После моих слов выражение лица старика изменилось:

— Демонический Король Спасения?..

Из-за множества глубоких морщин на его лице было трудно разобрать точные эмоции. Сначала он удивился, затем рассердился, а в конце – во взгляде появилось восхищение. Если точнее, все эти чувства смешались в одном выражении лица.

— Вот оно что. Ты… ху-ху, понятно.

Старик явно знал, кто я такой. Я не ожидал, что в Ассоциации Гурманов обо мне знает кто-то, кроме Персефоны… и всё же его осведомлённость поражала.

— Могу я узнать ваш модификатор?

Вместо ответа старик загадочно улыбнулся:

— Как тебе сшитое мною пальто?

— А?..

— То пальто, которое сейчас на тебе.

Я рефлекторно посмотрел на своё белое пальто.

[Пальто Бесконечного Подпространства]

Это была награда, которую я получил после победы над Мён Ильсаном. Модификатор созвездия, создавшего это пальто, было…

— Массовый Производитель?..

Старик рассмеялся, услышав мой изумлённый тон:

— Хе-хе, так меня и зовут.

Он указал на себя большим пальцем, а я почувствовал лёгкое замешательство. Массовый Производитель. Он входил в список созвездий, имеющих наибольшее влияние на сценарии Звёздного Потока.

Его боевые способности вряд ли можно было назвать выдающимися, но он был фигурой, тесно связанной со многими туманностями и Бюро. Что ещё хуже, в пятом сценарии я убил Мён Ильсана, который был воплощением именно Массового Производителя.

— Ху-ху, не делай такое лицо. Я тебя не съем. – Массовый Производитель, казалось, понял, о чём я думаю. — Я знаю, о чём ты переживаешь. Не волнуйся. В Звёздном Потоке это обычное дело. Он всё равно был не в моём вкусе.

— …

— Ему не хватало мужества, он был слабовольным и всегда искал лёгкие пути.

Я ощутил целый спектр эмоций. С одной стороны – облегчение, что Производителю плевать на смерть спонсируемого, с другой – горькое разочарование от того, что даже такое созвездие, как он, воспринимает воплощений лишь как инструменты…

Я постарался сохранить спокойствие:

— Благодарю вас.

— Не благодари за это. Каким бы паршивым он ни был, он всё же был моим воплощением… кстати, я видел историю, которую ты создал.

— Мою историю?

— Да, ты мастерски ведёшь сценарий в неожиданных направлениях и устраиваешь хаос. Благодаря тебе мне уже давненько не бывало скучно. Я поставил тебе пять звёзд.

Я не знал, похвала это или насмешка, но всё же поблагодарил его.

— Ты здесь впервые. Кто тебя пригласил?

— Королева Подземного Мира.

Глаза Массового Производителя блеснули:

— Эта старая карга… ху-ху, идёт на всё ради своих целей. Притащить такого новичка, как ты, именно сейчас…

Кажется, я понял, что он имел в виду, но намеренно изобразил недоумение.

— А что происходит в Ассоциации Гурманов?

— Они вечно что-то затевают. Неужели эта карга бросила своего протеже, чтобы посмотреть, на что ты способен сам? Хе-хе… в любом случае, она с Олимпа. Идём. Я вкратце тебя здесь со всеми познакомлю.

Неожиданно дела пошли на лад. Я последовал за Массовым Производителем, озираясь по сторонам. Нельзя было забывать о цели моего визита, как бы ни захватывало дух от местного великолепия. Я пришёл сюда, чтобы завербовать созвездий для помощи в Выборе Демонического Короля и нашей туманности.

«Так, посмотрим. Первым делом нужно заговорить с созвездиями…»

— Знаешь вон того пьяницу? Это Тор. А та энергичная и суровая женщина – Вакарине…

Я вздрагивал каждый раз, когда Массовый Производитель произносил имена созвездий. Истинные имена обладали силой привлекать их внимание. Проблема была в том, что это могло их как порадовать, так и разгневать. Иногда я называл по имени Персефону, но не в таком же ключе…

— Они меня недолюбливают, так что я не могу тебя им представить. Они пугаются, стоит мне только подойти.

И правда, Гром Четверга и Богиня Утренней Звезды, казалось, избегали Массового Производителя. Я примерно догадывался о причине.

— Хе-хе, они совсем не смыслят в хороших историях…

В любом случае, я заметил, что реакция созвездий заметно изменилась из-за того, что я шёл рядом с Производителем. Нам было легко пройти в центр банкетного зала, куда раньше путь мне был заказан. Однако теперь все разбегались прежде, чем я успевал открыть рот…

«Ах, я вспомнил, что Асмодей тоже член Ассоциации Гурманов… где же он?»

— Похоже, начинается главное событие.

Массовый Производитель усмехнулся и потянул меня за рукав. Я сел за ближайший столик, и проводник тут же подал мне еду.

[Глаза Великого Мудреца девятого круга Мербатоса]

Я мельком взглянул на блюдо и отложил вилку. Несколько созвездий вокруг рассмеялись. Казалось, они презирали тот факт, что я едва притронулся к еде и не смог её съесть. Массовый Производитель проигнорировал их взгляды и принялся жевать глазные яблоки.

— А у них неплохой вкус. Смотри, вон та девица – сегодняшний ведущий.

Свет озарил сцену, и на ней появилась ведущая. Лицо было знакомым – то самое созвездие, что раньше прошло мимо меня. Это была молодая леди в пышном готическом кружевном платье с милым личиком.

