Светало. В окно пробирались первые солнечные лучи, что бережно освещали собою здешние края. Настенные часы показывали шесть утра. Близится заветный час. Час начала Турнира. И именно поэтому я и встал сегодня пораньше. В такой знаменательный день долго спать — просто невозможно! Более того, я договорился с портным забрать свой заказ сегодня рано утром, так что у меня двойные причины вставать в такую рань. Уверен, что Астир и Ирина еще ходят по своим сновидениям, даже и не думая возвращаться из мира своих иллюзий в реальность. Впрочем, насчет остальных двоих — Райзена и Ойджена, — я столь уверенным быть не могу. В частности, это касается последнего, ну, а Голдридж, скорее всего, может встать, только если Ойджен как можно сильнее пнет его. Однако, не в этом суть. А в том, что мне нужно как можно скорее собираться и идти к портному. Я попросил его открыться пораньше, чем обычно, так что не хотелось бы заставлять его ждать понапрасну. Согласно прогнозам, проект, предложенный ему еще шесть дней назад, должен быть уже как раз-таки готов.

Приведя себя в порядок после несколько беспокойного сна, который, как я думаю, связан с волнением перед Турниром, я оделся и направился в квартал ремесленников, где и располагалась портновская Марко. Если честно, я был слегка удивлен, как он сразу же принял мой заказ. Я думал, что он пообещал выполнить любой проект лишь в знак формальной благодарности, но нет — вся работа выполняется полностью бесплатно. Акт невиданной щедрости, который, по правде, меня действительно поразил.

Подойдя к зданию, меня встретила уже знакомая вывеска «Мастерская портного Марко». Просто, понятно и лаконично. На двери же висела надпись «открыто». Войдя внутрь мастерской, я заметил, что с моего последнего визита сюда, ничего почти что и не поменялось. Единственное, пропала пара одеяний, да и ткани стало поменьше. Видимо, на все это добро нашелся свой покупатель. В остальном же, все по-старому: рабочий стол, на котором располагались разные нити, ткани, пуговицы и прочие материалы, полезные портным в своей работе и попросту необходимые им. У стен же, на специальных вешалках, висели различные виды одежды: начиная от простеньких штанов и заканчивая вычурными плащами, платьями и прочим. Не всё из увиденного мною было выставлено на продажу. По-видимому, это чьи-то готовые заказы, ждущие своих будущих гордых носителей. И я уверен, что именно «гордых». За то короткое время, что мы с Марко общались, я понял, что человек он весьма спокойный, бережно относящийся к своей работе и выполняющий ее настолько качественно, насколько он вообще может. Вот уж повезло мне заполучить его расположение!

А меж тем, в мастерской, помимо Марко, был еще кто-то. Какой-то мужчина, одетый в весьма экстравагантно выглядящий темно-пурпурный плащ, с высоким воротником и длинной фалдой, разделенной надвое. На голове же у него виднелся цилиндр такого же цвета, с золотистой полоской ближе к основанию. Похоже, он зашел не многим раньше меня, так как они, казалось бы, только начали беседу.

— Тут порвано немного, сможете подлатать? — незнакомец протянул портному черное, я бы даже сказал несколько «готическое» платье.

Портной, взяв платье, придвинулся к столу и, поправив очки, начал рассматривать образовавшееся, определенно непреднамеренно, отверстие. Внимательно осмотрев его, Марко поднял взгляд на мужчину и объявил:

— К завтрашнему дню все будет сделано. Прихватите с собой пятнадцать монет.

— Ох, благодарю вас. Вы даже не представляете, как сильно поможете нам. Это платье ей так нравится! А сильно будет видно, что его рвали?

— Не переживайте, я сделаю всё максимально незаметно. Так что человек, не рассматривающий уж слишком пристально и не разбирающийся в особенностях ткани, вряд ли что-то поймет.

— Ох, еще раз сердечно благодарю вас! Тогда я зайду завтра. В это же время.

— Боюсь, сегодня я открылся раньше из-за одного молодого человека, чей заказ был в приоритете. Обычно я открываюсь в восемь.

— Ох, ясно… В таком случае, я буду здесь к восьми.

— А вы нетерпеливый, — Марко издал небольшой смешок. После же, он перевел взгляд ко входу, возле которого всё это время стоял я. Наконец-то он меня заметил! — О, а вот и этот молодой человек. Проходи, Вен.

— Здравствуйте, Марко, — махнул я ему рукой. Мужчина же обернулся.

Благодаря этому, я смог разглядеть остальную часть его гардероба и иные особенности внешности. Во-первых, под плащом у незнакомца была белая рубашка с черными вертикальными полосами. Также на него были надеты свободные белые брюки и коричневые туфли. Отличительной особенностью было наличие относительно небольшой бороды и закрученных к верху усов. Его серебристые волосы были аккуратно зачесаны назад, а на лице виднелась парочка морщин. Глаза же его были аметистового цвета. Весь вид данной персоны говорил об экстравагантности и о зрелом возрасте; и все же, увидев меня, незнакомец мигом подошел ближе. В левой руке он держал белую трость, которой, впрочем, решил не пользоваться по прямому назначению. Подойдя достаточно близко, мужчина схватил меня за руки и заговорил:

— Спасибо! Ты даже не представляешь, как сильно ты мне помог.

Э? Я ж ничего не сделал ведь.

— Э-э-эм, спасибо, конечно, но я не совсем понимаю, что происходит.

— Этот мужчина не местный, и, в поисках портного, он обходил весь квартал. Но все еще закрыты. Только я, по твоей просьбе, работаю. Вот он и благодарит тебя за это, — объяснил ситуацию Марко.

— Ох, да, всё именно так!

Что ж, теперь всё более или менее проясняется. Однако, сверхблагодарность этого типа уж как-то сильно настораживает.

Наконец, он отпустил мои руки.

— Кхм, прости, что так резко. В любом случае, еще раз спасибо.

— Д-да не за что, правда.

— Когда-нибудь я отблагодарю тебя!

— Да не стоит…

— Ох, какое великодушие!

— Ладно-ладно, хватит уже. Вы же в самом начале сказали, что спешите, верно? — в разговор встрял Марко.

— Ох, точно! Совсем забыл, что спешу. Еще раз спасибо!

Незнакомец стремительно направился к выходу, после чего вышел. И, как я успел заметить, провожая его взглядом, на улице он все-таки начал пользоваться тростью.

— Кто это был? — спросил я у Марко.

— Не знаю, сказал же, какой-то мужчина не из этого города. Моя работа не узнавать о людях, а шить для них.

— Ваша правда. И, говоря о шитье, вы…

— Да, я всё сделал, как ты и просил, — не успев договорить, я был перебит Марко. — Пройдем, — он встал из-за стола и направился в дальнюю часть мастерской. Я же последовал за ним. В конце портновской располагалась уже готовая одежда. Немного поискав, Марко вытащил столь ожидаемый выполненный заказ.

— Как ты и просил. Плечевые накидки для пятерых, — портной передал мне готовую накидку. С первого же касания сразу же узнавалась легкий и приятный на ощупь шелк, из которого, собственно, и были сделаны накидки. В центре плечевой накидки красовался символ команды — перечеркнутая кривой линией наискось буква V. Цвета же изделий соответствовали расцветке команды: сама она была белого цвета, в то время как наш «герб» — синего.

— Вау, как красиво!

— Правда? Спасибо, всегда приятно слышать к похвалу своей работе.

— Вас нечасто хвалят?

— Не то, что нечасто. Понимаешь, я уже заработал себе какой-то имидж, местные меня уже знают и понимают, какого качества мои работы. Поэтому мало кто находит время хвалить их. Для многих — это норма, данность, к которой они уже привыкли.

— Должно быть трудно держать один уровень?

— Это с какой стороны посмотреть. С одной стороны, я легко удерживаю планку качества. Но с другой, даже если я ее пытаюсь повышать, многие относятся к этому, как к чему-то естественному. Они не хотят, чтобы я развивал свои умения дальше. Ведь тогда я буду выполнять поручения дольше, брать за заказы больше и тому подобное.

