Герцогиня, нервно ерзая в своем резном кресле, в конце концов нехотя кивнула.

— Полагаю, ты прав… — прошептала она.

Розетта, не упуская ни единой детали, наблюдала за этим обменом репликами. Для благородной дамы замужество было не выбором, а суровой необходимостью. В отличие от мужчин, женщины не могли наследовать ни богатства, ни титулы — им полагалось лишь приданое. В высшем свете ценность леди мерилась статусом мужчины, которого ей удалось на себе женить. Разорванная помолвка была не просто сердечной драмой, а несмываемым пятном на чести семьи, клеймом социального изгоя.

— Даже если мысли твои сейчас немного путаются, — продолжил герцог с ноткой отчаянного оптимизма в голосе, — ты все еще одна из двух дочерей высокородных герцогов империи. Любая семья сочтет за честь породниться с нами, даже если мы не дадим за тобой приданого.

Она мысленно хмыкнула. «Приданое»? Это слово было ей в диковинку.

Герцог, не подозревая о ее мыслях, продолжал, и взгляд его сделался жестким.

— Впрочем, учитывая величие рода Вальдемор, стоит поднять ставки. Мы включим в приданое алмазный рудник.

Алмазный рудник Вальдеморов приносил баснословную прибыль; его месячный доход не уступал годовому достатку небольшого баронства. Готовность расстаться с таким сокровищем наглядно демонстрировала непоколебимую решимость герцога поскорее сбыть дочь с рук. Этот шаг должен был не просто восстановить доброе имя семьи, но и вознести престиж Вальдеморов на недосягаемую прежде высоту.

Ледяной взор герцога впился в дочь.

— Если за месяц ты не найдешь себе достойную партию, — заговорил он голосом, в котором сквозила едва прикрытая угроза, — мне придется принять более радикальные меры. Ты посвятишь остаток своих дней служению в монастыре Цитрона.

Эти слова обрушились на Розетту с силой урагана. Монастырь Цитрона. Даже до нее долетали слухи о его дурной славе. То не была обитель в привычном смысле слова — скорее, золотая клетка с железными прутьями. Огромная тюрьма, возведенная знатными семействами, чтобы «избавляться» от неугодных дочерей, непутевых сыновей и всякого, кто грозил обрушить их тщательно выстроенный фасад благопристойности.

Едва в ее воображении возник жуткий образ жизни, проведенной в безжизненном заточении, в душе Розетты вскипела стальная решимость. Это была игра, притом игра с краплеными картами, но правила она знала. Ей придется найти способ выйти замуж — пусть брак будет фиктивным, если потребуется, — а затем, месяца через три, отыскать лазейку для побега.

Она сжала кулаки.

Что ж, пора ловить на крючок какого-нибудь простофилю.

***

Слухи о том, что леди Лея после трехмесячной комы повредилась рассудком, пронеслись по высшему свету, точно чумной ветер. С каждым пересказом они обрастали все новыми подробностями и искажениями, складываясь в поистине ужасающую картину. Шептались, будто она не узнала герцогиню, собственную мать, и, выйдя к ней в ночной сорочке, присела в поклоне. Другие уверяли, что Лея кричала на свое отражение, приняв его за соперницу, трогала себя за грудь и жадно пила воду для умывания, словно вино. Правда, как это обычно и бывает, была куда менее сенсационной, но и этого оказалось недостаточно, чтобы остановить нарастающую волну подозрений.

Почти десять лет Леа Рену Вальдемор оставалась самим воплощением безупречной принцессы, идеальной невестой для наследного принца. Когда открылось, что она пыталась покончить с собой из-за его измены, общество захлестнула волна сочувствия. А эта внезапная перемена в ее поведении делала все еще трагичнее: в глазах общества она стала прекрасной розой, увядшей от предательства.

— Какая жалость, — пробормотал молодой дворянин, с привычной ловкостью тасуя карты, за которой едва угадывалось его неподдельное сожаление. — А ведь она была хороша собой.

Эта бесцеремонная оценка вызвала смешки среди нескольких молодых лордов, развалившихся за столом.

— Я слышал, она совсем из ума выжила, — подхватил другой, и в его голосе звучало болезненное любопытство.

— А может, это просто хитрость, чтобы вернуть сердце наследного принца? — заметил кто-то еще, не скрывая мрачного веселья.

