Персефона негромко рассмеялась:

— Что не так? Тебе не нравится? Соседний архангел нашептал мне, что это как раз в твоём вкусе.

— Это абсолютное недоразумение.

— Хм-м…

Голос Персефоны звучал разочарованно. К слову, сейчас она пребывала в облике Ю Джунхёка. Оставалось лишь радоваться, что на ней не было китайского платья.

— Тогда как насчёт этого?

— Стойте!.. – не успел я договорить, как облик Персефоны снова изменился. Я думал, она превратится в Ю Сан-А в китайском платье, но реальность оказалась неожиданной. — Нет, это же…

Персефона улыбнулась, а я вспыхнул, хотя и знал, кто передо мной. Теперь она приняла облик «Карателя», которую я видел совсем недавно.

— Я заметила, что тогда ты не мог оторвать от неё глаз. Похоже?

Сквозь разрезы платья виднелась белоснежная кожа, и я рефлекторно зажмурился, выкрикнув:

— Прекратите издеваться!..

— Ху-ху, а это и правда забавно.

Персефона рассмеялась, как ребёнок, прежде чем снова преобразиться. На этот раз это была Ю Сан-А. На ней был строгий офисный костюм вместо китайского платья с подвязками. Видеть её такой, какой она была в «Минософт», было странно. Ю Сан-А всегда говорила со мной именно в этом наряде.

«Ю Сан-А-сси, пожалуйста, береги себя».

Я немного беспокоился, что она осталась с Хан Соён… но это же Ю Сан-А, я верил, что с ней всё будет в порядке.

Персефона продолжала улыбаться:

— Следуй за мной. Я пришла забрать тебя.

Я кивнул и пошёл за ней. Выйдя из комнаты ожидания, я занервничал под взглядами других созвездий. Со стороны я, должно быть, казался её юным слугой.

Вскоре мы подошли к огромному лифту в центре лобби. Похоже, фестиваль Ассоциации Гурманов будет проходить на верхнем этаже замка.

Двери лифта, напоминающего гигантский хрустальный шар, открылись, и мы вошли. Тело стало тяжелее, а за прозрачными стенами расплылась тьма Тёмного Измерения. За его горизонтом открывался величественный мир Звёздного Потока.

— Ты в предвкушении?

— Скорее немного нервничаю.

Персефона рассмеялась, будто читала моё сердце.

— Я рада, что ты жив. В прошлый раз ты был воплощением, а теперь – созвездие.

— Я всё ещё новичок. Не уверен, что мне стоило сюда приходить.

Я пытался быть скромным, но от моих слов лицо Персефоны посуровело.

— Кем, по-твоему, я являюсь в Ассоциации Гурманов? Думаешь, мне трудно привести нового члена?

— Я не это имел в виду…

— Просто шучу.

— Пожалуйста, хватит подшучивать надо мной...

— Считай это инвестицией в будущее, ведь я не знаю, насколько многообещающим созвездием ты станешь. Когда-нибудь тебе всё равно пришлось бы через это пройти.

Я и раньше это чувствовал, но до сих пор не понимал, почему королева так добра ко мне. Единственное, что она попросила взамен за переправку Святой, Рассекающей Небеса Мечом, в Тартар – участие в фестивале Ассоциации.

Может, она знала. На самом деле условия Ассоциации были выгодны скорее мне, чем ей. Она устроила мне полноценный дебют в качестве созвездия.

Обсидиановые глаза Персефоны сверкнули:

— Каков твой нынешний статус? Не может быть, чтобы ты уже был повествовательным.

Вероятно, другие созвездия не знали, что я уже достиг этого ранга. Я на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— На следующем банкете созвездий я буду на втором этаже.

Глаза Персефоны расширились. Она полагала, что я в лучшем случае исторического ранга. Было приятно видеть королеву Подземного Мира в таком замешательстве. Однако в её взгляде мелькнула и глубокая тревога:

— Найдутся созвездия, которые будут тебе завидовать.

— …

— Некоторые попытаются перетянуть тебя на свою сторону.

— Я этого и ожидаю.

Я был готов. Созвездия, которых я встречу, будут непростыми противниками. Они могут завидовать или пытаться меня использовать. В любом случае, это опасно.

