Команда держалась хорошо. Я даже был удивлён. Ли Хёнсон и Чон Хивон выделялись своей боевой готовностью больше всех.

Вскоре я с ними, как главная наступающая троица, остались напротив трёх крысопсов. Часть крыс пригвоздили к земле, когда после начала боя не прошло и минуты.

Ли Хёнсон, поборов ещё одного крысопса, вытер пот со лба и сказал:

— Кажись, жить буду...

Сейчас достаточно поднять свои характеристики, чтобы не быть слабым.

Но Ли Хёнсон обладал ещё и недюжинной выдержкой. Обычный человек не стал бы так невозмутимо расправляться с монстрами.

Не зря его прозовут Стальным Мечом. Ещё удивительнее оказалась Чон Хивон.

— А это проще, чем я думала, а?

Кендо сыграло свою роль: каждым взмахом она ранила лапки, а то и хвосты крысопсов.

— Хоба!

Все свои монеты она вложила в силу. Из-за этого пострадала выносливость, зато удар у неё хороший.

Шух-вжух.

Она угрожающе размахивала оружием.

— Чёрт, по одной не попала! Да ладно!

Её голос дрожал. Слабостью Чон Хивон оставалась выносливость, из-за которой вести долгий бой было невыгодно.

*Гр-р!*

Окружившие нас крысопсы были не такими уж и безмозглыми. Как только они разбили наш строй, сразу рванули на того, кто казался самым слабым согласно их охотничьим инстинктам.

— Положитесь на меня.

Но крысопсы не подозревали, что совершили большую ошибку.

*Грах!*

Тупая дубинка Ли Гильёна с размаху врезалась в голову земляной крысопсине. Его удар не отличался силой (всё-таки он ещё ребёнок), но большего и не нужно. Остальные рядом, кто-нибудь из нас да прикончит её.

*Кшарх!*

Ю Сан А пронзила крысопсину копьём. Крыса продолжала метаться и дёргаться, пригвождённая к земле. Ю Сан А поморщилась, но руку с копья не убрала.

Силы монстра иссякли, и, издав последний вздох, она обмякла.

Я думал, что Ю Сан А будет очень тяжело привыкать к новым условиям, но был приятно удивлён. Я ожидал от неё паники примерно как у Хан Мён О, и это было бы в порядке вещей.

— А-а... у-у...

Пока все отчаянно боролись, он один прятался в тылу. Где-то у голеней он поранился. Даже спрятаться не мог нормально.

Я рассёк тушу последнего крысопса шипом, и наступила тишина.

Я встряхнул шип, чтоб на него не налипала вся эта кровь, и оглянулся на остальных. Все отделались парочкой ссадин, не считая Хан Мён О, и ни у кого не было серьёзных ранений.

Это была прекрасная первая победа.

Ю Сан А и Ли Гильён расслабились и уселись на землю, а Ли Хёнсон воткнул копьё в землю и утёр пот со лба. Чон Хивон, наморщив лоб, считала трупы крысопсин в округе.

— ...Эй, Докча-сси, а ты скольких прикончил? — спросила она.

— Четверых.

— Блин, я только двоих...

— Я убил троих, — гордо сообщил Ли Хёнсон.

Своими словами он ненароком задел мою гордость. Я столько вложил в характеристики, а разница между нами совсем небольшая. Я открыл Описание персонажа, чтобы поглядеть на окно атрибутов Ли Хёнсона.

[Описание персонажа].

[Имя: Ли Хёнсон.

Возраст: 28 лет.

Созвездие-спонсор: Мастер Стали.

Особый атрибут: Солдат, закрывший глаза на несправедливость (Обычный).

Уникальные навыки: Штыковой бой Ур.2, Маскировка Ур.2, Терпение Ур.2, Чувство справедливости Ур.1, Владение оружием Ур.2.

Стигма: Сдвигающий горы Ур.1.

Общие характеристики: Выносливость Ур.12, Сила Ур.9, Ловкость Ур.9, Магия Ур.6.

Общая оценка: Постепенно назревает эволюция атрибута. Персонаж вам значительно доверяет, в то время как его спонсор остаётся настороже.

*В данный момент активен Стартовый набор].

Хах, стартовый набор?.. Вот почему он так силён. Ли Хёнсон, кажется, очень нравится Мастеру Стали.

Стартовый набор — это неограниченный запас монет, которое воплощение может использовать до тех пор, пока его характеристики в среднем не превысят десятый уровень. Полезная штука. Сразу при получении даёт навык "Владение оружием", да ещё и увеличивает все характеристики на один уровень. Для новичка это всё особенно полезно.

