Анна побледнела. Так бледнеет та, кто прекрасно понимает: признайся она, что заметила, как госпожа взяла ожерелье, — и ее сочтут нежелательным свидетелем, от которого проще избавиться.

Розетта уже собиралась продолжить расспросы, как в комнату вошла герцогиня.

— О, дитя мое, вот ты где.

Когда герцогиня стремительно вошла в комнату, служанки, хлопотавшие вокруг Розетты, тут же прекратили свое суетливое ухаживание и почтительно отступили. Сама герцогиня, величественная в своем парадном наряде, остановила на Розетте долгий взгляд, полный чувств. Теперь ее дочь стояла перед ней, изящно облаченная с головы до ног в роскошные шелка и кружева. Недавние пересуды и скандальные слухи, окружавшие девушку, немало ее измучили, но сейчас Розетта выглядела ослепительно прекрасной и держалась с безупречным достоинством. Герцогиню захлестнула волна облегчения и радости, приправленная теплой материнской гордостью.

— Лея, дорогая, ты чудо как хороша, — тихо проговорила она.

На ее губах заиграла довольная улыбка, и она протянула руку, чтобы поправить тонкие складки шелкового платья Розетты. Но почти сразу ее омрачила тень беспокойства.

— Надеюсь, гостиную успели как следует приготовить. Твой отец предупредил нас в самую последнюю минуту.

Розетта молчала, являя собой саму покорность и дочернее послушание.

— Даже среди твоих нарядов совсем немного по-настоящему новых. Остальное — то, что ты носила последние три месяца. Придется как-нибудь перебиться несколько дней.

От этих слов Розетта едва не расхохоталась. «Перебиться несколько дней» — тоже мне беда. О таком тревожатся те, кто вынужден считать каждую монету, а не дамы, у которых коробок с платьями больше, чем дней в месяце. Она покосилась на герцогиню, ожидая, что та сейчас улыбнется, давая понять, что это была шутка, но, к ее изумлению, лицо дамы выражало самое искреннее сожаление.

— Впрочем, — со вздохом продолжила она, — в столице немало превосходных модисток. Когда мы прибудем в Матизель, тебе сошьют новый гардероб.

— А вы, мадам… то есть, матушка, — начала Розетта; непривычное слово царапнуло язык, как ржавое лезвие. — Вы тоже поедете с нами в столицу на светский сезон?

Одна мысль о том, что придется блуждать в лабиринте обязательных правил приличия, наполняла ее смутной тревогой. Проще уж велеть мне вымазаться маслом и пасть ниц. Слащавые интонации, принятые в дворянском обществе, оказывались для нее языком нелегким: от них зудела кожа, а неловкость подступала к горлу прежде, чем она успевала открыть рот.

— Ну разумеется. Кто же станет сопровождать тебя, если не я? — ответила герцогиня, и глаза ее радостно заискрились.

Приняв скованность Розетты за девичью застенчивость, она просияла еще больше, истолковав это как добрый знак того, что дочь понемногу приходит в себя.

— А что же мадам Вальмон? — продолжала расспрашивать она.

— Отныне ее светлость будет неотлучно находиться при вас, миледи, — вставила мадам Вальмон, выступая из-за спины герцогини.

Розетта недоверчиво прищурилась; ее вновь охватило знакомое чувство, возникавшее всякий раз при виде сомнительной сделки.

— Значит, в столицу вы с нами не поедете? — настойчиво уточнила она.

— Дитя мое, — мягко проговорила мадам Вальмон, — во время светского сезона присутствие гувернантки при девушке может бросить тень на ее репутацию. Но ко второй неделе я непременно к вам присоединюсь.

Тем временем герцогиня была целиком поглощена новым платьем, которое только что доставили. Розетта мгновенно воспользовалась случаем: чуть подавшись к мадам Вальмон, она украдкой протянула руку с той непринужденной ловкостью, какая бывает у прожженного карточного шулера. Смысл этого жеста был предельно ясен: деньги на бочку.

На миг между ними разыгралась безмолвная схватка: взгляды женщин сцепились в дерзком, холодно-расчетливом поединке. Каждая была закалена в собственной игре — одна в хождении по коварным морям, другая в лавировании среди опасных течений высшего света. В конце концов первой сдалась мадам Вальмон: неохотно вынув заранее отложенный кошелек, она протянула его Розетте, тщетно стараясь не выдать гримасы неудовольствия.

Она приняла кошелек и, даже не заглянув внутрь, ловко взвесила его на ладони.

— Тут не хватает двенадцати солей, — заметила она.

В комнате повисло напряженное молчание.