— Это… печалит.

— Не особо. Мне и моей семье хватает заработка на безбедную жизнь, работа мне моя нравится — так в чем тогда печаль? У многих нет и этого.

— Что ж, тут вы, пожалуй, правы…

Да, тут он полностью прав. Согласно официальной статистике, большая часть населения страны живет в отдаленных от центральных городов поселениях. И причина такого расклада проста: большая часть людей в королевстве Рейте — низший класс. Простые крестьяне, работающие днями напролет, лишь бы заработать себе на проживание. Конечно, так работают многие, да нет, почти все. Но у низшего класса самое несправедливое соотношение потраченных сил к заработку. Мне повезло, поскольку родился я, как и Астир с Ириной, среди представителей среднего и высокого среднего классов. Но многим повезло куда меньше. Конечно, королева заявляет, что правительство всеми силами старается как можно сильнее уменьшить пропасть между классами. И, хотя продвижения в этом направлении имеются, для большинства скорость, с которой они проходят — неприемлема. Но, как говорится, имеем, что имеем.

Неожиданно для меня, портной прервал все размышления:

— Прости-прости! Не думал, что ты так призадумаешься. Не хотелось тебя грузить размышлениями о лишнем. Тебе ведь, в первую очередь, нужно о Турнире думать?

— Да, что-то я уж о не тех вещах начал размышлять. Кстати, вы не придете посмотреть?

— Боюсь, не смогу. Сам видишь, уже в такую рань заказы идут, — он тихо посмеялся. Но жена с дочкой обещали прийти, поболеть за вас. Я же буду держать кулачки отсюда.

— Спасибо. И за поддержку, и за своевременно выполненный заказ.

— Спасибо и тебе. Сам понимаешь, за что.

На этом, наш разговор был полностью окончен. Я забрал все накидки с «гербом» нашей команды и отправился к себе домой. Мы планировали встретиться там и собрать нужные вещи для заселения в апартаменты, предоставляемые Ассоциацией. Между прочим, Ассоциация также обязуется охранять наши дома, чтобы в наше отсутствие в них никто не проник и не украл чего-нибудь. Как по мне, отличная система. Особенно раз уж мы временно переезжаем в апартаменты команды. По заверению уполномоченных лиц, с которыми мне пришлось общаться прошлые два дня, в апартаментах будут все необходимые удобства, оснащенные экспериментальными магическими системами, что позволит здорово упростить бытовые заботы; просторная гостиная и по комнате на каждого человека. На самом деле, я уже подготовил свои вещи заранее. Они поместились в один чемодан, и не думаю, что у кого-то из команды будет больше вещей. Нужно только дождаться остальных. Учитывая сонливость Ирины, ждать я буду долго…

По возвращению домой, я заметил кое-кого. Это был Ойджен. Похоже, он пришел раньше всех. Райзена же нигде не видать, так что, судя по всему, Виз тут один. Черт, нельзя дать ему увидеть накидки! Я планировал вручить их уже после заселения в апартаменты и до начала церемонии открытия.

— Йо, Ойджен, — поздоровался я с ним, пряча накидки за спиной.

— Доброе утро, Вен. А что это там у тебя?

— Ничего! В смысле…

— Ясно, что-то, чего пока видеть не стоит.

— Абсолютно верно! — как же я рад, что это не Райзен. Он бы уж точно докопался. И, кстати, о нем.

— Эй, Ойджен, а где Райзен?

— Спит.

— А ты не мог его разбудить?

— Я пытался. Но он, все еще будучи во сне, встал и начал сражаться со мной.

— А такое вообще возможно?..

— У нормальных людей — вряд ли. Но ты же знаешь Райзена. Большего драчуна еще поискать надо. Это настолько въелось в его естество, что теперь он сражается, не просыпаясь. Ну и в целях безопасности я решил его оставить.

— А твои вещи где?

— Вчера вечером Райзен пообещал принести и мои, и его вещи к тебе.

— А, ну да, вы ведь живете в одном доме.

— Именно, пусть хоть чем-то полезным займется.

— Ладно, раз уж так, то пройдем в дом, что ли.

— Можно.

— Только не смотри, что я за спиной прячу!

— Так, а ты не показывай.

Недоверчиво посмотрев на него, я все же подошел к двери и отворил ее своим ключом. Кстати, она больше не поскрипывает, благодаря работе Райзена по ее починке.

Пройдя в дом, я быстро направился к чемодану с вещами, чтобы спрятать накидки в нем. Ойджен и так уже почти их увидел, не хватало еще и остальным дать!

Выполнив данное самому себе задание, я вышел с чемоданом в коридор, где, опиравшись о стену, спокойно стоял Ойджен.

— Как думаешь, кто первым из оставшихся явится? — начал он.

— Не знаю. Скорее всего Астир. Но из-за важности события рано может и Ирина проснуться.

— Ясно. На Райзена делать ставки и вовсе не стоит, так что, полагаю, выбор стоит между Шиноа и Дуллканисом.

— Хочешь поспорить, кто раньше придет?

— Да нет. Просто было интересно мнение «лидера» об ответственности участников команды.

— Ты всегда так надменно называешь меня лидером, что-то не так?

— Тебе кажется, поверь мне.

— Ладно. Но если у тебя есть какое-то недовольство, то выкладывай прямо сейчас.

— Нет же ничего такого, сказал ведь.

Хоть я и был намерен продолжать диалог и пробовать докопаться до истины, но раздался стук в дверь, помешавший дальнейшему разговору с Ойдженом. Возможно, оно и к лучшему. В конце концов, вдруг мне действительно все лишь кажется? Пожалуй, стоит забыть об этом на время.

Открыв дверь, я увидел перед собой двух людей.

— Приветик, ребята!

— Доброе утро вам.

Ирина и Астир. Я, конечно, предполагал, что кто-то из них может прийти следующим, но что б сразу двое… Такой вариант не рассматривался.

— О, йо, Ирина, Астир. Как спалось? — поприветствовал я новоприбывших, после чего вышел к ним на улицу вместе с Ойдженом.

— Прекрасно! Я выспалась, и теперь готова ко всему!

— А вот я не очень. Всю ночь кошмары снились. Может, смогу еще передремать после заселения?

— Возможно.

— Кстати, Вен, — задумчиво сказала Ирина. — А сколько у нас будет времени перед Церемонией?

— Мне сказали, что их отчет о заселении команд должен быть сдан к девяти утра, не позже; но можно раньше. А сама Церемония Открытия начинается в одиннадцать. Учитывая, что Райзен еще не пришел, мы заселимся как раз к требуемому времени.

— Это кто там не пришел? — звук доносился откуда-то сверху.

Подняв взгляд наверх, мы увидели Голдриджа, парящего над нам при помощи своих крыльев. В руках он держал чемодан и вещевой мешок. Очевидно, что-то из этого принадлежало ему, а что-то — содержало вещи Ойджена.

— Ловите! — крикнул он нам, после чего бросил чемодан.

— Эй, аккуратнее, там ведь мои вещи! — крикнул ему в ответ Ойджен.

— Я словлю его! Цепи…

— Не стоит, — остановил его Виз. — Я сам. Иль Венту! — он взмахнул рукой, из которой тотчас направился порыв ветра, бережно окутавший собою чемодан и принесший его своему владельцу прямо в руки.

В это время Райзен спустился к нам, аккуратно приземлившись и убрав свои огненные крылья.

— А теперь вопрос, — обратился Ойджен. — Почему ты не мог так с моими вещами спуститься?!

— Так было бы слишком скучно, — отмахнулся Райзен.

— Но куда безопаснее!

— Ойджен, какой смысл переживать о том, что уже миновало? Все в порядке? В порядке. Так к чему весь кипиш?

— Просто не стоит так относиться к чужим вещам.

— Так, ладно-ладно, хватит вам. Раз все в сборе, можно отправляться, верно? Нечего время терять.