— Члены Ассоциации Гурманов, приветствую вас! Я ваша сегодняшняя ведущая, Евфросина!

Услышав имя, я сразу понял, кто это. Богиня радости и веселья, Евфросина. Она была созвездием, принадлежащим Олимпу.

Под аплодисменты некоторые созвездия, позабыв о достоинстве, закричали:

— О-о-о, Евфро-сси! Мы здесь!

Одним из них был Массовый Производитель рядом со мной.

Внезапно в памяти всплыл фрагмент из «Способов выживания». В оригинальном романе был момент, когда Евфросина выступала ведущей на фестивале Ассоциации Гурманов. Тогда Ю Джунхёк…

— Спасибо, что пришли, несмотря на вашу занятость! Спасибо владельцу Замка Оро, Безмерному Аскету, за то, что предоставил нам это место!

Вероятно, он убил её.

— Сегодня у нас два главных события. Но прежде я хотела бы представить особого гостя. Возможно, вы слышали об этом воплощении? Наш сегодняшний гость прибыл с планеты, которая в последнее время стала «горячей точкой»!

У меня появилось недоброе предчувствие, когда в углу сцены взорвались хлопушки.

— Пожалуйста, поприветствуйте Анну Крофт, Пророка с Земли!

Шумные созвездия одновременно смолкли. Я увидел Анну Крофт, поднимающуюся по ступеням на главную сцену.

«Понятно…»

Кажется, я догадался, зачем Анна Крофт явилась в Ассоциацию Гурманов именно сейчас. Эта женщина действительно никогда бы не смогла мне понравиться.

Анна Крофт обвела аудиторию своим характерным спокойным взглядом и поприветствовала всех лучезарной улыбкой:

— Рада встрече с вами, созвездия Ассоциации Гурманов. Я – Анна Крофт, воплощение туманности Асгард.

Она держалась с достоинством, но созвездия начали хмуриться, стоило ей открыть рот.

— Ассоциация Гурманов совсем скатилась. Не верится, что еда вещает со сцены.

— Звёздный Поток в наши дни деградирует.

Это была Ассоциация Гурманов. Банкет из тщательно отобранных «Историй» для созвездий-эстетов. И по законам этого места «свежие воплощения» были лишь ингредиентами для этих Историй.

Анна Крофт пришла сюда, прекрасно это понимая.

— Возможно, мне недостаёт опыта, но именно я представлю первое событие.

Вот почему эта женщина была пугающей.

— Уж не знаю, какую «еду» ты приготовила.

— Выкладывай немедленно!

Обстановка накалялась, и Евфросина поспешила вмешаться:

— Ну же, господа. Не стоит так волноваться… разве нельзя выслушать слова «ингредиента»? Неужели у вас не хватит терпения дождаться подачи блюда?

Евфросина весело улыбнулась, и взволнованные созвездия на миг затихли. Умная Анна Крофт не упустила этот шанс:

— В последние годы Звёздный Поток наводнён банальными историями.

Провокационное начало заставило созвездий сосредоточиться на ней. Анна Крофт продолжала:

— Вернувшиеся, реинкарнаторы, мастера меча, маги 9-го круга… даже такие же Пророки. Всё сводится к тому, чтобы быть сильнее других…

На лице Анны появилась едва заметная улыбка.

— Такова реальность сегодняшнего Звёздного Потока, забитого историями, созданными ради мимолётного развлечения.

Созвездия выглядели впечатлёнными. Будто их забавляло, что «еда» рассуждает об историях. Однако речь Анны только начиналась.

— Раньше всё было иначе. По крайней мере, во времена историй первого поколения было по-другому.

Словно заворожённые, созвездия ждали следующих слов Анны.

— В те дни созвездия любили истории, потому что истории были достойными. Токкэби давали тему, а созвездия исследовали её форму и эстетику. В то время истории определённо достигали уровня «искусства».

«Искусство... Поистине опасная женщина».

Я мог это сказать, даже будучи воплощением. Созвездия приуныли от ностальгии после слов Анны Крофт. Среди них была видна и Персефона. Все они были созвездиями, пережившими те времена.

— Интересно. Значит, у тебя есть история, способная удовлетворить наш аппетит?

Говорившим был Демонический Король, прислонившийся в углу зала. Анна Крофт не растерялась от провокации и улыбнулась:

— Именно так. Я собираюсь вернуть вам утраченные истории «первого поколения». – выражения лиц созвездий изменились. Все засомневались в услышанном. — Вам не по душе мастера меча или маги 9-го круга. Вам нравятся истории, темой которых являются кровь, пот, слёзы и усилия. Я пришла сегодня, чтобы представить вам именно такую историю.

Созвездия по-разному отреагировали на слова Пророка. Одни кричали о том, что воплощение выставляет их дураками, другие заинтересовались. Были и те, кто отнёсся к этому скептически, как и Массовый Производитель рядом со мной.

— Она несёт чушь... Нынешней Ассоциации Гурманов такие истории не покажутся интересными. Разве не так?

— Согласен.

Среди первого поколения определённо были великие истории, но времена изменились. Созвездия, уже вкусившие острых ощущений, не будут тронуты историями, лишь имитирующими первое поколение.

И всё же… Анна Крофт не могла этого не знать. Она была самым компетентным воплощением за все «Способы выживания».

Я вспомнил те части романа, что были посвящены ей. В оригинале Анна Крофт никогда не устраивала подобного на фестивале Ассоциации Гурманов, однако должно было быть что-то похожее.

В этот момент кто-то схватил меня за плечо.

— Демонический Король Спасения!