По пути в Замок Оро Анна Крофт молчала. Иногда она странно улыбалась, когда наши взгляды встречались, но первой не заговаривала.

Я бы хотел прочесть её мысли, но мой уровень понимания Анны Крофт был настолько низок, что я не мог активировать вторую стадию «Точки Зрения Всеведущего Читателя».

В оригинальном романе Анна Крофт мне никогда не нравилась. Мне не хватило бы пальцев на обеих руках, чтобы сосчитать, сколько раз она убивала Ю Джунхёка или била ему в спину.

Атмосфера в карете была неловкой, так как и я, и Анна хранили молчание. Селена Ким заметно нервничала.

— ...Так мы и оказались вместе. Воплощения Асгарда тоже получили приглашение.

Добрая натура Селены Ким не выносила подобной обстановки, поэтому она продолжала болтать о вещах, о которых её никто не спрашивал. Впрочем, мне было полезно услышать побольше информации.

— Понимаю. Значит, теперь вы часть Асгарда?

— Верно. Анна всё устроила.

— Вы выбрали хорошую туманность.

— Ха-ха, мне просто повезло. Благодаря этому я могу наслаждаться такой роскошью. Других воплощений не приглашали…

Она выглядела слегка взволнованной. Что ж, приглашение в Ассоциацию Гурманов имело иное значение, нежели чем на банкет созвездий. Если банкет был собранием для всей знати, то Ассоциация Гурманов походила на закрытый клуб высшей аристократии.

Впрочем, это не обязательно было к добру.

«Интересно, сохранит ли Селена Ким свой настрой, когда мы прибудем на место?»

— Айрис, почему ты молчишь? Ты же говорила, что хочешь снова встретиться с Докчжа-сси.

— Блин!¹ Да когда я такое говорила?!

— Дитя… разве ты не твердила о Ким Докчжа с прошлого банкета? Вы давно не виделись, так скажи хоть что-нибудь.

От поддразниваний Селены лицо Айрис стало пунцовым. Заметив мой взгляд, девочка осторожно открыла рот:

— Вы ведь Демонический Король Спасения… В-верно?

У меня были сомнения, что передо мной тот же наглый ребёнок, что и раньше, но я решил быть вежливым:

— Верно.

— Вам неуютно с нами?..

— С чего бы это?

— Мы всего лишь воплощения, а Демонический Король Спасения…

Выражение лица Селены Ким тоже изменилось. Я на миг забыл, что теперь отличаюсь от них. Пропасть между воплощением и созвездием была подобна пропасти между небом и землёй.

Любое другое созвездие сказало бы: «Мелкие букашки наконец осознали, с кем разговаривают». Конечно, я таким не был.

— Всё в порядке, я ведь и сам когда-то был воплощением.

После моих слов Селена Ким, казалось, вздохнула с облегчением. Айрис же набралась смелости и снова заговорила:

— Тогда… можно задать вопрос?

— Спрашивай.

— Есть ли у вас воплощение, с которым вы заключили спонсорский контракт?

— Почему спрашиваешь?

— Э-э, ну…

Селена пришла на помощь колеблющейся Айрис:

— Айрис, у тебя всё ещё нет спонсора?

— Я-я просто спрашиваю! Из любопытства!

Хвостики Айрис качнулись, когда она отвернулась. Мне же на ум пришли Шин Юсын и Ли Гильён, оставшиеся на Земле.

«Дети, пожалуйста, берегите себя…»

Я ответил с лёгкой ностальгией в голосе:

— У меня есть воплощение на Корейском полуострове.

Лицо Айрис изменилось:

— Ах, наверное, та девчонка…

Я кивнул. Похоже, слухи о Шин Юсын разошлись повсюду. Созвездия уже просветили своих воплощений.