— С тем приданым, которое дал за нее герцог, — презрительно фыркнул четвертый, — надо и впрямь быть безумцем, чтобы упустить такую партию.

Разговор, подпитываемый смесью вожделения и светской сплетни, быстро скатился в пошлую, самодовольную болтовню.

— Помолвлена она или нет, — заявил один особенно заносчивый лорд, — я бы и сам не прочь попытать с ней счастья. Если только от прежней истории не осталось… кхм, каких-нибудь последствий.

— Боюсь, твоя физиономия ей вряд ли понравится, — заметил кто-то, вызвав у остальных взрыв хохота.

— Теперь это больше похоже не на расторгнутую помолвку, а на самый настоящий развод, — лениво заметил высокомерный лорд.

В воздухе звенело болезненное чувство вседозволенности.

— Как ни крути, в итоге она всего лишь подержанный товар в красивой упаковке, да еще и с изъяном в голове, — с бессердечным пожатием плеч заключил первый лорд; в его голосе звучало презрение.

Ища поддержки, он обернулся к мужчине, который с ленивой небрежностью прислонился к противоположной стене, держа перед собой книгу с видом подчеркнутого безразличия.

— Разве не так, Кадриэль?

В тот же миг шумная болтовня стихла.

Воздух, еще секунду назад густой от грубого веселья, наполнился иным напряжением. Будто в логово волков вошел хищник пострашнее их самих, и вся их развязная бравада вмиг уступила место первобытному страху.

Мужчина медленно опустил книгу и изящно поднял взгляд на вопрошавшего.

Даже среди разодетых аристократов по комнате прокатился общий вздох. Солнечный свет играл в безупречно уложенных золотых волосах, озаряя лицо почти божественным сиянием. Глаза цвета темного моря хранили тень усталости, странно контрастировавшую с почти неземной красотой его черт. От него исходила аура сдержанного высокомерия, отстраненности, рядом с которой даже самый шумный и самоуверенный дворянин невольно терял уверенность.

— О чем, собственно, шла речь? — наконец спросил он мягким баритоном.

Было очевидно, что к разговору он прислушивался лишь вполуха, и все же в его голосе было нечто, поневоле приковывавшее к себе все внимание. Легкий изгиб губ пустил по нескольким спинам неприятный холодок.

И все-таки тот, кто первым окликнул Кадриэля, отступать не стал — одного лишь ответа с его стороны хватило, чтобы он осмелел. Он снова заговорил, и голос его прозвучал чуть выше обычного:

— Мы говорили о леди Вальдемор. Ходят слухи, что она подыскивает себе нового жениха. С ее-то внушительным приданым в этом сезоне все наперебой спешат засвидетельствовать ей свое почтение. Я и сам, признаться, подумывал попытать счастья. Неужели у вас нет подобных намерений?

Последние слова повисли в воздухе вместе с их слишком прозрачным намеком: воспользоваться женщиной, оказавшейся в беде.

Неторопливая, хищная улыбка медленно тронула губы Кадриэля.

На миг воцарилась тишина, но этот миг растянулся почти в вечность — достаточно долгую, чтобы собравшиеся лорды начали ерзать под его взглядом.

— Не думаю, что это может меня хоть сколько-нибудь занимать, — произнес он тоном, в котором за вежливостью сквозило леденящее презрение.

Слова его звучали учтиво, но истинный смысл был предельно ясен: эта женщина — не добыча, за которую можно состязаться. В его голосе слышалась собственническая нотка, почти скрытая угроза, от которой по комнате разошлась волна тревоги.

Несмотря на это, кое-где все же раздались нервные смешки. Мужчины в комнате слишком хорошо чувствовали: перед ними самец, чье превосходство не требует доказательств. Первый лорд, хотя и вспыхнул, сумел беспечно пожать плечами.

— Разумеется, — пробормотал он с запинкой. — Я просто спросил. Видите ли, отец все твердит, что мне пора заключить выгодный союз. Но вам-то это ни к чему: вы унаследуете от отца все Восточное море. Вряд ли вас может прельстить жалкая алмазная шахта.

Кадриэль промолчал. Его взгляд по-прежнему был устремлен куда-то поверх всего, словно происходящее в комнате вовсе его не касалось. Приняв это молчание за раздумье, лорд продолжил:

— К тому же, — добавил он уже с оттенком неподдельного восхищения, — когда женщины и без того выстраиваются за вами в очередь, вам незачем довольствоваться той, у которой… имеются некоторые изъяны.

