его свет рисовал радуги в тумане от водопада. Капли брызг сверкали, как бриллианты, падая в глубины ущелья.

— Это не кажется очень практичным пространством, — заметила Мелоди.

— Всегда есть полет, — сказал Джейсон. — Это спроектировано как жилое пространство для высокоранговых. Хотя за домами и мимо корней деревьев проложены более эффективные пути. Прямые туннели, подъемные платформы. За водопадом есть большая транзитная станция. Это один из нескольких узлов по всему городу, в основном подземных, чтобы не мешать деревьям. У меня есть деревянный поезд, который может ходить по земле в некоторых районах, хотя это тоже больше ради впечатлений, чем ради чистой практичности. Ты видела пути, я уверен, но я еще не запускал поезд.

Когда Джейсон встретил Мелоди, она была резкой, фанатичной и промытой мозгами. Он никогда не мог представить тогда ту материнскую улыбку, которую она дарила ему сейчас.

— Посмотри на себя, — сказала она. — Оказывается, всемогущий бог этого мира — на самом деле просто мальчик, играющий с игрушками.

Он ухмыльнулся.

— Я могу с этим жить.

Они дошли до одного из больших домов с просторной террасой, поддерживаемой несколькими деревьями. Он был достаточно близко к водопаду, чтобы в воздухе чувствовалась освежающая прохлада, но не настолько близко, чтобы его заливало брызгами. Там было три барбекю и пара столов для пикника, способных вместить большую компанию. С ветки свисали качели, с которых при их приближении встал заметно нервничающий леонид.

— Моя следующая встреча, — сказал Джейсон. — Хочешь, я отправлю тебя домой порталом?

Мелоди жила в домике на дереве, построенном вокруг одной из самых высоких секвой в городе. Это было недалеко от того места, где Карлос обустроил свой исследовательский центр, и где жили другие жертвы промывки мозгов Мелоди.

— Думаю, я пройдусь, — сказала она. — Даже спустя столько лет я всё ещё видела так мало.

Она ушла, а Джейсон подошел к Гэри. Молодой человек не был крупным по меркам леонидов, на полголовы ниже Тайки. Даже так, он возвышался над Джейсоном, делая его робкий язык тела несколько комичным. Джейсон указал на качели, которые только что освободил Гэри, затем сел. Через мгновение Гэри сделал то же самое. Джейсон не спешил говорить, давая Гэри время набраться смелости. Вместо этого он с довольным вздохом оглядел вид.

— Я… — попытался Гэри, прежде чем замолчать.

— Ты не знаешь, каково это — сидеть здесь, — сказал Гэри.

— Я сижу здесь, — заметил Джейсон.

— Да, но ты сидишь здесь со мной. Я сижу здесь с тобой.

Вместо ответа Джейсон дал Гэри время собраться с мыслями и продолжить.

— Я всю жизнь был окружен твоей силой, — объяснил Гэри. — Земля, по которой я ходил, солнце в небе. Она всегда была там, лежала в основе всего, но я никогда этого не осознавал. Это было просто то, как всё устроено. Только когда я ушел, я понял это, по её отсутствию. Как будто какая-то фундаментальная часть мира исчезла. Мы здесь, в другой вселенной, но это ощущается как дом больше, чем Австралия.

— Мне жаль, что у тебя не было возможности расширить свои горизонты.

— Это не… ты человек.

— Мне нравится так думать, — сказал Джейсон.

— Я не могу объяснить это хорошо. Мистер Асано, покинув территорию клана, я внезапно осознал силу, которая окружала меня всю мою жизнь. Это ощущается как дом. Место, где я должен быть. А потом есть ты. Человек, излучающий всю эту мощь. Источник её. Я чувствую, как она исходит от тебя, как из родника.

— Это просто аура.

— Нет, это не так. Я чувствовал ауры. Сильные, хорошо натренированные ауры золотого ранга. Быть здесь — это не то же самое, что сидеть рядом с мистером Уильямсом или мистером Ремором. Это как сидеть рядом с Богом.

Джейсон вздохнул.

— Поэтому ты просил о встрече со мной, Гэри? Ты думаешь, что я Бог?

— Нет. Я знаю, что ты такое. Эми объяснила мне. Но именно так это ощущается. И, поскольку это самое близкое, к чему я когда-либо смогу подобраться, я надеялся, что ты сможешь ответить на вопрос, который мучил меня долгое время.

— И что это за вопрос?

— Почему я другой?

— Все разные, Гэри, в той или иной степени. Тебе придется быть конкретнее.

Гэри кивнул.

— Люди относятся ко мне иначе, — сказал он. — Не всегда, и не все, но некоторые. Мистер Ремор всегда был рядом, помогая мне и направляя. Немногие получают такое внимание. Сначала я думал, что это потому, что я был первым леонидом, рожденным естественным путем, но есть и другие, как я. Дети трансформированных. Они не получали столько внимания. И то, как он иногда смотрит на меня… как будто видит кого-то другого.

— Не видит кого-то другого. Просто вспоминает.

— Другого Гэри? Того, в честь которого меня назвали?

— Да.

— Я похож на него?

— Нет, — сказал Джейсон, затем взмахнул рукой.

Перед ними появилась сцена: люди собрались на траве, глядя на тропическую лагуну. Гэри узнал Джейсона, Руфуса и многих других, с кем познакомился за последнюю неделю. Его взгляд, однако, был прикован к высокому леониду перед грилем. Мужчина держал щипцы и был в фартуке с надписью «приключения веселее, когда съедаешь плохиша». Это было на одном из языков Паллимустуса, которым учил Руфус.

Изображение было беззвучным, но когда мужчина запрокинул голову в смехе, Гэри почти услышал его громоподобный звук. Он не был уверен, как долго сидел, завороженный, наблюдая, как человек беззвучно говорит, смеется и ест целую жареную ногу какого-то гигантского птицеподобного существа. Гэри вздрогнул, когда изображение исчезло.

Джейсон снова подождал, пока Гэри наконец нарушит тишину.

— До моего рождения мистер Ремор рассказывал истории о нем. Вот почему родители назвали меня в его честь. Но он больше не рассказывает эти истории. Никогда, даже когда я просил. Ты знаешь почему?

— Знаю.

— Я думал, может, я себе напридумывал. Может, это потому, что я леонид, мистер Ремор уделял мне так много внимания. Почему твоя семья включала меня во многие вещи. Давала мне так много возможностей. Я знаю, что клан хочет быть более инклюзивным. Чтобы это касалось не только твоей семьи. Но потом я сказал, что хочу увидеть тебя. Поговорить с тобой, и через три часа я здесь. Есть люди, которые управляют странами, которые не могут этого сделать. Я другой, и я не знаю почему. Ты можешь мне сказать?

Джейсон сделал долгий, медленный вдох.

— Да, Гэри. Я могу.