Тут подала голос Анна Крофт:

— Вы когда-нибудь думали о том, чтобы сменить воплощение? – Селена Ким и Айрис удивлённо уставились на Анну. Та продолжила: — В туманности Асгард много достойных воплощений и полно талантливых ребят. Айрис – одна из них.

Неожиданное предложение. С чего бы Анне Крофт так внезапно это предлагать? Возможно, Асгард вёл разговоры обо мне. Что ж, я ведь ещё не создал свою туманность официально.

— Предлагаешь мне вступить в Асгард?

— Необязательно. В Асгарде много хороших воплощений, я лишь говорю, что было бы неплохо принять одного из них. Разве нельзя разорвать спонсорский контракт в любой момент?

Разочарованная было Айрис снова уставилась на меня сияющими глазами. Я ответил с бесстрастным лицом:

— У меня нет намерения разрывать контракт.

— Тебе так нравится эта девочка? Кажется, её зовут Шин Юсын?..

Я не ответил, и лицо Айрис наполнилось глубоким разочарованием. Мой уровень понимания её личности был низок, но смену эмоций уловить было легко.

Между тем, Анна Крофт сделала странное замечание:

— К примеру, если воплощение внезапно умрёт… – на лице её заиграла таинственная улыбка. — Не смотри так удивлённо. Это всего лишь пример, ведь такая вероятность существует. Несчастный случай или внезапная катастрофа могут привести к смерти воплощения… Обычное дело. Если это случится, разве ты не задумаешься о замене?

— Несчастный случай?

— Да, несчастный случай. Который произошёл совершенно случайно.

Я в упор посмотрел на Анну Крофт.

«Смерть Шин Юсын… Я никогда не думал об этом».

— Этого не случится, пока я жив.

— Кто знает. Неизвестно, как и когда сработает Судьба.

«Судьба?..»

Атмосфера на мгновение содрогнулась. Окружающий воздух наполнился зловещей аурой, и вся карета задрожала. Селена Ким и Айрис застыли. По их коже пошли мурашки, когда они со страхом посмотрели на меня.

Я не хотел этого делать. Не хотел пугать их, выставляя себя злодеем. Однако Анна Крофт перешла черту, которую переходить не следовало.

— Если нечто подобное случится...

Посыпались искры вероятности, когда я заговорил своим истинным голосом.

[Туманность «Асгард» обеспокоена]

[Созвездия туманности «Асгард» предупреждают вас!]

Косвенные сообщения созвездий Асгарда зазвучали у меня в ушах. Тем не менее, я не остановился.

— …Я уничтожу каждую туманность, которая стала причиной такой Судьбы.

От мощи истинного голоса все окна кареты одновременно лопнули. Испуганный кучер обернулся. Даже на обычно спокойном лице Анны Крофт промелькнуло явное изумление. Возможно, она не до конца осознавала, насколько велик мой «статус».

Вскоре после этого карета остановилась, и раздался голос проводника:

「 — Мы прибыли в Замок Оро… 」

Я улыбнулся троице, которая всё ещё сидела в оцепенении:

— Выдвигаемся.

***

Мы вышли из кареты, и нас провели внутрь.

Замок Оро. Этот замок был одной из главных резиденций Ассоциации Гурманов, разбросанных по всему миру, и принадлежал непосредственно одному из членов Ассоциации.

«Кажется… это был один из 72-х Демонических Королей. Не «Безмерный Аскет» ли?»

「 — Им дано разрешение на вход. 」

「 — Подтверждаю. Входите. 」

Интерьер замка был скорее в современном, чем в средневековом стиле. Он напоминал лобби роскошного отеля. Повсюду были видны очертания промежуточных символических тел.

[Некоторые созвездия обратили внимание на ваше присутствие]

Нас провели в комнату ожидания в углу лобби на первом этаже. Видимо, кто-то ещё не прибыл. В комнате были только я и три воплощения Асгарда.

「 — Пожалуйста, подождите здесь. Другие воплощения ещё прибывают… ах, Демонический Король Спасения – созвездие. Я подготовлю для вас отдельный зал. 」

— Нет, всё в порядке. Я останусь здесь.