— Э-эм, Вен, — робко начала Ирина. — Ты, может, не заметил, но моих вещей нет.

И правда. Если каждый из нас имел с собой хоть что-то, то у Ирины ничего не было.

— Неужто забыла? — спросил я.

— Нет, просто… я попросила одного знакомого подсобить и принести вещи сюда.

— А почему не сразу к апартаментам?

— Ну, у него тоже ведь дела есть. От дома до тебя не так далеко, как до апартаментов.

— Хм, ясно. Что ж, в таком случае просто подождем.

— Хорошо. Он должен прийти совсем скоро.

Так мы предались ожиданию, которое, впрочем, долго не длилось. Спустя буквально минут пять к нам начал приближаться какой-то мужчина. Ну, как мужчина. Я бы описал его как «ходячий шкаф», высотой в два метра и общей шириной примерно такой же. Живая гора мускулов. Стоило мне лишь взглянуть на него, как тут же становилось предельно ясно, почему Ирина не принесла свои вещи сразу. Это было попросту физически невозможно, ибо нес он сам целых пять чемоданов.

Подойдя к нам на достаточно близкое для начала разговора расстояние, громила обратился к Ирине:

— Уж не думал я, что они будут такие тяжелые, — мужчина последовательно и аккуратно поставил все чемоданы на землю. — Вижу, твои друзья уже здесь. Значит дальше вам будет легко. А мне пора, я спешу.

— Спасибо, что подсобил, Боб!

— Обращайся, ты же знаешь — тебе я не откажу никогда. А, точно, держи ключи, — он бросил небольшую связку ключей Ирине, которые с легкостью были ею пойманы.

Видимо, переполненный чувством выполненного долга громила направился обратно столь же быстро, сколь и явился сюда изначально, вскоре скрывшись за углами жилых домов от наших глаз.

— Итак, во-первых, Ирина, — недовольно начал я, — кто это был? И, во-вторых, как ты это планируешь нести?

— Это был Боб. Он частый клиент у нас в таверне. Однажды он помог мне с надоедливым посетителем. Стоило Бобу лишь грозно взглянуть на изрядно выпившего клиента, как тут же тот опомнился и прекратил дальнейшие приставания. С тех пор он иногда помогает мне, я же, в свою очередь, выпросила у начальства для него постоянную скидку.

— Одним взглядом спугнул, да? Охотно верю. Я бы тоже не на шутку испугался такого громилы.

— Ха! — Райзен ударил кулаком по ладони, после чего с места удара показались небольшие языки пламени. — Я был бы не прочь сразиться с этим бугаем!

— Райзен, — поправляя очки обратился к нашему драчуну Ойджен. — Напомни-ка мне, у тебя уже имеется завещание?

— Нет, а оно так надо что ли?

— Просто, после битвы с этим громилой, тебе прямая дорога в гроб. А так хоть что-то оставил бы для нас.

— А? Ты рано меня хоронишь! В любом случае, как мы все это тащить-то будем?

— Ирина, ты вообще думала, что будет дальше?

— Эм… Ну… Я думала, может, вы все вещи понесете… — робко ответила она.

— Отказываюсь, — реакция Ойджена последовала незамедлительно.

— Аналогично, — Астир также ждать не заставил.

— Даже и не смотрите на меня, поняли? — весьма очевидно отреагировал и Райзен.

И, по итогу, остался я.

— Я тоже не понесу…

— Ага, конечно! Не отвертишься, пацан! — Голдридж похлопал меня по спине. — Ты ведь лидер, так возьми на себя ответственность и понеси это все дело!

— Я бы, может, и не отказался, но… Как ты это себе представляешь?! Их пять штук, наверняка забиты полностью. А я, как не трудно догадаться, не титан.

— Так просто используй свою способность.

— Что?

— Буст используй, говорю. Оглох что ли?

Конечно, с Бустом дело будет куда проще: усилив свое тело, я смогу, на некоторое время, с легкостью нести все эти вещи хоть в одной руке. Однако, такая перспектива меня отнюдь не радует!

— Э-это… Нам нельзя тратить много энергии, ведь сегодня начинается Турнир и не ясно, что там будет! Нужно беречь силы, верно?

— Не думаю, что ты много сил истратишь, — отразил все причины, пришедшие на ум, Ойджен.

Похоже, иных вариантов нет. Как бы сильно не хотелось, но придется.

— Ладно. Я все понесу.

— Спасибо, Вен! И, прости… Правда.

— Да ладно, не волнуйся! Мне не трудно!

На самом деле, мне и правда не трудно. Почему все так дружно решили, что нести ее вещи нужно именно мне? Нет, я не против, ведь и правда, моя способность весьма способствует этому. Но почему именно я? Мне ведь лень!

— Буст! Буст! Буст! — внутри меня концентрируется огромное количество энергии.

Вернее, правильнее было бы сказать, что внутри меня энергия увеличивается. Она растет, и в этом суть моей способности. Это моя сила и моя слабость. Ведь, во-первых, если я переборщу, то меня, что весьма логично, просто разорвет изнутри. Мой Поток не выдержит такой нагрузки, что заденет и тело. Из-за этого, я не могу копить слишком много энергии, и мне постоянно придется совершенствовать себя, чтобы увеличить предел. С другой же стороны, Буст — и моя главная сила. Заряженная Бустом энергия способна усилить и мои физические характеристики, и магию. Благодаря такой особенности, я могу стать быстрее, сильнее, использовать более мощную магию. Именно эта особенность и поможет мне донести чемоданы, не испытывая излишних проблем.

И вот, подойдя к вещам Ирины, будучи полностью готовым понести эту тяжеленую ношу, я вдруг понимаю: во-первых, кто нести мои вещи будет, а во-вторых, как я все унесу? В руку я могу уместить по два чемодана, больше — уже вряд ли. У того амбала ручищи были с мою голову, так что для него и проблем в переносе не было. А мне как быть? Естественно, свою обеспокоенность по этому поводу я выразил остальным.

И тут, неожиданно даже для меня, в дело вступили Райзен и Астир. Райзен сразу же отобрал у меня мои вещи, сказав, что, так уж и быть, подсобит мне. А с вещами Ирины так поступить нельзя было, что ли?!

Астир же придумал уникальнейшее решение проблемы «пятого чемодана». Используя свои цепи, он осторожно поднял чемодан и положил мне его на голову. Это что за издевательство с их стороны?! Не Астир должен так подшучивать надо мной, а я над ним!

Как бы то ни было, пришлось мириться. В таком виде мы и отправились. Из меня просто сделали посмешище, и это не пустые слова — Райзен всю дорогу то и дело заливался смехом. Ойджен же с явной насмешкой подчеркивал, что так я смогу выработать прямую осанку. Да пошли вы оба! Астир же, хоть и не насмехался, но все равно сиял так, будто бы совершил подвиг, который держал в планах долгие годы. Хотя, может, так оно и было? Ирина же лишь немного виновато смотрела вниз всю дорогу, пятясь где-то позади. Честно говоря, среди нас всех жаль больше всего именно Ирину. Она наверняка думала, что мы просто все вместе разделим вещи между собой и пойдем так до самих апартаментов, а вместо этого всю ношу переложили на меня и теперь ее наверняка гложет чувство вины. Но, если призадуматься, то ведь и впрямь виновата она! И вообще, почему Ирина не захотела взять себе ни один из чемоданов? Они не настолько тяжелые. Погодите, неужто вся эта ситуация была спланирована заранее? Не могу поверить… Уверен, это был Райзен! Он подговорил всех еще раньше, а Ирине пришлось фасовать вещи по пяти разным чемоданам. И сейчас она робко смотрит вниз, потому что ей стыдно! И правильно! Все, я разгадал это дело, записывайте меня в гении дедукции! Ну, или я себя накрутил и все это не более чем случайная нелепая ситуация.

Ходьба до апартаментов много времени не заняла. Точнее, заняла времени меньше, чем могла бы. Не разведай Ойджен дорогу заранее, мы бы точно блукали еще очень долго. Но, благодаря его желанию перестраховаться и точно изучить маршрут, мы добрались весьма быстро.

