Чёрт, я определённо не хотел столкнуться с этим парнем здесь.

Я быстро спрятался за горой трупов, наблюдая, как волны магической энергии разлетаются вокруг, подобно неистовому шторму. Вскоре после этого я услышал голоса тех, кто в спешке убегал.

— Этот сумасшедший монстр!..

— Ува-а-а-ах!

Созвездия безжалостно давили и убивали, оставляя после себя лишь предсмертные стоны. Истории выливались потоками среди разлетающихся ошмётков тел, а кровь, пролитая воплощениями, окрашивала землю в багровый цвет.

— Бегите! Быстрее!

Следом за ними на сцене наконец появился мясник, ответственный за это кровавое зрелище.

Я увидел ауру пурпурного цвета, достаточно яркую, чтобы её можно было заметить даже из-за высокой горы трупов. Всё, что я мог делать, – это молча наблюдать за происходящим, не смея даже нормально вздохнуть.

[Гигантская История «Факел, Поглотивший Миф» рычит]

[Гигантская История «Весна Демонического Мира» съёживается]

Сюда шёл обладатель невероятного статуса, способного негативно влиять даже на мои Истории.

[История «Пламя, аннигилирующее зло» начала своё повествование!]

«Пламя, аннигилирующее зло» – одна из Историй, проявляющая наибольший эффект при борьбе с созвездиями злой направленности. Я очень хорошо знал владельца этой Истории.

「Струящиеся локоны платиново-светлых волос, фиалковые глаза. Сияющие крылья архангела, расправленные за спиной.」

Он был единственным архангелом Эдема, который открыто проявлял враждебность ко мне.

[Созвездие «Спаситель Развращённых» начало свой «Суд ради Спасения»]

Спаситель Развращённых, архангел Михаил – существо, обладавшее модификатором, схожим с моим¹...

Кугу-гу-гу-гу!

«Меч Спасителя», зажатый в руках архангела Михаила, расколол мир пополам. Пурпурный туман на клинке разошёлся, и этот туман вспыхнул пламенем, которое вскоре начало сжигать саму атмосферу. Пламя в мгновение ока пересекло воздух и настигло созвездия, пытавшиеся сбежать.

— Кха-а-а-а!

Пять или шесть убегающих созвездий закричали во всё горло и рухнули на землю. Истории превратились в пепел внутри пурпурного пламени и рассеялись.

Единственным, что осталось на местах, где только что были живые созвездия, были «Ожерелья Модификаторов», поблёскивающие серебристым оттенком. Михаил пролетел по воздуху и приземлился рядом с ними, чтобы проверить выпавшую добычу.

— Его всё ещё здесь нет.

Похоже, он что-то искал. Из его глаз вырвался странный свет, когда он начал осматривать окрестности.

— Кажется, где-то поблизости спряталась ещё одна крыса…

Смог бы я победить, если бы мне пришлось сразиться с Михаилом здесь?

Я стал значительно сильнее после обучения Управлению Историями, но всё же на данный момент я не был уверен в победе над этим парнем. Он был не только сильнейшим архангелом в Эдеме, но и находился бесконечно близко к тому, чтобы стать созвездием мифического ранга.

Если бы он решил выложиться на полную, то не оказался бы в невыгодном положении даже против Посейдона, сражавшегося в Гигантомахии. Даже если я знал о нём всю информацию через «Способы выживания», всё же…

Гу-о-о-о-о-о!

Серебристый свет сочился из двух глаз Михаила. Это был «Взор Архангела».

Один из эксклюзивных навыков архангелов, обнаруживающий присутствие «зла». Похоже, теперь он мог использовать этот навык после того, как была разблокирована Вероятность 2-го поколения.

Его глаза, горящие подобно призрачному пламени токкэби, начали сканировать окружение. Радиус его обзора медленно смещался и направлялся в мою сторону.

Моё сердце начало биться всё быстрее и быстрее.

«Стоит ли мне бежать?»

Именно в этот момент камешек, подаренный жителями деревни, зашевелился в моём внутреннем кармане.

[История «Камешек и Я» начала свой рассказ]

И следом произошло нечто совершенно неожиданное.

[Благодаря эффекту Истории ваше обнаруживаемое присутствие стало подобно присутствию «камешка»]

[Излучаемая вами демоническая энергия ассимилировалась с окружающей природой]

Михаил просканировал гору трупов, за которой я прятался, без особой реакции, после чего в конце концов отвёл взгляд, бормоча себе под нос:

— Я ошибся? – затем он недовольно проворчал, поднимаясь в воздух: — И всё из-за того, что Писарь отдал этот приказ, впустую тратящий моё время…

Его крылья широко расправились, и его фигура мгновенно исчезла вдали. Только после того, как его присутствие полностью исчезло, я поднялся из своего укрытия, вытирая холодный пот со лба.