Если учесть, что львиную долю воплощений бросили на собственное попечение и бессовестно ими пользовались, то Ли Хёнсону с таким набором очень повезло.

— Докча-сси, ты как-то скис.

— А, да нет, я просто задумался...

Я совсем не завидовал. Ну может, немного завидовал. Но у меня есть деньги, чтобы и себе тоже купить, да и до этого были... А я не купил. А теперь мои характеристики и так в среднем превышают десятый уровень, поэтому покупка только повредит.

Вот блин, рано я Котомку токкэби открыл.

— Давайте отберём себе крысопсов. Нам нужно поесть.

— Эм, кстати говоря... А как мы их будем готовить? — спросила Ю Сан А. — Не можем же мы их съесть прямо так...

— Твоя правда, но должен быть способ.

Все резко замолчали. Ой, я слишком уверенно это сказал?..

— Прости, но... — Ли Хёнсон решился первым. — Я давно хотел спросить...

— Да?

— Докча-сси, ты... что-то знаешь о том, что происходит?

Ой-ой, вот здесь я оплошал...

— Я...

Мне неожиданно пришли на ум слова Ю Джунхёка.

Значит, будучи в такой же ситуации... он чувствовал то же, что и я? Так ощущал себя Ю Джунхёк, будучи регрессором...

Кое-какие идеи у меня были. Я бы мог бесстыдно заявить, что это просто догадка, или солгать, как это сделал бы Ю Джунхёк...

[Созвездие Скрытный Интриган с нетерпением ждёт, что же вы скажете].

[Несколько созвездий предвкушают ваш ответ].

...но с точки зрения читателя идеальным ответом было бы...

— А-а-а-а!!!

Создать ситуацию, в которой мне не нужно ничего отвечать.

[Созвездие Скрытный Интриган кивает, принимая ваш выбор].

— Ещё одна осталась! — закричала Чон Хивон, и Ли Хёнсон пустился в бег, бросаясь на помощь.

Но крысопёс будет побыстрее него. Этот монстр был побольше остальных.

— С-спасите!

Он утаскивал Хан Мён О за ногу. Ю Сан А, стоящая ближе всех, бросила копьё, но Хан Мён О ухватился за неё, и всё стало ещё хуже.

— Хватайтесь!

Ли Хёнсон протянул рукоятку копья, но застал только мокрую землю. Земляной крысопёс уже исчез, утащив с собой двух человек.

[Созвездие Узник Золотого Обруча презирает этого жалкого человека].

— А-а, я знала, что от этого мужика будут одни проблемы! — прорычала Чон Хивон.

— Простите... Я не успел вовремя, — грустно пробормотал Ли Хёнсон.

— Ничего не поделать, здесь нет ничьей вины, — я похлопал его по плечу, чтобы показать, что всё хорошо.

— Теперь нам нужно бежать за ними?

Я посмотрел на дыру, куда они скрылись. Это была не просто какая-то яма. Вокруг сгущалась темнота, нависавшая над дырой кольцом. Не сулит ничего хорошего.

Отойдя подальше, я достал смартфон из кармана. Оставалось только пять процентов заряда. На рассвете я обменял порцию еды на одну автоматическую подзарядку у одного из отчужденцев, но батарея разрядилась быстро.

[Ваша скорость чтения увеличена особым атрибутом].

Найти нужный фрагмент не составило труда.

«Край Тьмы — естественная среда обитания земляных крысопсов, особый вид подпростанства Корня Черни. Как правило, земляные крысопсы, дышащие тёмным эфиром вместо кислорода, заводятся только рядом с Краем Тьмы».

Кое-что я и так помнил, но нужно время от времени перечитывать. Получается, мы находились перед проходом в Край Тьмы. Перечитав отрывок пару раз, я убрал телефон в карман.

— Докча-сси? — Ли Хёнсон нетерпеливо поглядывал на меня.

— Мы пойдём за ними, — кивнул я.

— Тогда...

— Но всем вместе идти опасно. Ждите здесь с Чон Хивон. Если что-то случится, я дам сигнал.

Чон Хивон ошарашенно спросила:

— Ты что... не говори, что возьмёшь с собой только Ли Гильёна?!

— Его способность поможет догнать этих тварей.

Как только она начала протестовать, я поднял руку и обратился к Ли Хёнсону:

— Ли Хёнсон-сси, ещё кое-что. Чон Хивон-сси явно нездоровится, поэтому присмотри за ней, пожалуйста.

Думаю, он всё понял сам.

— Так точно.

— Эй, чего? Со мной всё в порядке!