В его голосе звучала не насмешка, а скорее неохотное почтение. И неудивительно: в блистательном мире высшего света Кадриэля считали воплощением совершенства. Его ослепительная красота — та самая, из-за которой люди невольно оборачивались ему вслед, — была лишь вершиной айсберга. Прославленную Военную академию он окончил всего за два года, хотя обычно на это уходило шесть, и одного этого было достаточно, чтобы судить о его уме и целеустремленности. А если и происхождения казалось мало, то он еще и был единственным наследником герцога Монтерозы, грозного адмирала Востока, человека, одно имя которого заставляло содрогаться и пиратов, и иностранных сановников. Рядом с таким человеком немудрено было на всю жизнь обзавестись чувством собственной ничтожности. Даже среди привилегированных наследников Двенадцати родов, которым предстояло войти в Палату лордов, Кадриэль стоял особняком.

Не дождавшись ответа, мужчина улыбнулся еще угодливее.

— Вот если бы вы только отступили в сторону и дали остальным хоть какой-то шанс…

— Какая утомительная беседа, — наконец прервал его Кадриэль.

Пренебрежительно отозваться об алмазной шахте герцога Вальдемора, а тем более о его дочери, мог только человек с непомерным самомнением. Несколько мужчин бросили на Монтерозу неодобрительные взгляды, но тут же смолкли. Все-таки одной его красоты было довольно, чтобы окружающие смотрели на многое сквозь пальцы, даже если единственным его видимым достоинством было то, что он не волочился за каждой встречной. Вздумай Кадриэль и впрямь проявить к кому-нибудь интерес, и высший свет, пожалуй, в одночасье лишился бы всех незамужних девушек.

— Вам, может, и кажется именно так, — выпалил лорд, едва не поперхнувшись словами, — но…

— Будьте так любезны, замолчите, — перебил Кадриэль, и в голосе его прозвучало раздражение. Он захлопнул книгу; резкий хлопок отдался в комнате. — Будь у леди глаза, она бы ни за что не предпочла вас мне. Я еще могу понять, почему вам так хочется от меня избавиться, но…

— Нет, я вовсе не это имел в виду… — залепетал тот, пытаясь оправдаться.

— Поносить честь дамы у нее за спиной, особенно когда она не может защитить себя сама, — низость, — произнес Кадриэль.

Мало кто в этой комнате заподозрил бы, что его хоть сколько-нибудь заботит чужая честь, и все же убежденность в его голосе услышали все. Они не раз видели, как Монтероза оставался совершенно равнодушен к девицам, которые при нем картинно слабели и едва ли не падали к его ногам, разыгрывая беспомощность.

— Карлицдофф, Грэм, Уиттлси… — начал Кадриэль, перечисляя тех, кто особенно рьяно злословил о герцогской дочке.

Все они заглядывались на Лею еще в те дни, когда она была невестой наследного принца; теперь же их намерения были слишком очевидны — они хотели убрать потенциального соперника. Каковы бы ни были их побуждения, намерение это оставалось одинаково подлым. На губах Кадриэля мелькнула презрительная усмешка.

— Какие бы грязные расчеты вы ни лелеяли, — продолжил он, обводя каждого из них ледяным взглядом, — меня это не касается. Разбирайтесь между собой сами.

С этими словами он отвернулся, предоставив им вариться в собственной неловкости. Вскоре в комнате заговорили о другом: буря миновала.

Кадриэль откинулся на спинку кресла, вполне довольный тем, что внимание наконец ушло от него, как вдруг раздался насмешливый голос:

— Вот так-так.

Кадриэль настороженно повернул голову.

— Похоже, у герцогини Монтерозы на ваш счет иные планы, мой друг.

Говорившего он узнал сразу.

— Оуэн, — произнес Кадриэль, щурясь на своего давнего противника; его безупречные брови сошлись к переносице. — Что, черт возьми, вы хотите этим сказать?

— Разве вы не знали? — отозвался Оуэн, и на его губах заиграла усмешка. — От вашего имени было отправлено брачное предложение. Самой леди Лее.

— Вы, должно быть, шутите.

Ухмылка Оуэна стала шире.

— Я бы не посмел. Его отправила ваша драгоценная матушка.

Кадриэль тихо выругался сквозь зубы. Совсем не так он намеревался провести этот светский сезон.