И хоть место нашего дальнейшего жительства на время проведения Турнира отчетливо показалось лишь сейчас, сама арена для проведения главного действа маячила на горизонте уже давно — практически сразу после выхода на основную дорогу. Арена, располагавшаяся на юге города — наименее обустроенном участке — представляла собою массивный амфитеатр. Огромная круглая арена была построена как при помощи обычных материалов, так и при помощи магических пластин. Думаю, в последующем это строение будут использовать и для другого рода зрелищ, отличного от Магического Турнира. Сейчас же, это поистине колоссальное строение станет полем брани для волшебников. От одного лишь взгляда на арену меня кидает в небольшую дрожь, а когда я думаю, что за мной и остальными будет наблюдать просто огромная куча народу… Боги, еще ничего не началось, а я уже дико нервничаю! И все-таки, арена вмещает, насколько мне известно и как говорят остальные, свыше пятидесяти тысяч человек. А такое количество народу — это не просто много. Это очень много.

И вот, вокруг именно этого здания располагаются апартаменты. Они находятся на равном расстоянии друг от друга. Нам еще повезло, что мы относительно близко от основной дороги. Дело в том, что для объяснения местоположения этих «общежитий» для команд использую сравнение с циферблатом часов, но сложность вся в другом: циферблат этот двадцати четырехчасовой. То есть, там, где на привычных часах стоит двенадцать, будет стоять двадцать четыре, где на привычных три часа — на этих гордо поставлены шесть часов. И так далее. Ну и, как следствие, между двадцатью четырьмя, шести, двенадцатью и восемнадцатью часами располагаются все оставшиеся временные отрезки. Это величайшая дурость, но с недавних пор в Рейте начался ажиотаж на такие часы, так что неудивителен факт столь агрессивного продвижения их в массы. Ни я, никто-либо еще из моего окружения не согласен с таким, но, делать нечего, приходится мириться.

Апартаменты, обозначенные двадцатью четырьмя часами, идут сразу по главной дороге, что позволяет делать отсчет более удобным. Наше место располагается на восемнадцать часов. И мне искренне жаль тех, кому попались места на двенадцать или девять часов. Учитывая габариты арены, обходить ее вдоль — дело отнюдь не благодарное. Серьезно, мне просто их жаль. Конечно, вокруг все еще Рейтенар, необязательно обходить и идти прямо по главной дороге. Но, как уже говорилось, южная часть — наименее обустроенная и обжитая. Конечно, в этом есть свои плюсы, но, если хочется чего-то из благ основной части города — уж изволь поднапрячься и дойти на своих двоих. Увы, никакой повозки или чего-то вроде того нам не предоставили, равно как и остальным командам. Вот вам и профессиональная организация…

— Хм, а неплохо выглядит, — промолвил Астир, стоило нам еще немного ближе подобраться к апартаментам.

Наше командное общежитие, которые официально кличутся апартаментами, стало еще отчетливее. Уже отсюда можно было увидеть и выделить основные детали внешнего дизайна. Правда, выделять там особо и нечего. Общежитие представляло собою двухэтажное белое здание в форме прямоугольника. Уж не знаю я, из чего оно сделано, но догадываюсь, что без магии не обошлось. В конце концов, оставить Ассоциации право что-то строить и не увидеть в итоговом результате использование магии — невозможно. Никак. Я более чем на сто процентов уверен, что у стен гладкая текстура внешней обшивки. Всем известно, что это излюбленная изюминка построек Ассоциации. На самой арене, скорее всего, такого не будет: все-таки не Ассоциацией единой ограничится это «поле брани».

Однако, у такого вида есть одна и самая большая проблема: здания такого типа совершенно неотличимы друг от друга. В них нет изюминки, нет какой-то отличительной черты, которая позволила бы любому при беглом взгляде опознать нужное здание. В условиях, когда таковых построек восемь штук — по одной на команду — и все они располагаются так, скажем, необычно — перепутать их очень легко.

Благо, на помощь приходят те самые цвета команд, которые в свое время нужно было указать в анкете на вступление. На стенах и перед входом виднеются гордо висящие баннеры сине-белой раскраски. Да, цвета, которые, по идее, должны ассоциироваться именно с нашей командой. Увидев их, мы сразу поймем, кто из участников здесь обитает. Правда, пока мы еще не знаем, кому принадлежат другие цвета. По дороге сюда мы успели заметить баннеры, выполненные в каких-то темно-серых тонах. Было бы интересно узнать, кому принадлежат такие цвета. Хотя, чего уж тут гадать. Уже скоро узнаем вообще всех.

Будучи уже на относительно близком расстоянии до апартаментов, я резко почувствовал облегчение. Тяжелая ноша, которую нес я, казалось бы, всю жизнь, спала. Силы переполняют меня, я готов взлететь ввысь! А, нет, погодите. Это просто чемодан с моей башки пропал. Переведя взгляд на товарищей, я увидел, что над Астиром было два магических круга, из которых тянулись золотистые цепи. Посмотрев же над собой, взор зацепился за зацепленный этими же цепями чемоданчик. Астир бережно подтянул его к себе в руку и отозвал цепи.

— Мы же не хотим, чтобы нашего лидера приняли за полного придурка, верно? — выдал он с небольшим смешком, заметив на себе мой взгляд.

Ах, ты! Мог ведь сразу так сделать! Ну все Астир, жди — когда-нибудь мое возмездие настигнет тебя!

Наконец, мы совсем близко подобрались к нашему турнирному пристанищу, благодаря чему стало заметно еще немного деталей: гостиную было видно уже отсюда через большое застеклённое окно и расположена она была на первом этаже, а на уровне второго этажа присутствовал балкон. Ну, а под окнами красовались аккуратно выстриженные декоративные кусты. Вокруг самих апартаментов, кстати, они тоже присутствовали, хоть и на некотором расстоянии. У входа же, беседуя о чем-то, стояло двое мужчин. Видимо, именно им было дано задание проконтролировать наше прибытие и объяснить, что к чему.

— Драсте!

— О, кхм, пришли наконец, — заговорил один из них. — Мы уж думали вы не явитесь.

— Простите…

— Ладно, плевать. Как понимаю, вы ВАИРО, верно?

— Да.

— А ты, должно быть, Вен Антем, лидер команды?

— Верно.

— Отлично, — он протянул мне связку ключей и какой-то скрученный лист бумаги. Поставив чемоданы за землю, я принял и то, и другое. Ох, какое блаженство, наконец-то мои ручки могут отдохнуть! — В связке пять ключей. Они одинаковы и служат для главной двери. Можешь раздать по ключу каждому, или держать все у себя — плевать. Делай с ними что хочешь, на твоей совести все. А вот бумажка — важна. Это подтверждение того, что держащий и предоставляющий данный документ является участником Турнира в такой-то команде. Там подписи всех трех организаторов, включая Директора Ассоциации, так что не потеряйте его. Предоставите его где-то в ассоциированных организациях, и с вами будут обращаться как с агентами. Исключая рабское отношение, конечно, хе-хе.

— Хорошо, спасибо.

— И насчет своих домов не волнуйтесь. Ассоциация позаботится об их целостности и сохранности, возьмет на себе ответственность в случае непредвиденных ситуаций и бла-бла-бла. Говоря короче, пока вы тут друг друга огненными шарами закидывать будете, с вашим домом ничего не случится. Но если вы захотите вернуться туда во время самого Турнира и вас попросят подтвердить свою личность, то покажите документ. Ответственным за ваши дома людям будет дана информация, кому и что принадлежит, и, чтобы проблем не возникло, лучше бумаженцию с собой прихватить. Все понятно?

— Да.

— Отлично. Эй, Люц, — обратился он к своему, по-видимому, коллеге. — Запишешь в отчете, что ВАИРО прошли основной инструктаж.

— Естественно.

