Айрис была в замешательстве.

Изначально она должна была заключить контракт с созвездием Асгарда. Это было созвездие исторического ранга, не особо известное, и Айрис этот контракт не нравился. Именно поэтому она согласилась на участие в «Экспедиции за Браслетом», организованной Анной Крофт. Анна пообещала: если Айрис проявит себя, она поможет ей сменить спонсора на более достойного.

И вот теперь, в этом неожиданном месте, Айрис представился шанс.

[Созвездие «Демонический Король Спасения» предлагает вам «Спонсорский контракт»]

Если подумать, созвездия вовсе не обязаны ограничиваться лишь одним воплощением. Некоторые из них имели по два или три, в зависимости от своего могущества. Разумеется, в таком случае сила созвездия дробилась, и воплощения получали ослабленные стигмы.

Но Айрис была не в том положении, чтобы привередничать.

— Я согласна!

[Созвездие «Демонический Король Спасения» сообщает, что данный контракт является временным]

[Созвездие «Демонический Король Спасения» сообщает, что контракт действителен до завершения сценария «Экспедиция за Браслетом»]

«Временный контракт… Нет, сейчас не время жадничать».

Айрис закусила губу и кивнула. Между тем созвездие ещё не закончило свою речь.

[Созвездие «Демонический Король Спасения» выдвигает условие]

[Созвездие «Демонический Король Спасения» желает, чтобы после завершения сценария ваше «желание» было передано ему]

Мысли Айрис спутались.

«Временный контракт, да ещё и желание забирает?.. »

Её кольнуло странное сожаление, но упускать этот шанс было нельзя. Условие Демонического Короля Спасения основывалось на успешном завершении сценария. Это означало, что он сохранит ей жизнь, что бы ни случилось.

— Я обязательно отдам его вам.

В тот же миг в воздухе возникла голографическая страница контракта. Айрис подбежала и поставила свою подпись.

[Заключение «Спонсорского контракта» завершено]

Сила хлынула в её тело; она почувствовала, что за её спиной кто-то стоит. Внезапно она ощутила уверенность, что ей всё по плечу. Однако эта уверенность быстро улетучилась, когда за спиной раздались крики.

[Охота на воплощений началась]

Лес наполнился воплями: злые духи начали разрывать воплощений на части.

***

[Текущее количество выживших участников экспедиции: 6 человек]

В оригинальном романе эта забава называлась «Охота и Преследование». Это не было официальным событием Ассоциации Гурманов – просто мероприятие, устроенное самой Анной Крофт. В этой регрессии Анна решила пропустить подготовительные этапы и начать сразу с козырей в Ассоциации.

Я продолжал что-то бормотать в пустоту, когда Массовый Производитель спросил меня:

— Охо, так ты всё-таки участвуешь?

— А вы?..

— Ху-ху, я слишком стар, чтобы бегать в таких сценариях. Да и… это не в моём вкусе.

На самом деле не все члены Ассоциации Гурманов были в восторге от происходящего. Были те, кому не нравилась сама Анна Крофт, и те, кто считал само мероприятие безвкусным.

— Хм-м... Что-то я не вижу твоего модификатора в списке злых духов…

В сценарии участвовали 15 созвездий. Однако роль злого духа выбрали лишь 14 из них. Я кивнул, и глаза Массового Производителя медленно расширились.

— Похоже, у старой карги Персефоны были причины привести тебя сюда. Но ты уверен? Ты ведь здесь впервые…

Я ответил с улыбкой:

— Чем ярче будет мой дебют, тем лучше.

Тут же, словно по заказу, пришло системное сообщение.

[Получена История «Еретик Ассоциации Гурманов»]

Должно быть, Анна Крофт сейчас слышит сообщения, похожие на мои.

「Там, где собирается множество созвездий, всегда рождается История.」

Это был первый принцип создания Истории. Её уровень определялся сочетанием риска для героя и формой повествования. Анна Крофт сейчас, будучи лишь «воплощением», шла по натянутому канату. Если её сценарий завершится успешно, она могла бы получить повествовательную Историю вроде «Последователь Первого Поколения» или «Манипулятор Сюжетом».

Я закрыл глаза и увидел мир глазами Айрис.

[Созвездие «Демонический Король Спасения» наблюдает за своим воплощением]

Мне было немного жаль её, когда я видел её дрожащие плечи, но у меня не было тёплых чувств к этой девчонке. Я не был настолько добр, чтобы помогать ей просто так. Это было лишь «сделкой».

[Созвездие «Демонический Король Спасения» велит вам сохранять спокойствие]

Айрис сглотнула и ответила:

— Я не знаю… справлюсь ли я...