[История «Камешек и Я» настойчиво требует похвалы]

— Ты молодец, спасибо тебе.

[История «Камешек и Я» радостно хихикает про себя]

Я и понятия не имел, что эта История может так мне помочь. История, способная превратить моё присутствие в присутствие «камешка»…

Чувства были смешанные, но всё же это могло пригодиться позже. Затем я быстро осмотрел опустошённые окрестности.

[Количество выживших на «Среднем острове №3» – 224]

За этот короткий промежуток времени было уничтожено 38 человек. Большинство из них были воплощениями или созвездиями лишь исторического ранга, но среди жертв затесались и несколько созвездий повествовательного ранга.

Это зрелище напоминало то, как всё выглядит сразу после того, как пронеслось стихийное бедствие.

Такова была истинная мощь архангелов. Высшие демонические короли также должны обладать силой подобного уровня.

[(Это было на тоненького. Если бы всё пошло не так, я планировала использовать даже «откровение».)]

«Ты наблюдала?»

[(Да. У меня был перерыв.)]

Услышав чистый голос Ю Сан-А, я немного восстановил силы.

Верно, даже если враги, с которыми мне предстояло сражаться, были чрезвычайно могущественны, у меня тоже было припрятано несколько скрытых карт.

[(Кстати, не кажутся ли тебе тела какими-то странными?..)]

Я кивнул и посмотрел вниз на обмякшие трупы. Если быть точнее, я смотрел не на останки, а на их «Ожерелья Модификаторов», которые выглядели как-то неправильно. Большинство из них либо исчезли, либо часть модификаторов была повреждена.

Ю Сан-А задала вопрос:

[(Даже если предположить, что ожерелья исчезли после того, как на них охотились как на цели… почему исчезают только части модификаторов?)]

[Древний □□□]

[Престарелый □□□]

[□□ и □□□-ов □□]

В некоторых модификаторах кое-где не хватало слов. Словно кто-то намеренно крал только определённые буквы и ничего больше.

«Кое-кто пользуется лазейкой».

[(Лазейкой?)]

«Помнишь условия прохождения этого сценария?»

[(Разве это не «отобрать Ожерелье Модификатора у противника, назначенного вашей целью»?)]

«Верно. Но на самом деле нет никакой нужды выслеживать именно свою цель. Здесь важно заполучить само ожерелье».

Ю Сан-А ответила удивлённым голосом:

[(Ах, неужели?..)]

Как только я кивнул, новое сообщение прозвучало в моих ушах:

[В соответствующей области можно собирать «слоги модификаторов»]

[Вы можете изготовить новое ожерелье из собранных слогов]

«Есть те, кто ворует модификаторы у других созвездий и создаёт "Ожерелье Модификатора", которое носит их цель».

В основе своей «Модификатор» был комбинацией слов.

Например, мой модификатор, «Демонический Король Спасения», состоял из следующих слогов: [Де], [мо], [ни], [чес], [кий], [Ко], [роль], [Спа], [се], [ни], [я].

То есть, пока вы собирали эти слоги, вам не нужно было отнимать моё ожерелье – вы всё равно могли сконструировать точно такое же.

[(Почему Бюро разрешает такой обходной путь?..)]

«Условие похищения ожерелья именно назначенной цели может потенциально замедлить прогресс сценария. Кроме того, есть вероятность, что ваша цель уже покинула этот сценарий, что ещё больше усложнит ситуацию».

Созвездия ненавидели медленный прогресс, они обожали динамичное действие и непрерывный приток этого освежающего чувства.

[(Это значит, что все эти люди были принесены в жертву ради одного-единственного слова…)]

Я снова кивнул.

Скорее всего, могущественные созвездия вырезали низкоранговых и комбинировали необходимые модификаторы, принадлежащие их целям. Что ж, это было гораздо быстрее, чем искать цель, которая постоянно от тебя убегает.

Вместо того чтобы молиться за благополучный путь усопших в загробный мир, я начал рыться в выброшенных ожерельях, которые теперь напоминали кукурузные початки, в которых не хватало многих зёрен.

Ю Сан-А ничего не сказала.

[Вы получили слог модификатора «и»]

Полезных слов почти не осталось. Большинство из них были обычными предлогами. Без сомнения, все необходимые слова уже были собраны другими созвездиями в качестве фрагментов для их комбинаций-пазлов.

Впрочем, я всё же порылся в куче трупов, оставленной Михаилом, и нашёл несколько полезных предметов. Как и ожидалось, такое созвездие, как Михаил, без колебаний выбрасывало вещи, которые не были «Звёздными Реликвиями».