— Чон Хивон, смелость — это хорошо, но безрассудство — это опасно.

— ...

Чон Хивон дышала сбивчиво. Она до сих пор не оправилась полностью от ядовитого тумана.

Я оставил их вдвоём и прошёл в дыру с Ли Гильёном. Это был вертикальный тоннель, но как только мы ступили на стену, то могли идти без проблем, как будто гравитация здесь работала по-другому. Это воздействие магии Края Тьмы.

— Сюда.

Тьма была кромешная, так что я мог только идти за Ли Гильёном вслепую. Тёмный эфир пожирал свет, поэтому любой фонарик здесь был бесполезен. Если бы не навык "Немой контакт" Ли Гильёна, мне бы пришлось задействовать монеты.

— Хён, я хотел спросить, — окликнул меня Ли Гильён. — Вы ведь сделали это нарочно?

— Что?..

— Когда монстр поймал нуну и аджосси, вы дали ему уйти. Специально.

Я колебался. Ли Гильён всё ещё держал меня за руку. Прежде чем я успел поинтересоваться, как он понял, Ли Гильён продолжил:

— Я смотрел на вас, когда это случилось.

Он наблюдал за мной даже тогда. Даже жутко, что он заметил. Не стоит скрывать правду от такого сообразительного ребёнка.

— Всё так.

В ответ на моё ужасное признание посыпалась куча сообщений. Да, для созвездий это, должно быть, тот ещё спектакль.

[Созвездия Абсолютного Добра мрачнеют от вашей жестокости].

[Созвездие Скрытный Интриган требует от вас ответа, сверкая глазами].

— Почему вы так поступили?

— Всё из-за повадок крысопсов, — я решил рассказать всё честно. — Они стаскивают всю добычу в логово про запас. Не просто еду. Иногда они собирают очень ценные вещи и всякие полезные предметы. Но добраться до них очень сложно, потому что единственный путь к логовам крысопсов лежит через вырытые ими же тоннели.

Ли Гильён молчал. Я продолжил:

— Я ожидал, что утащат только Хан Мён О. На то что Ю Сан А тоже схватят, я не рассчитывал.

— Значит, вы здесь не для того, чтобы спасти нуну и аджосси. Вы с самого начала хотели добыть предметы?

— Верно. Ты разочарован?

— Нет.

Ли Гильён сжал мою ладонь.

— Хён плохо врёт.

— ...

— Будь вы правда таким человеком, то не стали бы спасать меня тогда, в метро. Я верю вам.

Ли Гильён рассуждал очень зрело, но всё ещё оставался ребёнком. Вести себя как взрослый и быть взрослым — это две разные вещи. Он до конца не понимает, что в мире хватает мерзких людей, которые бы воспользовались зрелостью Ли Гильёна.

[Некоторые созвездия растроганы до слёз].

[Вам проспонсировано 200 монет].

Проход вёл глубже, чем я думал, поэтому мы шли вниз довольно долго.

— Хён.

— Да?

— Вы случайно не бог?

— Что?..

— Или, может, главный герой?

Дети порой задавали крайне меткие вопросы. Это потому что в мире, где они жили, истории и сны ещё не до конца отделены от реальности. Понимал ли он, о чём спрашивал?

— Я не главный герой. Скорее, я всегда ему завидовал.

— Но вы что-то знаете об этом мире, да?

Помедлив немного, я ответил:

— Да.

— Тогда можно спросить?

— Отвечу, если смогу.

— Когда мы пройдём все-все сценарии... можно загадать желание?

— Желание? — переспросил я.

— Обычно в конце таких историй полагается награда. Есть ли награда в конце этой истории?

Дыхание Ли Гильёна сбилось. В голове всплыло его выражение лица, когда он смотрел на труп матери.

Все люди, адаптирующиеся к новому миру, страдают по-своему. Кто-то — от безумия, кто-то — от фанатизма, а кто-то — от необоснованного оптимизма.

— Да, ты сможешь загадать желание.

Хорошо, что это место окутано тьмой. Так Ли Гильён не увидит выражение моего лица.

— Почти пришли, хён.

Чёрный эфир в воздухе быстро сгущался. Значит, где-то поблизости был Корень Черни. Я напрягся и приготовил шип.

[Несколько созвездий затаили дыхание].

Крысопсы шумели неподалёку. Пространства вокруг становилось всё больше. В темноте мелькнула вспышка, как будто кто-то зажёг свет.

При свете стало видно искореженный сундук. Мы наконец пришли в нужное место.

[Дополнительный сценарий обновлён].

[Вы вошли в Сокровищницу земляных крысопсов].