— Впрочем, большинству созвездий будет на тебя плевать.

— А?..

— До сих пор ты этого не чувствовал, потому что находился там, где влияние сценариев Корейского полуострова было огромным… Но не забывай, это Ассоциация Гурманов.

Ассоциация Гурманов. Великое собрание высших созвездий Звёздного Потока. Внезапно смех Персефоны показался мне пугающим:

— Я не собираюсь быть твоей нянькой, как на банкете. На этот раз я хочу увидеть, на что ты способен сам.

Лифт звякнул, двери открылись, и Персефона тут же исчезла в банкетном зале. Оставшись один, я помедлил, прежде чем выйти.

[Некоторые созвездия проявляют к вам любопытство]

Пара созвездий мельком взглянули на меня, но интерес быстро угас. Это было даже к лучшему – под пристальным вниманием было бы труднее действовать.

Как и в лобби на первом этаже, здесь не было созвездий в форме символических тел. Все выглядели как люди или гуманоидные существа этого мира. Ни одно созвездие здесь не беспокоилось о трате вероятности на поддержание облика.

Некоторые из присутствующих напоминали тех, о ком я читал в «Способах выживания». Первым в глаза бросился мужчина в наряде викинга, стоявший в центре зала. Было бы странно не узнать его, учитывая гигантский молот за спиной.

— Лучшая из историй первого поколения – это, разумеется, «Дракон, пожирающий молот».

Созвездие туманности Асгард, «Гром Четверга», вещал возбуждённым голосом. Ему ответила женщина, стоявшая напротив:

— О чём ты? Лучшая – определённо «Дети рассвета». У неё и рейтинг самый высокий.

Это была богиня в белом платье, расшитом звёздами. Если я правильно помню, созвездие туманности Древа-Хранителя – «Богиня Утренней Звезды».

Похоже, у них шёл спор о том, чья История лучше. Споры о ценности Историй – всё точно так же, как я читал в «Способах выживания». Теперь стало ясно, что это за место, раз здесь собрались повествовательные созвездия, которых редко встретишь на Корейском полуострове. Даже могущественная Персефона здесь была лишь рядовым членом Ассоциации.

[Созвездие «Демоноподобный Огненный Судья» болеет за вас]

К счастью, единственным утешением было то, что канал всё ещё работал.

«Да, я не должен падать духом в таком месте».

Я тихо подошёл к одной из центральных групп Ассоциации и обратился к стоящему рядом созвездию:

— Простите…

Однако никто даже не взглянул на меня. Будто для этих созвездий меня вовсе не существовало. Я набрался смелости и коснулся плеча ближайшего созвездия:

— Извините.

На этот раз реакция последовала. Созвездие мазнуло по мне взглядом, после чего просто прошло мимо, направляясь в центр зала.

[Ким Докчжа очень хорошо знал это чувство.]

Я чувствовал себя одиноким в этом месте. Внезапно голоса множества созвездий показались далёкими. Мы были в одном месте, но в то же время – в разных реальностях. Теперь я понял, что имела в виду Персефона под «будет плевать». Ассоциация Гурманов выстроила собственный барьер, не давая новичкам вроде меня войти в их круг.

[Созвездие «Демоноподобный Огненный Судья» смотрит на вас печальными глазами]

Но я не мог сдаться... Мне нужно было во что бы то ни стало пробить брешь.

Я огляделся по сторонам, изучая периферию Ассоциации. Помимо болтающих в центре, были и те, кто стоял особняком. Они тоже были членами Ассоциации и, несомненно, обладали большой силой.

По краям зала висели многочисленные панели, подобные тем, что были в комнате ожидания. На них транслировались сценарии со всего света. Присмотревшись, я увидел на маленьком экране в углу момент, когда я стал Демоническим Королём Спасения.

Однако ни одно созвездие на это не смотрело. Сценарий Корейского полуострова, через который я прошёл, был для них лишь мимолётной Историей. На соседней панели шла прямая трансляция из Кореи. Похоже, это был канал Бихёна.

На экране симпатичная девушка с каре несла какую-то чушь.

[— Этот придурок Ким Докчжа сейчас наверняка в восторге от самого себя.]