— Вот и славно. Ну ладно, — мужчина медленным шагом прошел мимо меня. — Удачи вам, волшебнички. Внутри там как-нибудь сами разберетесь.

И так они оба ушли. Не спеша шагая той же дорогой, который пришли мы, и продолжая прерванный нашим появлением разговор.

— Могли бы и профессиональнее все подать, — недовольно произнес Ойджен.

— Да ладно тебе, зато они искренне все сказали. С усталостью и прочими прелестями. Это же неплохо, не? — парировал Райзен.

— Я бы поспорил. В рабочее время изволь соответствовать имиджу своей работы.

— Н-де, не будь ты таким критичным, а? Попроще надо быть.

— Соглашаться со мной или нет в этом вопросе — дело твое.

— Эй, ребята-а-а, хватит вам!

— Вен, откроешь? — обратился ко мне Астир.

— Д-да, конечно.

Взяв ключ в связке, я подошел ко входной двери. Обыкновенная, казалось бы, дверь белого цвета. Правда материал мне не совсем понятен. С виду самое обычное дерево, но при приближении начинает ощущаться несвойственное древесине излучение магической энергии. То же самое произошло и со стенами. Ощущение, будто бы в меня дополнительно «вливают» магию, восполняя затраченные на Буст запасы. И, хоть мое тело и само неплохо с этим справляется, поглощая недостающую энергию из окружающей среды, я не откажусь от дополнительной поддержки в этом деле.

Провернув ключ в замке и отворив дверь, я решил первым войти внутрь. Все-таки, если уж я лидер, то мне право принадлежать такое должно, верно?

Зайдя внутрь, я очутился будто бы в другом мире. Нет, здесь не было никаких огромных стальных существ, тут нельзя победить одной лишь только силой дружбы или еще чего. Откуда вообще такие бредовые идеи могут взяться? И пусть тут такого не было, ощущение, что я уже не в привычном месте, наотрез отказывалось покидать меня. И виной тому интерьер. Вся мебель здесь имела простую форму. Я привык видеть различные вычурности, узоры и прочее. Но здесь же все было очень… по-простому. Прямые линии, четкие прямые углы — все было очень ровно, очень просто. Минималистично, я бы даже сказал.

И благодаря таковому минимализму можно было сразу определить, что у нас имеется. Первое, что я заметил — вход ведет сразу же в гостиную, однако справа на стене имеется вешалка для вещей; что логично — для пятерых человек. Далее же на глаза попалось место, где мы, похоже, будем часто проводить время на досуге: прямоугольный низкий столик, окруженный сидячими местами — одним диваном и двумя подушками на полу.

Немного пройдя вперед и, тем самым, дав остальным пройти, я заприметил еще кое-что: на стенах в специальных гнездах располагались какие-то желтые кристаллы. Заметив мой взгляд на них, Ойджен решил пояснить мне, к чему они тут.

— Это эпирит.

— Эпирит?

— Обычно это камень, хотя в данном случае кристалл, который под влиянием окружающей магической энергии получил свойства концентрировать ее и высвобождать при определенных условиях. Учитывая эту особенность, Ассоциация Магов решила использовать эпирит для решения различных задач. С тех пор он надежно закрепился на этом поприще.

— А зачем он тут?

— Большая часть известных эпиритов, включая подтипы, излучает свечение при использовании. Здесь он, по всей видимости, работает в качестве замены светильников и прочих источников света, — Ойджен подошел к одному из этих эпиритов, после чего притронулся к нему. Наблюдая за ним, я почувствовал, будто бы небольшая струйка маны влилась в этот кристалл. Вдруг, он засиял. — Похоже этот — обратный эпирит. В отличие от обычного, он не впитывает ману из окружающей среды и передает пользователю, а наоборот — забирает у пользователя и выводит в атмосферу. Эти, похоже, прочные. А значит вливать маны можно достаточно, ведь чем больше вольешь, тем дольше будет светить, — стоило ему договорить, как кристалл тут же прекратил испускать свет.

— Как удобно и практично!

— Я бы не сказал. Эпирита и так мало: единственное нормальное месторождение находится в Альбио и то, они продают его по дичайшей цене. В Рейте залежей же почти нет. Да и пользоваться ими могут только волшебники. А потому такое использование эпирита — моветон. Ну, полагаю, Ассоциация просто кичится перед участниками из других стран.

— Знаешь даже, где эпирита больше. Ты, к моему удивлению, многое знаешь об Ассоциации и всем таком.

— Скажем так, у меня есть причины знать все это. Кстати, как ты мог заметить, вид мебели и общего интерьера отличен от типичного. Представляют тебе стиль «нотр-авени» — излюбленный стиль современной Ассоциации. И хоть он никому почти не нравится, они все же решили использовать именно его. А ведь он еще и дорогой в производстве…

— Эй, Ойджен, кончай лекции читать. Посмотри лучше, че тут есть, — пока Ойджен, словно гид, вел краткий экскурс об эпиритах и всем остальном, Райзен уже успел заприметить кое-что для себя.

У стены стояло нечто кубической формы. В верхней его плоскости были вставлены кристаллы оранжевого цвета, схожие по ауре на настенные эпириты. Похоже, это тоже эпирит, но какой-то другой. Также в кубе, который, по-видимому, был сделан из какого-то метала, присутствовала дверца.

Ойджен, подойдя к кубу, резко переменился в лице. Выражение оного было где-то между крайним недовольством и удивлением.

— Директор Процитус совсем из ума выжил, если дал разрешение на использование огненного эпирита.

— Чего? — поинтересовался я.

— Один из подтипов эпирита. При использовании он нагревается, а некоторые из них способны вызывать вполне себе схожее на природное пламя. Здесь можно готовить еду, если говорить о его назначении в данном случае. Но что самое главное, так это вот, — Ойджен открыл дверцу странного устройства. Внутри, в прямоугольной полости в уголках были небольшие осколки кристаллического вида. Неужто опять эпирит? — Предугадывая вопрос отвечу: эти осколки — кусочки ледяного эпирита. В отличие от огненного, они охлаждают все в округе при использовании. Но охлаждают очень вяло и немного. Впрочем, тут можно будет хранить еду. Она, конечно, не будет свежей вечно, но и не испортится сразу. Но использование такого редкого вида эпирита…

— Он настолько нечасто встречается?

— Хм, как бы сказать. Из всего эпирита, известного нам, меньше двух процентов — огненный. Ледяной же и вовсе влечет бремя полумифического камня. Надеюсь, теперь ты понимаешь, насколько неправильно использовать столь редкий минерал в столь… повседневных целях.

— Но ведь это не совсем повседневно. Такое ведь только для участников Турнира сделали.

— Верно. Но я намекаю на использование в повседневной жизни. Не думаю, что в ближайшее время эпириты смогут занять свое место в мире среди простых людей и простого использования.

— Ну да, тут уже не поспоришь. Кстати, ты сказал, что огненный эпирит может выпускать пламя. Разве это не опасно? В смысле, многие вещи в доме, деревянные.

— Хм, позволь тебе прояснить это так… Райзен!

— Понял! — вытянув руку в направление входной двери, он, сконцентрировав магическую энергию и преобразовав ее, выстрелил пламенным шаром.

Что ж творят, ироды?! Дом ведь сожгут! Но, ударившись о дверь, пламя просто растворилось в воздухе. Видимо, все же не сожгут.

— Благодарю, Райзен. Как видишь, это дерево необычное. Оно зачаровано так, что обычному и даже магическому пламени нужно постараться, чтобы хоть как-то на него воздействовать. Но у зачарования есть и негативный эффект — дерево быстро гниет. Уже буквально меньше, чем через год после изготовления в дереве начинается быстрый процесс гниения и за пару дней оно превращается в ничто. Неплохо для временного жилья, но на постоянной основе такие двери никуда не годятся.

Пока мы тут продолжали свою беседу, хотя, вернее сказать, лекцию, Ирина с Астиром исследовали дом дальше. По левую руку от входной двери, у дальней стены располагалась ступенчатая лестница, ведущая наверх. Стоило им подняться, как я тут же услышал голос Ирины, зовущий меня. Решив не заставлять ее долго ждать, я поднялся на второй этаж.

