Тот лорд из семьи Бенсли — Риган или Морган, или как там его — вовсе не собирался отказывать ей с самого начала. Напротив, поначалу он был на седьмом небе от счастья и даже прислал через слугу три корзины, полные дорогих экзотических цветов. А затем, ни с того ни с сего, его послания стали приходить все реже, пока не явилось то самое письмо с отказом. Якобы он где-то случайно встретил некую девицу и влюбился в нее по уши, утверждая, что это сама судьба.

Второй претендент, чье имя уже вылетело у нее из головы, был внуком какого-то графа. В нем было некое наивное очарование, которое поначалу привлекло ее внимание... ровно до тех пор, пока он якобы не свалился с лошади по пути в столицу и не повредил ногу. В комично многословном письме он уверял, что серьезных последствий для здоровья не будет, но ему потребуется покой как минимум на месяц, и, к великому сожалению, он не сможет присутствовать на балу.

Третий кавалер, принявший приглашение, стал несчастной жертвой аварии экипажа. Чудом он не получил опасных для жизни травм и остался цел и невредим во всем, кроме колена, что сделало танцы абсолютно невозможными.

Схема повторялась с поразительной предсказуемостью. Мужчины с радостью соглашались стать ее партнерами, но лишь для того, чтобы в последний момент пойти на попятную из-за «непредвиденных обстоятельств». В конце концов, слухи, должно быть, разлетелись по городу, потому что она начала получать отказы еще до того, как успевала отправить предложение. До бала оставалось всего два дня, партнера на горизонте не наблюдалось, и даже Розетта, обычно столь беззаботная, ощутила укол тревоги.

Согласно наставлениям мадам Вальмон, для леди явиться на бал без кавалера было равносильно тому, чтобы добровольно признать себя «вечной тенью у стенки», что считалось позором высшей пробы. К тому же этот выход в свет должен был стать для Леи первым после скандального разрыва помолвки с наследным принцем. Если она не сумеет найти здесь достойную партию... Розетта содрогнулась, представив, какая мрачная участь ее ожидает. Герцог, не теряя времени, собственноручно спровадит ее прямиком к дверям монастыря. А из обителей, предназначенных для благородных дам, как известно, пути назад не было — их не зря величали могилой женской свободы.

Так что ей было нужно во что бы то ни стало, любыми правдами и неправдами, подцепить для этого бала какого-нибудь покладистого простака!

***

— И в чем же, позволь узнать, причина вашего отказа? — насела она на него.

Столкнувшись с резким напором леди, Хьюго невольно отшатнулся. Слова ее звучали вежливо, но тон был точь-в-точь как у заправского громилы из темной подворотни. Впрочем, даже «вежливость» ее была под большим вопросом.

Хьюго то и дело промакивал лоб платком, тщетно пытаясь унять градом кативший пот.

— Эм, понимаете, дело в том... — начал он, и голос его дрогнул. Он опасливо покосился на сидевшую напротив леди: та, закинув ногу на ногу, лениво подбрасывала в воздухе нож для джема, словно это было смертоносное оружие, и всем своим видом излучала угрозу.

И откуда у нее, черт возьми, такая сноровка?..

Не ущипни он себя за бедро уже добрый десяток раз, чтобы убедиться в реальности происходящего, он бы поклялся, что все это — дурной сон.

И эта ее беспардонная прямота... Хьюго, придерживавшийся старомодных взглядов о том, что даме не пристало брать инициативу в свои руки, находил напор леди пугающим до дрожи. Разумеется, будучи лишь вторым сыном виконта, в то время как Лея была единственной дочерью блистательного рода Вальдемор, он понимал, что она — птица совсем другого полета.

И все же он был совершенно ошарашен, когда леди Лея сама предложила ему сопровождать ее на балу. Она, точно ангел, кротко осведомилась о его родословной — при том что он готов был поставить все свое состояние на то, что до этой минуты она и слыхом не слыхивала о его семье.

Учитывая его более чем скромное положение и отсутствие связей в высшем свете, возможность приобщиться к имени Вальдеморов была шансом, ради которого стоило ползать на коленях. От такого предложения, каким бы невероятным оно ни казалось, было просто невозможно отказаться.

Однако, каким бы богатым и влиятельным ни был род потенциальной невесты, собственная жизнь была ему все же дороже.

Хьюго вспомнил пугающую встречу в переулке всего пару дней назад. Это холеное, высокомерно-красивое лицо и вопрос: действительно ли он Хьюго Бедфорд... Тот человек возвышался над ним по меньшей мере на тридцать сантиметров. Когда Хьюго выдавил из себя сухой кивок, незнакомец окинул его таким взглядом, словно искренне недоумевал, как на свет могло появиться столь ничтожное создание. Похоже, тот господин напрочь забыл, что они были сокурсниками в Военно-морской академии. Впрочем, неудивительно: Хьюго всегда был серой мышью, в отличие от него.

— Ну, и каков ваш ответ? — нетерпеливо спросила леди; в ее голосе сквозило крайнее раздражение.