Я не смог сдержать улыбку, услышав знакомый голос. Хан Соён не несла бы этот бред, знай она, где я сейчас нахожусь.

[— Эй, ты там нормально собираешь Камни Бездны? Собирай лучше. Потом спасибо скажешь, когда они понадобятся.]

[— Докчжа-сси правда отдал такой приказ?..]

[— Конечно!]

Глядя на Хан Соён и Ю Сан-А на экране, я почувствовал сильную тоску. Я решил, что расстроюсь ещё больше, если продолжу смотреть, и переключился на другую панель.

Там крутили обычную «Историю Массового Производства». Называлась она «Легенда о легендарном возвращении из другого мира». Даже по названию за версту несло посредственностью, а содержание предсказуемо повествовало о возвращенце, который спас мир и обрёл счастье. И всё же это стоило посмотреть. Она чем-то напоминала «Способы выживания»… манера речи главного героя была похожа на Ю Джунхёка. Пока я смотрел, выскочило сообщение:

[Хотите выставить звёздный рейтинг?]

О, здесь была система оценки каждой истории. Я осторожно поднёс руку к полю рейтинга. В этот момент раздался чей-то голос:

— Это моя любимая история.

Я оглянулся и увидел стоящего рядом старика. Мой ответ был сдержанным:

— Бесспорно, она интересна.

— Ху-ху, правда? У вас хороший вкус, друг мой.

На самом деле эта история совершенно не вписывалась в каноны Ассоциации Гурманов. Здесь не любили «массовый продукт». Созвездий Ассоциации тошнило от одних только упоминаний «девятого круга» или «мастера меча». А в «Легенде о легендарном возвращении» было и то, и другое.

— Вы создатель этой истории?

— Хе-хе, всё верно. Я показываю её каждый год. Просто хотел, чтобы хоть ещё один человек узнал об этой истории. Она действительно добрая и интересная, но я не знаю, как это выразить.

— Это чувство мне знакомо.

Мне стало даже как-то радостно. Я тоже писал о «Способах выживания» на каждом форуме, где бывал. Большинство людей меня просто материли… но в любом случае этот старик был на меня похож.

Он вздохнул и добавил:

— Эти ребята лишь насмехаются, когда я её рекомендую. У молодёжи нынче запросы высокие… они заняты историями первого поколения.

Весьма неожиданное замечание. Определённо, в Ассоциации Гурманов была доля чопорности. Чем выше положение в Звёздном Потоке, тем сильнее эта черта.

В этот момент до меня донёсся шёпот проходящих мимо созвездий:

— О, «стабильный тип» снова здесь.

— Тьфу, из-за старости он совсем не смыслит в хороших историях…

«Стабильный тип?..»

Похоже, это было прозвище старика. Я вспомнил, что в «Способах выживания» упоминалось созвездие с похожим прозвищем…

— Уберите эту дрянь! Это даже не история, просто бред какой-то!

И тут рейтинг «Легенды о легендарном возвращении» изменился.

★ 1.3/5 → ★ 1.1/5

Оценка упала. Было очевидно, кто это сделал.

— Ах вы… паршивцы!

Это был так называемый «звёздный террор». Старик кричал вслед исчезающим созвездиям. Я почувствовал, что понимаю его чувства, и коснулся раздела рейтинга.

— Не думаю, что эта история настолько плоха, чтобы заслуживать такую оценку.

Раздался звуковой сигнал, и рейтинг пополз вверх. Старик резко повернулся ко мне из-за звука.

— На самом деле я не понимаю, зачем историям вообще выставлять баллы. У каждой истории есть своя ценность. Для кого-то это просто развлечение, а для кого-то – спасение.

Старик замер от моих слов. Он несколько раз облизнул губы, прежде чем восхищённо пробормотать:

— Ты не похож на нынешних молодых созвездий… у тебя глубокие ценности…

— Пустяки.

Любой бы начал так думать, если бы одолел такую историю, как «Способы выживания». Настроение старика улучшилось, и он улыбнулся мне:

— Кажется, ты хороший парень. Каков твой модификатор? Я не успел спросить.

«Интересно, станет ли это хорошей историей?»

Улыбнувшись, я объявил:

— Я – Демонический Король Спасения.