Я оглянулся и увидел женщину со знакомым лицом.

— Селена Ким?

— Пожалуйста, умоляю, спасите Айрис! – рука, вцепившаяся в моё плечо, дрожала. – чтобы добрая и рассудительная Селена Ким была в таком состоянии?.. — Если так пойдёт и дальше, Айрис погибнет!..

В этот миг в моей памяти промелькнули сцены из «Способов выживания».

「— Анна, зачем ты это сделала?.. всё не должно было закончиться так!

— Это было необходимо.

— Нет, не было! Эти… эти воплощения ничего не знают! Как ты могла так поступить?

— Это тоже ради спасения человечества. Не забывай, Селена. Нас бросили в стаю хищников, которые могут сожрать нас в любой момент.」

В этой регрессии этого ещё не случилось, однако оригинальная версия уже была отредактирована. Иными словами, не было ничего удивительного в том, что события прошлых регрессий начали проявляться в нынешней. Тем более что история третьей регрессии в первой редакции была удалена.

— Селена, пожалуйста, расскажите мне всё по порядку. Что произошло?

Прежде чем она успела ответить, раздались гневные голоса окружающих нас созвездий:

— Как смеет какое-то воплощение!..

Устрашающие взгляды устремились на меня и Селену Ким. Она застыла как каменное изваяние и побледнела. Массовый Производитель высвободил свой «статус», чтобы защитить меня, и вокруг Селены заплясали искры вероятности.

Этот «центральный зал» предназначался только для созвездий. На мгновение я забыл, что нахожусь в Ассоциации Гурманов.

Селена Ким замолчала, словно испуганная рыбёшка, и проводник увёл её прочь. Не в силах сопротивляться, она лишь бросала полные отчаяния взгляды на сцену.

Я не знал, совпадает ли история Селены с тем, что было в «Способах выживания». Ясно было лишь одно: её мольба о помощи была напрямую связана с тем, почему Анна Крофт сейчас стояла на сцене.

Пока я с тревогой смотрел на помост, Пророк продолжала говорить с отсутствующим взглядом:

— История, которую я хочу вам представить, называется «Экспедиция за Браслетом».

Созвездия зашумели:

— Экспедиция за Браслетом?..

— Именно так.

— Ты собираешься сделать пародию на классику первого поколения – «Браслет Злого Мора»?

«Браслет Злого Мора». Эта история упоминалась в оригинальных «Способах выживания» и считалась ещё более каноничной классикой, чем «Дракон, пожирающий молот» или «Дети Утренней Звезды». Она была старше первого поколения и стояла ближе к поколению «зеро».

«Экспедиция за Браслетом» была типичным приключением, в котором группа из 15 человек отправлялась в путь, чтобы сжечь браслет – источник всех катастроф.

Услышав её слова, Массовый Производитель пробормотал:

— Хм… она хочет воспроизвести эту скукотищу?

Однако Анна Крофт продолжала, не обращая внимания на реакцию созвездий:

— Позвольте представить вам участников Экспедиции, которые поведут этот сюжет.

Она хлопнула в ладоши, и позади неё возник огромный экран, закрывший собой всю стену зала. На нём был запечатлён густой лес, где собрались 15 воплощений.

— Где мы, чёрт возьми, находимся?..

— Ты уверена, что Анне можно верить?

— Ребята, соберитесь. Если мы хорошо себя покажем, то сможем заполучить спонсоров повествовательного ранга.

Кажется, я понял, о чём они говорили. Присмотревшись, я заметил среди них испуганную Айрис.

«Вот почему Селена Ким так паниковала…»

Вскоре появилось системное сообщение, словно токкэби уже одобрили этот план.

[Начался дополнительный сценарий – «Экспедиция за Браслетом»]

[За этот сценарий можно получить новые Истории в зависимости от успеха или провала]

*В сценарии участвуют 15 воплощений.

*Все воплощения должны добраться до вулкана в центре охотничьих угодий, действуя сообща.

*Группа владеет «Абсолютным Браслетом». Сценарий считается завершённым только после того, как Браслет будет уничтожен в лаве вулкана.

*Любое воплощение, завершившее сценарий, может загадать желание Ассоциации Гурманов.

Содержание в точности повторяло известный мне роман. В конце концов, история о «Браслете Злого Мора» сама по себе была оммажем на классику…

Системные сообщения продолжались.

*Охотничьи угодья кишат злыми духами. Сценарий будет провален, если экспедиция будет уничтожена ими.

*Если Абсолютный Браслет не будет уничтожен за отведённое время, сценарий завершится провалом.

— Хо-о… подготовить такой сценарий. Забавно.

Некоторые созвездия отреагировали благосклонно. Я считал этот сценарий бездарным, но в нём была «изюминка», которую могли оценить созвездия – переигрывание старой классики. Целью Анны Крофт было пробудить ностальгию в членах Ассоциации Гурманов.

Однако этого было едва ли достаточно, чтобы по-настоящему удовлетворить их аппетит.

— И всё же чего-то не хватает... Что ты хочешь от нас? Не говори, что мы должны просто смотреть на эту нудную игру.

— Как вы видите на экране, воплощения ждут вашего выбора.

— Мы должны стать их «спонсорами»?

— Разумеется, вы можете сделать такой выбор, но это будет не слишком весело.

— Тогда что ты предлагаешь?..

— Созвездия могут принять прямое участие в этом сценарии и вкусить плоть самых свежих воплощений.

Вслед за словами Анны Крофт высветились дополнительные условия.

*В сценарии появятся 15 «злых духов».

*Любое созвездие Ассоциации Гурманов может подать заявку на роль «злого духа» в порядке живой очереди.