Мадам Вальмон и не подозревала, до какой степени Розетта одержима деньгами. Годы, проведенные за пересчетом награбленного, отточили ее чутье до сверхъестественной остроты. Она могла определить количество монет по одному лишь звону, с которым те падали на стол.

Под острым взглядом подопечной дама невольно вздрогнула.

— Что ж, — проговорила она с едва заметным вызовом в голосе, — если говорить откровенно, вашему изяществу все еще требуется немалая шлифовка.

Вот, значит, как.

Розетта никогда не отступала перед трудностями. Телесные навыки давались ей легко: искусство фехтования в манере Киргота она освоила, лишь полдня понаблюдав за ним в деле. Светские формальности и манеры высшего общества тоже были бы для нее пустяком, если бы не хрупкое тело Леи, лишенное всякой силы: каждый реверанс, каждая вымученная улыбка давались ей почти как пытка. И все же даже это меркло перед подлинной трудностью — необходимостью взрастить в себе изысканность, ту ускользающую сущность, что стоит выше одних лишь хороших жестов и движений.

Один только объем знаний, какого ждали от леди из дома Вальдеморов, мог вогнать в оторопь даже бывалого пирата. Политические интриги, тонкости экономики, изящная хореография светских приличий и культурных условностей… Этот перечень тянулся словно бескрайнее, еще не нанесенное на карту море. А если прибавить сюда обязательное владение фортепиано, скрипкой, живописью, знание религии и истории, да еще и искусство остроумной беседы, становилось очевидно: подобные умения не обретаются за одну ночь.

Пока Розетта молча сверлила ее прищуренным взглядом, мадам Вальмон нервно добавила:

— Я предупреждала, миледи: если вы не достигнете уровня, которого я от вас ожидаю, денег не получите. На этом и строилась наша договоренность.

Ладно, пусть будет по-твоему.

Розетта равнодушно повела плечом. Своей первой цели она уже добилась: шестьдесят солей на побег у нее были, а значит, внакладе она не оставалась. К тому же у нее имелся и другой трофей — ослепительное сапфировое ожерелье, которое она тайком припрятала. Добыча куда ценнее любой мелочи, что звенит в кошельке.

На ее губах мелькнула лукавая усмешка: она представила себе ослепительный блеск сапфиров и невольно прикинула, сколько за них можно выручить. Но в ту же минуту чары рассеялись — в комнату вошел слуга с подносом, доверху уставленным затейливо украшенными визитными карточками.

— Боже мой! — воскликнула герцогиня, с живостью принимаясь перебирать карточки. По мере того как она читала имена, из ее груди вырывался счастливый смех. — Маркиз Эленов и старший сын графа Лэнгфорда! Бенсли, Абрам, Кончестер!.. Вот это да!

Голос герцогини, сыпавший именами и титулами, то доносился до Розетты, то вновь ускользал от ее внимания. На миг ее слух зацепился за «Эленова» и «Кончестера», но тут же снова рассеялся. Ее взгляд бесцельно скользнул по комнате, пока герцогиня все продолжала щебетать, и все эти имена постепенно сливались в один неразличимый поток.

— …все они наследники своих домов, — продолжала герцогиня, и ее восторг резко контрастировал с отстраненным равнодушием Розетты.

Она на миг ушла в свои мысли, но затем вновь вернулась к действительности: нескончаемый гомон имен наконец начал доходить до ее сознания. На самом краю ее восприятия мелькнуло какое-то смутное чувство и тут же исчезло, едва возникнув. Что бы это ни было, ничего по-настоящему важного в нем быть не могло. С пренебрежительной легкостью она отбросила это как пустую прихоть воображения.

— Чтобы принять их всех, потребуется не меньше месяца, — с тревогой сказала герцогиня. — Но куда больше меня беспокоит, успеем ли мы добраться до столицы к началу светского сезона.

Это и для Розетты было серьезной заботой. Пока в теле леди Леи не появится достаточно сил, чтобы решиться на побег, ей придется покорно отправиться в столицу по приказу герцога. Но в глазах высшего общества Матизели благородная дама, одержимая телесными упражнениями, мгновенно стала бы мишенью для самых язвительных пересудов. И без того столица лежала немного западнее владений Вальдеморов — а значит, еще дальше от манящего зова свободы, ждавшей ее на Востоке.