[Созвездие «Демонический Король Спасения» говорит, что безнадёжных сценариев не существует]

В любом сценарии есть лазейка. Она может быть крошечной, едва заметной, из-за чего сложность прохождения с первой попытки зашкаливает, но это значило, что шанс есть – и я знал об этом мире больше, чем кто-либо другой.

Вдалеке послышались шаги злых духов. Физические силы Айрис были на пределе, а единственная стигма, которую я мог ей передать – «Воля Жертвы». Чёрт, эта стигма сейчас была бесполезна. Однако созвездия могли давать не только стигмы.

[Созвездие «Демонический Король Спасения» дарит своему воплощению «Плащ Короля Убийц»]

Айрис вздрогнула, увидев появившийся в воздухе подарок. Это был предмет, который я купил в Котомке Токкэби за 150000 монет. Его можно было использовать лишь 30 минут в день, и он не мог обмануть созвездие напрямую, но в текущей ситуации правила были иными.

— Где она?..

Созвездия вышли из зарослей, словно поджидая добычу. Те, кто принял облик злых духов, выглядели по-разному: один был гигантским рогатым демоном, другой – духом с бычьей головой и серпом. Объединяло их одно – отсутствие ног и чёрные саваны, окутывающие их тела.

— Странно. Она точно была где-то здесь.

— Ты уверен, что хорошо смотрел?

Айрис буквально растворилась в воздухе, и созвездия в облике злых духов не могли обнаружить её следов. Дело в том, что на «злых духов» накладывались жёсткие ограничения. Они могли использовать лишь одну десятую своего нынешнего «статуса».

Для созвездий игра не была бы интересной, будь она слишком простой. Ни один человек не станет радоваться, просто раздавив 15 букашек. Ради развлечения они охотно накладывали на себя оковы. Таковы были созвездия Ассоциации Гурманов.

— Похоже, она что-то придумала. Дадим ей ещё немного побегать. Чем дольше длится сценарий, тем вкуснее будет История.

— Ху-ху, я в предвкушении...

Созвездия прекратили обыскивать траву и ушли. В ту же секунду Айрис получила сообщение.

[Воплощение Айрис Владимировна Ребёзова один раз избежала встречи со злым духом]

[История «Экспедиция за Браслетом» накапливает опыт]

Этот сценарий был соткан из классических сюжетов. Чем дольше Айрис оставалась в игре, тем сильнее она пропитывалась энергией «классической истории».

— Я… я жива!

[Созвездие «Демонический Король Спасения» говорит, что на этот раз вам повезло]

Будь эти ребята созвездиями повествовательного ранга, никакой «Плащ Короля Убийц» бы не помог.

Но, как и Персефона или Массовый Производитель, по-настоящему могущественные члены Ассоциации не стали бы носиться по лесу аки псы. Для них было интереснее наблюдать, как другие созвездия выплёскивают свои желания в этом событии. Иными словами, именно они были той аудиторией, на которую я нацелился.

— Спасибо за подарок.

[Созвездие «Демонический Король Спасения» говорит, что это в долг]

— Конечно...

[Созвездие «Демоноподобный Огненный Судья» сочувствует вашему воплощению]

[Созвездие «Узник Золотого Обруча» корит вас за суровость]

Настоящий сценарий начинался только сейчас.

***

Пока число участников экспедиции продолжало сокращаться, Айрис продвигалась к вулкану, избегая взоров созвездий. Ей даже повезло подобрать Браслет у погибших соратников.

[Текущее количество выживших участников экспедиции: 2 человека]

Это было закономерно, ведь я участвовал в сценарии, сверяясь со «Способами выживания» в реальном времени. В романе содержалось подробнейшее описание «Браслета Злого Мора» – прототипа этого сценария.

Я анализировал ландшафт по карте и направлял Айрис самым эффективным маршрутом.

— Ха-ха, до чего забавная история. Разве здесь не было кучи вкусной еды? У меня аж слюнки текут…

Другие созвездия, кажется, начали догадываться, что кто-то играет на стороне «экспедиции». Тем не менее, никто из них не паниковал.

[Участник экспедиции «Мервес Лутье» погиб!]

Вскоре Айрис осталась совсем одна.

— Пахнет аппетитно...

Рассредоточенные злые духи начали стягиваться к вулкану. Они знали, что последний участник неизбежно придёт сюда. Время действия «Плаща Короля Убийц» почти истекло. Я подал Айрис сигнал.

[Созвездие «Демонический Король Спасения» велит: «Сейчас»]

Айрис со всех ног бросилась к вулкану. Я смотрел ей в спину. Все созвездия Ассоциации Гурманов наблюдали за маленькой девочкой, бегущей из последних сил.

Наверное, каждый из них понимал: ей суждено умереть здесь.

— Ах…

Ей оставалось всего сто шагов до вулкана, когда действие плаща закончилось. Десять злых духов, бродящих неподалёку, мгновенно окружили её.