Меня охватил ужас, когда я прочитал это. Анна Крофт с самого начала метила именно в это. Сценарий, который дарил аромат первого поколения и одновременно утолял низменные желания созвездий.

Зал загудел. Это было возбуждение иного рода, нежели обычная суета. Даже Массовый Производитель проявил интерес.

Одно из созвездий спросило:

— А какая тебе выгода от этого сценария?

— Никакой. Я лишь надеюсь, что вы все получите удовольствие.

Её бесстыдная улыбка заставила меня вздрогнуть. Не было ни единого шанса, что она не преследует личную выгоду. Она просто повышала свой авторитет такими речами.

[Созвездия Ассоциации Гурманов проявляют благосклонность к воплощению «Анна Крофт»]

Коварство Анны превосходило жестокость созвездий. Она не задумываясь жертвовала кем угодно ради своих целей. Больше всех Ю Джунхёка предавала именно она.

— Итак, сценарий начнётся через минуту. Созвездия, желающие принять участие, пожалуйста, подтвердите заявку в окне выбора.

Перед моими глазами всплыло системное окно.

[Желаете ли вы принять участие в данном сценарии?]

[Текущее число заявок: 2/15]

Там, где создавалась история, появилась возможность сожрать её героев. Число заявок стремительно росло.

[Текущее число заявок: 5/15]

Я снова вспомнил, зачем пришёл сюда. Мне нужно было найти союзников для «Выбора Демонического Короля». Для этого участие в сценарии подходило как нельзя лучше. Разделяя историю с другими созвездиями, я мог бы сблизиться с ними.

— Ха-ха-ха, я вкушу это произведение искусства!

— Разве это не было ожидаемо?

Возможно, пришло время признать: я стал тем самым «созвездием», которых так ненавидел.

[Текущее число заявок: 9/15]

Тут в моих ушах раздалось «ба-ат», и всплыла маленькая панель. Это был экран Биё, который видел только я.

[— Я начинаю 857-е состязание!]

На экране Ю Джунхёк участвовал в турнире боевых искусств. Похоже, за это время он стал намного сильнее – он раз за разом сокрушал противников, совершая минимум движений. Я смотрел на его выверенные движения и привычно думал:

«Как бы поступил Ю Джунхёк?»

В этот момент мне показалось, что наши взгляды встретились. Конечно, он не мог знать, что я наблюдаю. И всё же Ю Джунхёк будто обращался ко мне:

[— Сколько бы раз я ни возвращался, мой выбор остаётся прежним.]

Нет, возможно, он уже говорил мне это раньше. Ведь я видел, как он раз за разом принимал одно и то же решение.

「 — Я убью всех до единого. 」

До сих пор я всегда выбирал путь, отличный от пути Ю Джунхёка. Я – не он. Несмотря на мощное сопротивление, я всегда шёл своей дорогой.

Издалека за мной наблюдала Персефона. Она ждала чего-то интересного. Созвездие, прожившее эоны¹ лет, знало, где начинаются по-настоящему захватывающие истории. А потому она понимала, что я собираюсь сделать.

[Текущее число заявок: 14/15]

Я протянул руку к окну выбора.

***

Айрис Владимировна Ребёзова родилась в Москве. Она выросла на историях о революции. Её любимыми революционерами были Че Гевара и ранний Карл Маркс.

Однако мир, в котором она родилась, не был эпохой революций. Это был мир, в котором правили алчность и капитал, мир, судьбу которого решали владельцы этого самого капитала. Айрис с юных лет осознала, что в это время места для «революции» нет.

Так было, пока не появились токкэби.

「 — Ха-ха, какое любопытное местечко. Мир, где правят растительные волокна. 」

Айрис видела крах многих наций и поняла: революция, которой она так ждала, началась. Мир, разделённый на имущих и неимущих, снова расплавился в бушующем потоке перемен.

Революция была возможна. Мир мог измениться. Юная Айрис была убеждена в этом – по крайней мере, до сегодняшнего дня.

— Кха-а-а!

— Помогите! Пожалуйста!

Верхняя часть туловища одного из воплощений была полностью оторвана.

— Какое свежее мясо.

Воплощения разрывались на части огромными клыками. Злые духи утирали стекающие с губ Истории и ухмылялись.

— Я разочарован. Это и есть та история, которую ты предлагала мне вкусить?

— Ты нетерпелив, друг мой. Просто подожди, сценарий только начался.

— И как мне прикажешь ждать? Это же просто пародия…

— Кх-х… А-а-а…

Её напуганные товарищи мочились в штаны под давлением колоссального «статуса». Впервые в жизни она подумала, что «революция» – пустой звук.

Она не могла сопротивляться. Никто не мог противостоять подобному.

— Айрис! Беги! Уходи отсюда!

Под крики соратников Айрис бросилась бежать. Хвостики, которыми она так гордилась, спутались от крови и пота, но ей было плевать. Лес вокруг полнился предсмертными криками её друзей.

Шаги злых духов приближались. Было очевидно, что её ждет та же участь.

«Бежать? Но куда, мать вашу? Г-где можно спрятаться на этой крошечной сцене?»

Вокруг стеной стоял лес. Куда бы она ни бежала, ей не покинуть пределы сценария.

Айрис впервые прокляла не «капитал». Она прокляла созвездий. Прокляла Звёздный Поток. Прокляла саму эту историю.

И всё же она молила.

«Пожалуйста, кто-нибудь, измените этот сценарий. Пусть это будет крошечный шанс на спасение, но хоть что-то. Пожалуйста. Пожалуйста».

[Созвездие «Демонический Король Спасения» смотрит на вас]

К её изумлению, спасение явилось ей воочию.

[Созвездие «Демонический Король Спасения» предлагает вам «Спонсорский контракт»]

1. прим. редактора: Эоны лет – неисчислимое количество лет.