Поднявшись на него, я оказался в узком коридоре, по левую и правую руку в котором располагались двери. Слева их было три, в справа — всего две, при том напротив второй двери слева ничего не было. Но стоило и пройти вперед, и заглянуть туда, как сразу же пришло понимание — это выход на обширный балкон, который был запримечен еще раньше.

Но балкон подождёт. Нужно для начала просмотреть комнаты, в которых мы будем жить. Впрочем, Астир все же решил пойти на балкон в первую очередь. Ну и ладно, главное, чтобы не свалился. Дальняя же левая комната уже была открыта, по-видимому, там находилась Ирина. Недолго думая, я решил тоже туда зайти. Не знаю, почему, но отчего-то мне просто хочется пойти туда же; да и не думаю, что комнаты будут сильно отличаться.

В комнатушке был стандартный набор мебели для такого рода помещения: кровать, тумба, платяной шкаф, даже письменный стол был, ну и стул, естественной, прилагался. На стенах располагались уже знакомые нам камушки. В общем и целом, комната была просторной и вместительной. Если у каждого она действительно такая же, то это просто прекрасно!

Кое-кто уже, между прочим, сам решил стать единым целым с мебелью. Говорю я, естественно, об Ирине, которая, зайдя в комнату, весьма быстро, я б даже сказал, мигом плюхнулась на кровать. И, судя по ее довольному лицу, вставать она ближайшее время не собирается.

— Как же хорошо после долгой ходьбы понежиться в постельке! — радостно произнесла она.

— То есть, хуже всего идти было мне, а устала ты? Ты ведь в таверне работаешь, разносишь еду и напитки, не привыкла разве.

— То одно, а это ведь совсем другое, — в голосе прослеживалось некое удивление.

— И в чем же разница?

— Тебе не понять.

— Э? И с чего же это.

— Потому что усталость после работы и усталость просто сама по себе — разные вещи, но ты почти не работал, а потому и понять не сможешь. Проще говоря, ты ле-ни-вый!

— Я-то ленивый? Ха! Меня выгоняли с работы, потому что я, наоборот, был уж слишком неленивым. В частности, по отношению к тому, что к работе не относилось… Но все равно, я не ленивый!

Гордо встав руки в боки, с гордо поднятой головой, я всем видом надеялся дать понять, что прав тут — я и что победа однозначно моя. Но, на самом деле я и впрямь не особо трудолюбивый. В смысле, если есть какая-то работа, я ее выполню, если уж точно согласился. Но сам по себе, и я впрямь ленив… Вот только признавать поражение мне никак нельзя.

Для пущего эффекта я еще и глаза закрыл и принялся так стоять. Вот только зря я это. Спустя буквально несколько секунд я почувствовал, как меня кто-то ущипнул за бой. Весьма больно так ущипнул! Да еще и так неожиданной. От такого я аж вздрогнул. Открыв глаза, я увидел рядом с собой тихо хихикающую Ирину.

— Эй, это что было?

— Наказание за ложь! — самодовольно произнесла она.

Ну и что мне теперь делать? Злиться? Да ни в жизнь! Но и оставлять такое поведение я не могу.

Какой бы решение я ни хотел принять, ни одному из них пока сбыться не было суждено — нас окликнул Астир.

— Кхм, Вен, Ирина. Ойджен просит нас всех спуститься вниз.

Ну, если Ойджен просит, то лучше уже послушаться. Так, собственно, мы и поступили.

Спустившись вниз, я, равно как и все остальные, подошел к столу. Усевшись за него, мы принялись ждать Ойджена, вскоре вышедшего из какой-то комнаты, в которую я еще не заглядывал. Учитывая, какие помещения мне уже пришлось увидеть, это или ванная комната, или уборная. Особенно учитывая, что там, фактически, две двери недалеко друг от друга.

Увидев, что мы все уже собрались и подойдя к столу, Ойджен постучал по нему пальцами. В этот же миг над столиком появились часы их чистой магической энергии.

— Проекция? — смотря на часы, поинтересовался Астир.

— Угадал, полагаю, часы у всех команд одни и те же, и время на них показано всегда одинаковое.

— Хм, удобно.

— Как бы то ни было. Вен, церемония открытия ведь в одиннадцать?

— Да.

— Тогда… У нас осталось немного больше, чем полтора часа до выхода.

— Угу, выйдем, думаю, минут за двадцать до начала. Кстати, надо бы узнать, куда идти…

— Я уже все разведал, пацан! Вход для нас за зданием. Идти туда минут пять, ну, может десять, если не торопиться, как я. А еще за домом колодец есть.

— Отлично. Ну, тогда все, что нам остается — готовиться к выходу?

— Вен, — обратился Ойджен. Ты ведь наш «лидер». Постарайся показать себя в лучше свете на открытии.

— Постараюсь.

В ответ Ойджен лишь кивнул.

Честно говоря, я волнуюсь. Очень волнуюсь. Народу будет много — это точно. Чувствовать на себе их взгляд. Черт, главное никак не опозориться! Блин, а что, если и родители приехали посмотреть? Хоть они сами по себе не волшебники, но наверняка они и не прочь посмотреть на бои магов. С момента, как они вернулись к своему прежнему делу — странствованию по миру в целях торговли — я их не видел. Прошло немногим меньше четырех лет с того момента. Если они решили приехать и поглазеть, то мне точно нельзя, как говорится, сесть в лужу!

И все же. Я лидер. Я ведь должен быть образцом для своей команды, должен вести их без страха и упрёка и все в таком духе. Если я покажу им как сильно переживаю, то это будет, ну, неправильно, что ли. Естественно, они прекрасно понимают, что не волноваться в такое время просто-напросто невозможно. Но не показывать это — вполне достижимая цель.

Фух, ладно, надо успокоиться.

— Эй, пацан, взволнован?

— Э, что? Нет!

Да блин, не пали!

— По тебе видно, что да.

— Ну, может немножечко.

— Просто знай, что это нормально и не стоит пытаться скрыть волнение. Ха, да ставлю сотню монет, что кто-то волнуется еще сильнее.

— С тобой никто на сотню монет спорить не будет, — вклинился Ойджен.

— Ну и че? А я поставлю все равно!

— О, боги… Ладно, как знаешь. Кстати, «лидер», что скажешь нам делать сейчас?

— Облагородить наши места. Не оставлять ведь все вещи просто стоять, верно?

— Отлично. Но кому какая комната будет принадлежать?

— Это уже решайте сами.

— Лично мне все равно, так-то.

— Мне, кстати, тоже.

Что же, Ойджену и Астира все равно, а вот остальные…

— Я буду в дальней левой, — сказала Ирина.

Логично, ведь она уже там была и явно показала, что не прочь там остаться.

— Гм, я буду поближе к лестнице. Тоже слева.

— Тогда я посередине.

Мое решение быть посередине обусловлено тем, что просто неохота быть с правой стороны.

— Тогда мы с Ойдженом будем справа.

— Я согласен на дальнюю правую.

— Получается, мне досталась первая справа. Ну, пусть так и будет, — пожал плечами Астир.

Так мы и разделили комнаты между собой. Каждый взял свои вещи и начал обустраивать в комнатах личное «убежище». Увы, я не знаю точно насколько мы тут, поэтому обустройство своей лачуги под себя выглядит неплохой идеей. Так мы и провели оставшееся время до выхода на церемонию.

И вот, мы все в гостиной. Часы показывают без двадцати одиннадцать. Время пришло. Уже с минуты на минуту мы отправимся на арену, в стенах которой произойдет как церемония открытия, так и все последующие битвы. Но перед уходом мне хотелось бы достать-таки наплечные накидки.

— Это… можете подождать и пока не идти?

— А, с чего это ты, пацан? Туалет вон там если что, — показал Райзен рукой в направлении той двери, которую я и принял за проход в уборную.