У Розетты оставалась лишь одна стратегия. Наплыв возможных женихов открывал перед ней редкий шанс. Нужно было выбрать одного из них и довести дело до помолвки. Обручение выиграло бы для нее время — дало бы удобный предлог отложить ненавистную поездку в столицу под видом подготовки к браку. К тому же, общество охотнее снизойдет к женщине уже обрученной, — возможно, даже к такой, что питает странные пристрастия вроде привычки пробегать пять кругов вокруг тренировочного плаца…

Самая насущная задача сейчас — выбрать подходящего олуха… ой, жениха. Мужчину, который не слишком рвется к алтарю, без хищного, заговорщицкого блеска в глазах; лучше всего — из семьи, связанной с Востоком, или хотя бы такой, у которой там есть летняя резиденция. Ну а если и это не выйдет, сойдет просто смазливый тип.

— Ваша светлость, миледи, — прервал ее затянувшиеся размышления новый слуга, появившись в дверях; голос его звенел от напряженной нервозности. — Виконт Абрам только что прибыл. Прикажете проводить его в гостиную?

Розетта сжала кулак так, словно готовилась не к светскому визиту, а к великому морскому сражению.

Это война.

***

— Позвольте еще раз заметить: вы выглядите просто ослепительно.

Молодой аристократ поставил чашку на блюдце, не в силах скрыть густой румянец, заливший его щеки.

Розетта одним махом осушила свой чай, ухитрившись при этом сохранить вид истинного благородства. Ее безупречная осанка — живое свидетельство беспощадной муштры мадам Вальмон — была столь убедительна, что поклонник и не заметил никакого нарушения этикета.

— Ах, миледи, а какими приятными хобби вы скрашиваете свой досуг? — спросил почитатель после короткой паузы, все еще пребывая в плену ее красоты.

Розетта, всегда схватывавшая все на лету, выбрала самый беспроигрышный вариант:

— Чтением, разумеется... и прогулками на свежем воздухе.

— Любопытно, — задумчиво произнес юноша. — Мне кажется, или в вашей речи слышны нотки восточного акцента? Вы много путешествовали в тех краях?

Розетта прикрыла губы веером и издала очаровательный смешок, будто услышала забавнейшую историю:

— О, ха-ха!

Несмотря на внешне безупречное поведение, герцогиня и служанки обменялись многозначительными взглядами, мгновенно распознав сигнал. Тайный код был разработан ими из чистой необходимости: если Розетта не находила подходящего ответа, она должна была громко рассмеяться. Если гость ей не нравился — прикрыть рот веером. Если же она забывала правила этикета или оказывалась в затруднительном положении — едва заметно подмигнуть правым глазом.

А если она делала все это одновременно...

Анна, нервно терзая край передника, поспешно вмешалась, зайдя со спины молодого человека:

— Миледи!

Розетта метнула в ее сторону острый взгляд:

— Анна. Ты разве не видишь, что я занята беседой с... его милостью?

Анна смекнула, что в этот раз проблемой стала внезапная забывчивость госпожи, не сумевшей вспомнить имя джентльмена. На мгновение в глазах служанки мелькнула тень дерзости, но ледяной взор Розетты быстро вернул ее на место.

— Это срочно, миледи, — не отступала она. — Его светлость просит вас немедленно явиться.

— Отец?

— Да, он требует вас сию же минуту, — подтвердила Анна, произнося свои реплики с отточенным изяществом истинной актрисы.

— Что же делать... — пробормотала Розетта, раздосадованно нахмурив брови.

— О, прошу вас, не беспокойтесь обо мне, — вмешался аристократ. — Раз дело срочное, да еще если сам герцог Вальдемор призывает вас, вам ни в коем случае нельзя медлить.

Одарив зардевшегося юношу кроткой улыбкой, она произнесла:

— Мой слуга известит вас о часе, подходящем для следующего визита. Позволите ли вы мне пригласить вас снова?

— Разумеется! Это будет для меня честью и истинной радостью.

Лицо молодого человека так пылало, что, казалось, вот-вот лопнет. Явись сейчас сам герцог, юноша, пожалуй, не раздумывая, назвал бы его тестем. Розетта поднялась, благосклонно позволяя безымянному дворянину запечатлеть поцелуй на своей руке. Тот покидал комнату с явной неохотой, бросая на Розетту томные взгляды, словно пытался навеки выжечь ее образ в своей памяти.

Как только за ним с отрадным щелчком закрылась дверь, она глубоко вздохнула. Вытянув руки и ноги, она бесцеремонно развалилась на софе. Это было уже четвертое подобное представление за день, и оно начинало казаться ей до странности привычным.

Анна, перебиравшая гору визитных карточек, вдруг восторженно взвизгнула и зашептала:

— Боже правый! Следующий — наследник герцога Монтерозы!

— Хорошо... Постой, ч-что?