— Я съем её первым!

Айрис посмотрела на приближающихся духов и в ужасе попятилась. Её последний отчаянный взгляд был устремлён в небо.

[Созвездие «Демонический Король Спасения» просит предоставить ему ваше тело воплощения]

Айрис ахнула, невольно открыв рот.

[Созвездие «Демонический Король Спасения» заявляет, что это не «Схождение»]

Если бы я проявился через «Схождение», на меня бы тоже наложили штрафы сценария. Поэтому на этот раз я решил обойтись без него.

У меня был навык, который был куда эффективнее и поглощал меньше вероятности. Я намеренно извлёк несколько Историй, составлявших моё тело созвездия, нанеся себе серьёзный урон.

[Активирован навык «Точка Зрения Всеведущего Читателя» стадия 3!]

[Активирован «Вид От Первого Лица Для Роли Поддержки»!]

[Ваш уровень понимания персонажа «Айрис Владимировна Ребёзова» повысился!]

Я открыл глаза и увидел мир её глазами. Должно быть, моё тело в Ассоциации Гурманов сейчас погрузилось в сон. Значит, мне нужно закончить эту игру как можно быстрее.

[Некоторые созвездия заметили ваше присутствие!]

В тот же миг на меня обрушился град истинных голосов.

— Кто-то и правда ей помогал... Кто ты такой?

— Охо, неужели это схождение?

— Какая удача!..

Айрис приняла в себя накопленные Истории, и её тело засияло золотом. Я горько усмехнулся, глядя на себя со стороны.

Один из путей новичка в Ассоциации Гурманов – расти шаг за шагом. Но если буду медлить, я не доберусь до конца этой истории и за три тысячи глав.

— Неужели эта девчонка Анна что-то задумала? Тот, кого я только что убил, был мастером меча.

Одно из созвездий, шедшее поодаль, заговорило, отбрасывая в сторону тело воплощения. Видимо, это был последний погибший участник.

— Ты кажешься новичком. Тебе лучше уйти отсюда, иначе твоё тело получит серьёзный урон.

Голова мёртвого участника покатилась к моим ногам. Это была голова того, кто бежал до самого конца, но так и не выжил. Я осторожно поднял её, и одно из созвездий насмешливо фыркнуло.

— Тебе его жаль? Ху-ху… этот парень совсем не смыслит в искусстве.

— Почему их жизни должны быть вашим искусством?

Я коснулся его головы, и воспоминания мёртвого воплощения хлынули мне в голову. Вскоре они превратились в Историю, застывшую на кончиках моих пальцев.

[Получен фрагмент Истории «Обида Зверски Убитого Мастера Меча»]

Созвездия нахмурились и отступили.

— Ты любитель грязных Историй...

— Грязных? Это вы мне их дали.

Почему этот человек так легко стал мастером меча? Всё просто. Он получил эту силу от созвездия.

— История скучна. Сценарий слишком затянут. Вся эта мощь – то, что вы сами им дали.

Полученные дары копились. Кто-то стал мастером меча. Кто-то – великим магом. А затем эти титулы стали их грехом. Все они стали добычей для подобных существ.

— Что ты задумал? А ну прекрати!

Вспыльчивое созвездие высвободило мощь злого духа. В обычных условиях Айрис не смогла бы их победить. Экспедиция никогда не выигрывает у злых духов. Однако…

Злой дух закричал и отпрянул от пылающего клинка.

— Кха-а-а!

В моей руке был меч, купленный вместе с «Плащом Короля Убийц».

[Информация о предмете]

Название: Меч Эорена – Реплика

Ранг: SS+ (Только для специфических сценариев)

Описание: Меч, заряженный энергией истории первого поколения. Может использоваться только женщинами-воплощениями. В течение 10 минут генерирует силу, способную противостоять злым духам

Меч стоимостью 200000 монет. Меч, который был абсолютно бесполезен вне этого сценария. В обычное время я бы никогда его не купил.

— Меч первого поколения?..

— Эй, не бойтесь! Это всего лишь реплика!

Честно говоря, я и сам немного переживал.

[Многие созвездия поражены вашими действиями!]

Я гадал, стоит ли этот риск того, чтобы ввязываться в сценарий. Взвешивал выгоду.

[Некоторые члены Ассоциации Гурманов проявляют к вам сильную враждебность!]

Кое-что в этой жизни стоит просчитывать, а кое-что – нет. И я сделал свой выбор.

— Вы знали, что я приду к вулкану, – я решил отбросить расчёты. — Но разве вы не должны были знать и кое-чего другого? Я также знал, что вы все соберётесь здесь.

Плевать на штрафы. Плевать на то, что против меня созвездия. У меня не было времени обращать на это внимание.

И всё же я улыбнулся – как и всегда.

— Что ж, начнём настоящую охоту.