— Спасибо, конечно, но нет! Короче, я сейчас.

Развернувшись, я направился в сторону лестницы, по которой взобрался наверх, до комнаты. Там, открыв свой чемодан, я достал накидки, расправил их, да и вообще еще раз проверил, чтобы все было нормально. Небольшие тканевые наплечные накидки в цветах команды и с нашим «гербом» приятно ощущались в руке. Надеюсь, остальным тоже понравится. Конечно, это вам не нечто очень дорогое и редкое. Но даже такая мелочь, как по мне, может чуточку усилить связь в команде.

Спустившись обратно к остальным, я, перестав прятать все это добро, вручаю каждому по накидке.

— О-о-о-о, какие красивые. И такие приятные, — Ирина, получив свою накидку, начинает тереться об нее.

Вообще-то не такое надо с ней делать.

— Накидка, а? Что ж, посмотрим, — Райзен, закрепив ее себе на левое плечо, продолжает. — Ну как?

— С твоим пиджаком очень контрастно.

— Отлично! Кон страстно, значит бросается в глаза, а раз так, то все внимание будет на меня! А значит, и на вас.

— Может и так.

— Я, хоть и видел их уже сегодня утром, но все равно приятно.

— Так ты все же увидел их?

— Конечно. Трудно было не заметить эти накидки. Ты их слишком плохо прятал.

— Да ну блин…

— Не переживай, мои эмоции не сильно бы изменились, не заметь я их заранее.

Хоть Ойджен так и говорит, но сюрприза-то не вышло, а элемент неожиданности тут был одним из основополагающих.

— Мне тоже они нравятся, Вен, — Астир тоже закрепляет накидку на плече.

Далее это действие повторяют Ирина и Ойджен, впрочем, я тоже. Негоже мне, лидеру, разгуливать без этой накидки.

— Ну что, идем? — спросил я у остальных.

— Да, — ответ последовал незамедлительно и в унисон.

Так мы и направились к арене.

Уже на подходе к ней нас встретило несколько стражников. Первое, да и единственное, что они спросили, был вопрос о нашей команде.

— Вы ВАИРО?

— Да, — ответил я.

— Проходите и ждите начала.

— Хорошо.

Так нас пропустили в огромную арку. Хоть вход никак не блокировался, но выход на саму арену был закрыт огромными железными вратами. Но даже через них я вижу. Вижу это колоссальное количество людей. Они сидят на трибунах, копошатся и собираются. Собираются, чтобы узреть начало Турнира.

Посмотрев на эту толпу, я стал волноваться еще сильнее. Все они. Все-все будут наблюдать, и ведь кто-то наверняка ждет нашего появления. Кто знает о нашем участии на Турнире. Даже через эти ворота я вижу еще несколько таких же арок. Но расстояние настолько огромное, что разглядеть четко наших будущих соперников там просто невозможно. Между двумя арками, вместо трибуны, находилась какая-то возвышенность с выступом в виде балкона. Вполне возможно, что там будут сидеть организаторы, может судья или еще кто. В общем, людей будет много.

— Команда! Нет, друзья! — я повернулся к ним. — Давайте покажем, что мы полноценные участники Турнира. Может, нас не тренировали, как остальных. Может, мы лишь простые самоучки, которые решили ступить на трудный путь лишь из-за своего безрассудства. Однако, давайте покажем, что мы не хуже остальных!

Вот то, что я должен сказать. Что я хочу сказать. Не только как номинальный лидер, но как человек, что предложил саму идеи участия на Турнире. И пусть голос мой дрожит, но я обязан говорить.

— Отлично, пацан. Вот это уже правильный настрой! Заявим этим зевакам, нет, этой стране, кто мы есть!

— Что же, «лидер», в кой то веки ты решил повести себя согласно статусу.

— Я верю в нас! — радостно заявила Ирина.

— Сомневаюсь, что сейчас было время это говорить. Но, я полностью солидарен с остальными.

И, стоило мне произнести эту речь, как за спиной я услышал свист, аплодисменты и прочее. Повернувшись, я увидел в центре арены какого-то мужчины, одетого в формальный костюм. На возвышении же, где раньше никого не было, сидело три человека. Разглядеть мне их, увы, не удалось из-за расстояния.

Мужчина в центре поднял руку и трибуны затихли. Рядом с его ухом появился небольшой магический круг, после чего аура вокруг него немного переменилась. И, буквально сразу же после этого он заговорил.

«Дамы и господа, дети и старики, добро пожаловать на первый в мире Магический Турнир!»

Трибуны зашумели вновь. Голос мужчины доносился отовсюду. Ощущение, будто бы он говорит в нескольких местах арены одновременно.

«Я, Вальтер Грэн, буду ведущим и судьей главного события магического, и не только, мира за последние годы! Главное событие, созданное для вашего, зрительского досуга, и для настоящего испытания волшебников. Но, что же это за волшебный Турнир, без самих колдунов, верно? Так встречайте же тех, кто не побоялся. Не побоялся прийти сюда и стать частью мировой истории! Не побоялся и решился сразиться за признание, славу и пять миллионов монет! Волшебники, объединившиеся в команды по пять человек. Встречайте же их аплодисментами! Тех, кто подал заявку и был принят. Тех, кто ведом волей и решимостью! Первая команда, принятая на Турнир. Возглавляет ее, как он сам утверждает, человек, что чтит честь. И в то же время, этот таинственный мужчина почти ничего не говорит о себе. Столь же скрытна его команда, или же засияет ее свет ярче сотни Солнц? Встречайте команду Копье Судьбы и ее лидера — Лонгина!»

Народ аплодирует, свистит, выкрикивает название их команды. И команда эта показалась. Через открывшиеся врата вышло пять человек. И впереди всех шел их лидер. Лонгин. Одного лишь взгляда для меня стало достаточно, чтобы понять — он опасен. И в то же время, идя, он словно бы купался в овациях аудитории. Вокруг центра появилось восемь магических кругов. И в круг напротив своей арки встал Лонгин, оставив свою команду немного позади.

— Ойджен.

— Знаю-знаю, Вен. Я просмотрю их всех. После церемонии поделюсь впечатлениями.

— Хорошо.

«И вот настал черед второго номера! Но не судите их, ибо в ваших сердцах они могут завоевать первое место. Пылкая команда, Стальное Пламя и их лидер — суровый мужчина их Остленда, Игнар Фьйолл!»

И новые врата отворились. И Игнар Фьйолл поступил, подобно Лонгину, вступив в круг.

«Следующая команда, надеюсь, несмотря на свое название, запомнится нам надолго. Встречайте, Туман Забвения и их лидера Сириус Шварца!»

А вот такое название уже даже несколько жуткое.

«Скажите, господа зрители. Что приходит вам на ум при слове «волшебник»? Я уверен, что это некто, кто полагается на магию, бьет издалека и не так силен физически. Так вот эти ребята полностью перечеркнут ваши стереотипы о волшебниках. Встречайте, Сети Рыцарства и их лидера, человека несокрушимой воли, Армора Грейсона!»

Ну, думаю, рыцарская честь должна присутствовать везде.

«От этой команды никто и никогда не ускользнет. Со своим серьезным лидером, эти господа, прибывшие из дальнего Ямато, не дадут вам удержать от них секретики. Встречайте, Всевидящее Око и их лидера, великолепного Сэй Шина!»

Даже из Ямато прибыли? Далеко же им было плыть.

«Коли есть честь да рыцари, должна быть и их прямая противоположность. Словно змея, эта команда уже тихо стремится к победе. Встречайте Золотой Яд во главе с Хиджикатой Кусанаги!»

Интересно, насколько их методы соответствуют названию?

«Скажите, вы боитесь крови? Вот я в детстве боялся. И покажите мне эту команду раньше, я бы испугался. Братья Черной Крови врываются вместе с их главой в лице Влади Лэна!»

Это была седьмая команда. Погодите, так мы последние, кого приняли?!