Только тогда Хьюго осознал, что погрузился в свои мысли, совершенно позабыв о грозном присутствии собеседницы. Он нервно вскинул глаза и наткнулся на ее ледяной взгляд. Хьюго, будучи натурой робкой, инстинктивно вжался в кресло.

— У м-меня... возникли... обстоятельства, — пробормотал он, заикаясь.

— Разве я не спросила вас прямым текстом о немощных родственниках, травмах ног, недавних инцидентах с лошадьми или каретами, или о привычке влюбляться с первого взгляда? Вы заверили меня, что все это не про вас, — резко напомнила она.

Этот допрос больше подошел бы инструктору военной академии, нежели утонченной леди.

— Д-да, так и было...

— Продолжайте, я внимательно слушаю ваше оправдание, — наседала она.

— У меня действительно... чрезвычайная ситуация...

— И в чем же заключается эта «ситуация»?

В обычном высшем обществе было не принято докапываться до истинных причин нарушенного обещания. Но так обстояли дела в провинции; а что, если в столице неписаные правила и нормы были совсем иными?

Хьюго был на грани слез. Он до смерти боялся того человека, но женщина перед ним была ничуть не менее устрашающей. Запинаясь, он выдавил:

— Е-если честно... дело в лорде Монтерозе...

При упоминании этого имени Розетта нахмурилась и в замешательстве склонила голову набок. Какое, во имя всего святого, отношение этот человек имел к оправданиям Хьюго? Мысли ее лихорадочно закрутились, пока не привели к убийственному выводу. Она стиснула зубы так крепко, что они едва не треснули.

Будь ты проклят, Монтероза! Сдеру с тебя шкуру и брошу в рассол!

Чутье ее не обмануло; это была уже не просто догадка, а подтвержденный факт.

***

Охваченная праведным негодованием, Розетта буквально выставила Хьюго за дверь. Не теряя ни минуты, она заручилась поддержкой Анны и одного из распорядителей, после чего поспешила к величественному особняку дома Монтерозы.

Поместье располагалось в самом конце улицы Валенсия, да еще и на вершине холма, так что Розетте потребовалось целых три часа, чтобы наконец добраться до ворот. До бала оставалось всего два дня, и улицы были запружены бесконечным потоком экипажей и пешеходов.

К тому времени, как ее проводили в гостиную, она уже кипела от ярости, едва сдерживаясь, чтобы не взорваться. Даже Анна, которая обычно не упускала случая сострить, притихла, чувствуя витавшее в воздухе напряжение.

Наконец тяжелые двери гостиной распахнулись, и вошел Кадриэль.

— Леди Лея, — поприветствовал он ее, изящно входя в комнату. Сверившись с карманными часами, он добавил: — Вы опоздали.

Можно было подумать, что они договаривались о встрече! Сама наглость этого высокомерного заявления только сильнее разожгла гнев Розетты. По какой-то причине этот невыносимый человек заранее знал, что она придет.

***

При виде его самодовольного лица у нее в голове словно что-то лопнуло. Она сжала кулаки так, что побелели костяшки.

— Что за игру вы затеяли? — потребовала она ответа.

— Что вы имеете в виду?

— Не прикидывайтесь дураком. Вы прекрасно знаете, зачем я здесь, — ногти впились в ладони, вызывая резкую боль. Перед глазами все поплыло от ярости. Она выплюнула обвинение прямо ему в лицо: — Я знаю, что именно вы отваживаете от меня всех потенциальных партнеров для бала.

— Я лишь намекнул им, что стоит поискать себе спутницу, более соответствующую их социальному положению, — невозмутимо ответил Кадриэль.

Розетта фыркнула.

— Всем без исключения? Каждому встречному?

— Да. Потому что ни один из них вам не ровня.

— С кем мне танцевать — не ваше дело!

В этот миг обострившиеся чувства Розетты уловили едва заметную перемену в атмосфере комнаты: она кожей почувствовала на себе тяжесть множества взглядов. Скользнув глазами по сторонам, она внезапно осознала, что они здесь не одни. Слуги в разных частях гостиной замерли как вкопанные, во все глаза уставившись на них. Она пришла в себя, словно ее окатили ледяной водой.

Проклятье, я и забыла, что это столица, где даже меню завтрака у соседа становится пищей для сплетен. Привлекать к себе такое внимание — паршивая идея.

Она сделала несколько глубоких вдохов и добавила, хоть и с явной неохотой:

— Будьте так любезны.

Эта волшебная фраза едва ли искупала тот фамильярный тон, в котором она с ним объяснялась, но Кадриэля, казалось, ничуть не задели ни ее манера речи, ни выбор слов. Он окинул ее оценивающим взглядом с выражением полного безразличия. Затем, словно его осенила внезапная мысль, заметил:

— Постойте, ваша рука.

— Рука? — в замешательстве она инстинктивно протянула ладонь, и в тот же миг в нее что-то вложили. Розетта невольно отшатнулась, плечо напряглось от неожиданности.