Проводник посмотрел на меня как на чудака, но вскоре исчез. Честно говоря, здесь было комфортнее. Мне нужно было время, чтобы подготовиться морально.

На стене комнаты ожидания висели панели. На них транслировались дополнительные сценарии, происходящие сейчас в различных измерениях…

— Простите, то, что произошло ранее… – заговорила Селена Ким.

Она колебалась из-за инцидента в карете, но в мире «Способов выживания» в этом не было ничего необычного.

Я мягко улыбнулся и ответил:

— Всё в порядке. Я немного перегнул палку.

Лицо Селены чуть просветлело:

— Нет, это мы были слишком грубы. Простите, Демонический Король Спасения.

Её тон стал гораздо более формальным, чем раньше. Я не собирался отвергать извинения, но на душе стало паршиво. Селена Ким не сделала ничего плохого. Она была одним из немногих людей, которые мне нравились в «Способах выживания». А вот кого я ненавидел, так это бесстыжую особу, стоящую в углу и наблюдающую за этой сценой.

Тут дверь комнаты открылась, и появился другой проводник.

「 — Воплощения Асгарда, пожалуйста, следуйте за мной. 」

Созвездия Асгарда, должно быть, искали их. Селена Ким и Айрис кивнули мне на прощание и вышли.

Анна Крофт же не спешила уходить, не сводя с меня глаз.

— Ты враждуешь со слишком многими созвездиями.

— И ты последняя, кому стоит об этом беспокоиться.

Она слегка нахмурилась. Анна не выглядела напуганной, несмотря на то, что произошло в карете. Она была всего лишь воплощением, но за ней стояла целая туманность. Вероятно, высокоранговые созвездия Асгарда защищали её от моего «статуса».

— Как соратник, идущий к той же цели, я серьёзно советую: тебе может это не нравиться, но пришло время сотрудничать с другими созвездиями.

«Та же цель…»

— Ну, я не знаю твоей цели, так что не могу ответить.

— Защита этого мира. Разве ты сражаешься не за это?

Вместо ответа я взглянул на панель на стене. Там мелькали изображения воплощений, разрываемых катастрофами и созвездиями. Я промолчал, и Анна Крофт прошла мимо меня.

В этот момент я произнёс:

— Мне ещё предстоит понять, стоит ли этот мир защиты.

От моих слов лицо Анны Крофт ожесточилось. Она перевела взгляд с обеспокоенного проводника на меня и коротко вздохнула:

— Надеюсь, у нас ещё будет возможность поговорить позже...

Она исчезла, и в комнате ожидания я остался один. Оставшись в одиночестве, я спокойно привёл мысли в порядок.

Я вспомнил созвездий Ассоциации Гурманов, упомянутых в «Способах выживания», и подумал о тех, кого можно было склонить на свою сторону. Я не забыл ни их характеры, ни их модификаторы.

На банкете созвездий мне повезло, но не было гарантии, что это повторится.

Если рассматривать Ассоциацию Гурманов как светский круг, то это был мой полноценный дебют.

От того, какое впечатление я здесь произведу и о чём буду говорить, зависел ход последующих сценариев.

В этот момент дверь комнаты ожидания распахнулась.

Я думал, это проводник, но на этот раз меня ждал неожиданный гость. Не успел я и слова вымолвить, как собеседник заговорил первым:

— Давно не виделись, Ким Докчжа. Я заждалась тебя.

Услышав жизнерадостный тон истинного голоса, я понял, кто передо мной. Поистине, королева Подземного Мира была слишком озорной.

Я вздохнул и спросил:

— Какого чёрта вы так выглядите?..

1. прим. ред. + пер.: на анлейте, да и, скорее всего, в оригинале, «Блин!» было написано на русском с поясняющими далее скобочками. Забавно, наверное.