Действительно, его богатство было иного масштаба. Но, помимо всего этого…

— Может, выйдешь уже?.. Михаил давно свалил, знаешь ли.

Мой голос тихо разнёсся в этом опустошённом месте. Присутствия человека не ощущалось, но я заговорил ещё раз:

— Я пока вежлив, так что давай по-хорошему, ладно?

Был ещё один человек, прятавшийся среди трупов. Этому человеку удалось идеально скрыть своё присутствие, но я был уверен, что он там. Почему? Потому что я отчётливо видел, как он спрятался в тот самый момент, когда началась кровавая бойня.

Сопровождаемый шуршанием, угол кучи трупов обвалился, и некто поднялся на ноги. Воплощение, которому каким-то образом удалось избежать обнаружения «Взором Архангела», явило себя.

— Демонический Король Спасения…

Блондинка, вся в ранах, смотрела прямо на меня. Кровь продолжала течь как из её разорванной руки, так и из тяжёлой раны на животе. Даже при беглом взгляде травмы казались довольно серьёзными.

Я заговорил, глядя на неё в ответ:

— Похоже, дела идут не так хорошо, как ты надеялась, Анна Крофт.

***

Я вспомнил момент, когда она впервые появилась в «Способах выживания».

Пророк Асгарда, способная свободно использовать «Предвидение» и «Ретропознание»², она была тем персонажем, который обладал навыками для противодействия регрессору, Ю Джунхёку.

Благодаря этому она стала его главным соперником во второй половине «Способов выживания».

Так было в оригинальной сюжетной линии...

Женщина, готовая пойти на любые жертвы ради своей великой цели. Одно из самых могущественных воплощений и персонаж, который в далёком будущем станет мастером «Заратустры», чего боялись даже созвездия, – такой человек сейчас бессильно поник прямо передо мной.

Я раздавил одну из «Пилюль Великого Возвращения», купленных ранее, и засунул ей в рот. Она открыла глаза примерно через тридцать минут после этого.

Как только она пришла в себя и заметила меня, она, едва не впав в конвульсии, в большой спешке поднялась с земли.

— Сядь. Твои раны не настолько зажили, чтобы дёргаться лишний раз.

Она убедилась, что её запястья и лодыжки не связаны, и быстро отступила назад, всё ещё опасаясь меня.

— Почему ты спас меня?

— Мне нужно задать тебе пару вопросов.

— И с чего ты взял, что я отвечу на них?

Она зарычала, как дикий зверь. Это было несколько иное поведение по сравнению с тем «Пророком», которого я помнил.

— Почему ты участвуешь в «Великой Войне Святых и Демонов»?

— Чтобы заработать гигантскую Историю, очевидно. Разве может быть какая-то другая причина?

— Но разве тебе не следовало сейчас готовиться к прохождению другого сценария гигантской Истории? Или я ошибаюсь?

Анна Крофт прикусила губу, услышав мой вопрос.

В оригинальной сюжетной линии она не должна была принимать участие в «Великой Войне Святых и Демонов». Вместо этого ей полагалось участвовать в другом сценарии гигантской Истории под названием «Рагнарёк».

— Это…

Свет в её глазах заметно дрогнул. И это было то же самое, что услышать её ответ.

— Туманность выбросила тебя.

— Эта проблема тебя не касается.

Теперь она заскрежетала зубами. Впрочем, я легко мог понять ярость, содержащуюся в этих словах.

Мы с Анной Крофт уже пару раз сталкивались, и это изменило «будущее» оригинальной сюжетной линии, в которой она должна была жить.

Ни во время «Ассоциации Гурманов», ни во время «Гигантомахии» ей не удалось достичь каких-либо значимых свершений.

По мере того как её неудачи накапливались, туманность Асгард просто швырнула её в гущу «Великой Войны Святых и Демонов» в полном одиночестве после того, как она была признана более не полезной.

«Это из-за меня?..»

Изменённое мною будущее трансформировало судьбу не только Ю Джунхёка и моих спутников.

Я заговорил с Анной Крофт, пока она смотрела на меня глазами, полными презрения:

— Что, если ты получишь здесь Историю мифического ранга?

— Что ты сказал?..

— Разве в таком случае Асгарду не придётся пересмотреть своё отношение к тебе?

История мифического ранга – её зрачки заметно задрожали, услышав этот термин.

— Что ты пытаешься этим сказать?

— Я могу тебе помочь.

— Я спрашиваю, каковы твои мотивы.

— У меня нет никаких скрытых мотивов. Я лишь желаю, чтобы ты и «Заратустра» росли без каких-либо проблем. Это всё.

[Персонаж «Анна Крофт» активировала «Детектор лжи» Ур. 8]

[Персонаж «Анна Крофт» подтвердила, что сказанное является правдой]

Выражение её лица окрасилось чистым изумлением, но она достаточно быстро пришла в себя. Свет в её глазах вернулся к тому, что принадлежал спокойному, рассудительному Пророку из моих воспоминаний.

— И что ты хочешь взамен?..

Как и ожидалось, пророки схватывали всё на лету, и это облегчало мне жизнь.

— Одолжи мне на время свои способности.

Скорее всего, Анна Крофт и понятия не имела, что первым существом, которого я встретил на этом Среднем острове, оказалась именно она, и насколько сильно я был рад этой удачной встрече.

***

Где-то в горном районе острова. Асмодей потирал подбородок, глядя на «Ожерелье Модификатора», которое он «заработал», стоя на вершине высокого древнего дерева.

[Охотник на □ы]

Изначально Асмодей должен был охотиться за модификатором [Охотник на Обиды].

К сожалению, другие конкуренты уже выследили его цель, и благодаря этому он остался с потрёпанным ожерельем, на котором было написано [Охо□ □а □ы].

— Так, я уже заполучил [Охо], [а] и [ы]… это значит, всё, что мне нужно найти, – это [Обид]…

Проблема заключалась в том, что на этом острове осталось не так много созвездий, которые всё ещё владели модификатором, содержащим [Обид].

«Побочный эффект от более позднего участия из-за того, что я заботился о своих подопечных, довольно велик, не так ли?..»

Асмодей оставался на вершине дерева и сканировал каждый уголок острова в поисках оставшихся созвездий. Именно в этот момент Демонический Король услышал взрывы, доносящиеся из леса на севере. Судя по их масштабу, он мог догадаться, кто за ними стоит. Похоже, началась очередная «зачистка».

Было бы забавно, если бы Асмодей решил сунуть туда свой нос, но…

Внезапно знакомый голос достиг его ушей:

— Согласно «Предвидению», он где-то поблизости...

— О, правда?

Выражение лица Асмодея просветлело в то же мгновение, как он услышал эти голоса.

Он легко спрыгнул с верхушки дерева и с умопомрачительной скоростью оказался перед обладателем голоса.

Там были они: мужчина в белом пальто и женщина с платиновыми волосами. Асмодей ярко улыбнулся.

— «Демонический Король Спасения», похоже, нам суждено было пересечься таким образом.

Демонический Король Спасения. Объект его обиды теперь стоял прямо перед его глазами. Однако мужчина, казалось, вовсе не был смущён.

— Я пришёл сюда не сражаться, Асмодей.

— Это не тебе решать, потому что…

— Тебе нужен слог [Обид], верно?

— !..

— Убить меня и забрать [Обид] – это вариант, конечно. Однако у меня есть предложение поинтереснее. Хочешь послушать?

На некоторое время лицо Асмодея застыло в оцепенении, после чего он ответил:

— Уже само по себе забавно, что ты делаешь мне предложение, а оно ещё и должно быть интересным? Теперь мне хочется услышать об этом больше, чем когда-либо.

Голос Асмодея уже был густо окрашен возбуждением и безумием. На его лице даже отразилось выражение, говорящее о том, что он всерьёз взвешивает все «за» и «против»: сожрать вкусную добычу прямо сейчас или же ещё более лакомую потенциальную добычу позже.

Затем он продолжил:

— Однако, если я не найду твоё предложение интересным, тогда ты…

— Я не единственный на этом острове со слогом [Обид] в модификаторе.

«Ещё один владелец [Обид]?»

Выражение лица Асмодея снова изменилось.

— Неужели?..

— Если уж мы участвуем в «Великой Войне Святых и Демонов», нам стоит начать действовать более серьёзно, тебе не кажется?

Отражение Ким Докчжа в глазах Асмодея в тот момент ухмылялось, как истинный Демонический Король.

— Тебя интересует охота на архангела?

Прим. редактора:

1. С корейского модификатор Михаила переводится как Спаситель Грехопадения, а Ким Докчжа – Король Демонов Спасения. Дословно в оригинале Докчжа говорит: «Существо, несущее в себе определение “Спасение”, как и я».

2. Ретропознание — это паранормальная способность получать информацию о прошлых событиях, недоступную обычным способам восприятия. Оно часто связывается с феноменами реинкарнации, ясновидения или «чтения» прошлого. В мистическом контексте это восприятие прошлого, отличное от пророческого предвидения будущего. С этой же способностью Анна видела прошлые регрессии Джунхёка, о чём упоминалось ранее.