«Последняя команда. Молодые, амбициозные, искренние ребята, что несмотря на все риски решились выступить как одна, единая команда. И даже название их, служащее аббревиатурой имен, так и показывает их сильную связь. Встречайте, ВАИРО и их молодой лидер Вен Антем!»

Врата отворились. Наши врата.

— Идемте.

— А, лидер, веди.

И мы пошли. Прошли через врата, что до сего момента отделяли нас от остальных. Но теперь, идя под шквалом оваций, идя под выкрики толпы, мы стали наравне с остальными. И, черт побери, это очень волнующе! Но я должен показывать уверенность. Обязан. А потому уверенным шагом я ступаю на магический круг. И, в момент, когда все стояли на них, магические круги засветились.

«Все команды собраны. Всем аплодисменты! Всем! Всем! Всем!»

Трибуны зашумели еще громче. Осматривая их, я не могу найти ни одного пустого места. Все забито. Все места заняты. А это значит, что свыше пятидесяти тысяч человек прямо сейчас смотрят на нас. На меня. На моих друзей.

«Я, как судья и как ведущий, лично признателен каждому участнику за проявленную смелость, за решимость, с которой они пришли сюда. Но давайте все признаем, что без кое-каких людей этого всего не было бы. Люди, ответственные за создание самой концепции такого соревнования. Господа организаторы! Они сегодня тоже здесь, и будут вместе со всеми наблюдать за взлетами и падениями. Поприветствуйте же их!»

И судья показывает на ту самую возвышенность. Как я и думал. Вместе с остальными им хлопаю и я.

«И позвольте же дать слово каждому из них. Первый на очереди. Уважаемый многими, первый человек в магическом мире, ответственный за почти всю работу Ассоциации, давший начало концепции Турнира. Директор Процитус Кайсари!»

— Тьфу, так его подают… — послышалось за моей спиной. Судя по голосу, это было Ойджен.

В центре, рядом с ведущим, образовалась проекция Директора. В отличие от проекции часов, эта куда более детально передавала внешность проецируемого, вплоть до точного соответствия цветов. Вид его отличался от того, который видел я после боя с химерой. Новая внешность несколько наряднее и официальнее: распахнутый темно-синий пиджак, длинною достигающий колен; черный жилет под пиджаком, под которым также находилась серо-голубая рубашка; также на нем был оранжевый галстук, черные брюки и туфли. Должен сказать, что такой вид ему идет несколько больше — прошлый вызывал какие-то немного жутковатые ощущения.

«Благодарю за представление, господин судья. Для меня честь быть здесь и видеть, как плод моей идеи созрел и стал полноценным событием. Хочу напомнить каждому участнику, что Турнир — событие важное. А потому попрошу относиться к нему со всей серьезностью. Также хочу пожелать вам удачи. Благодарю за внимание.»

«Поблагодарим же господина Директора аплодисментами!»

Ну, не сказал бы, что речь его было уж очень хорошей. Хотя, что ему еще говорить?

«Знаете, господа, королевская семья тоже была сильно вовлечена в процесс создания этого мероприятия. Основа всего финансирования шла из королевской казны, равно как и денежный приз. И, хоть Ее Величество Юстиция Рейтен весьма сильно занята делами государства, среди основателей есть и ее представитель. Придворный маг Ее Величества, господин Зехс Гремори!»

Перед нами появилась проекция еще одного мужчины. Зехс Гремори, придворный волшебник Королевы. Раннее я мог только гадать, как он выглядит. Но сейчас, передо мной стоит он. Утонченный мужчина, смотрящий вдаль своими сине-зелеными глазами, выделяющийся контрастирующими с ними багровыми волосами с парой непослушно торчащих прядей и еще парой, что опускались до груди. Одетый в дорогую одежду, состоящую из тонкого плаща холодного темно-синего цвета с золотистой окантовкой и высоким прямым воротником; белого жилета с рубашкой и пурпурного пластрона, а также из брюк цветом аналогичных плащу и черных туфель. Вот каков придворный волшебник.

«Хочу от своего имени и от имени Ее Величества Юстиции Рейтен поблагодарить всех за то, что пришли. Для королевского двора это знаменательное событие, в первую очередь потому, что именно в нашей стране проходит Турнир. Нам очень приятно, что на зов принять в нем участие откликнулись люди и из других стран. Для нас честь принимать стольких иностранцев в нашем королевстве, и мы надеемся, что вам понравится и страна, и Турнир. В отличие от господина Директора, я не буду и даже не думаю желать кому-либо удачи. Пусть каждый сделает это сам для себя, и пусть овации и поддержка зрителей заменит вам сотню таких пожеланий. У меня всё.»

«Благодарю вас я, так пусть поблагодарит и народ!»

Как и обычно, овации доносятся со всех сторон. Правда, на этот раз, больше, почему-то больше женских голосов.

— Ва-а-а-а! Он такой миленький, — донесся голос Ирины, полный любования и восхищения.

А вот это уже, сам не знаю почему, мне немного не нравится.

«И последний, но далеко не по важности, кто вам вообще сказал, что я их называю по важности? Эксцентричный волшебник, чьи теоретические знания и практические умения помогли создать всю систему Турнира. Великодушный господин Лихт Мазерс!»

И вновь перед нами предстала проекция. И показался Лихт Мазерс нам. И… погодите. Быть не может! Это невозможно! Тот мужик и закусочной, а потом и из парка. Все это время таинственным мужчиной был Лихт Мазерс, один из организаторов Турнира. Глазам своим не верю. Значит мы общались с такой важной персоной? Невероятно и шокирующе. Гардероб он, кстати говоря, тоже сменил. Отныне одет волшебник был в робу нежно-фиалкового цвета.

«Ой-ой-ой, очередь дошла и до меня. Здрасте-здрасте всем! Я, Лихт Мазерс, безмерно рад видеть такое множество интересующихся магией людей и таких хороших волшебников среди участников. Знаете, я всегда считал, что магия способна творить чудеса. Так покажите же нам наиболее прекрасное среди всех чудес и заставьте всех почувствовать искренне наслаждение от лицезрения вашего противостояния!»

Вот совсем не удивлен. Хоть и общались мы всего два раза, но четко прослеживается его стиль речи. Так что ожидать другого от него не стоило.

«Благодарю вас за столько чудесные слова, господин Лихт Мазерс. Аплодисменты!»

И все-таки, я удивлен. Он, конечно, выглядел загадочным и сильным, но я и подумать не мог, что он сидит в самых верхах.

«Что же, со вступлением мы закончили. Теперь, позвольте мне объяснить все ход проведения Турнира. Всего, как можно заметить, участвует восемь команд. Все битвы будут проходить одна команда против одной команды. Никаких парных матчей и прочего подобного. Ясно?

Изначально, первые битвы будут отборочными. Победители такой битвы попадают в ротацию А. Проигравшие же попадут в ротацию Б. Участники той или иной ротации будут сражаться внутри своей ротации. В финале же в битве волшебства сойдутся команды, победившие всех в своей ротации.

Каждый бой, независимо от ротации, будет иметь свой режим, избираемый случайным образом. В зависимости от режима, цели, время, ход проведения битвы может изменится. Для каждого режима есть свои правила и допущения. Однако, хочу сразу сказать. Одно правило неизменно и абсолютно для каждой битвы — убийства людей запрещены. И под людьми понимаются все людские существа: как обычные люди, так и некодзины. Призванных существ убивать можно. За нарушение данного правила команда без вопросов будет дисквалифицирована. Исключением являются случаи, когда человек теряет над собой контроль и восстановить его не считается возможным. Однако в таком случае, помимо того, что разрешено убийство, командам необходимо объединиться. Также вмешаюсь и я, а в некоторых случаях и организаторы. Но прошу вас, покуда команды и разрешения на убийство не дано, не совершайте его.

Насчет же жизней во время обычного матча можете не волноваться. При магическом истощении или получении сильного ранения, что ведет первоначально к потере сознания, участник будет телепортирован в госпиталь.

Что же, теперь, когда основы вам известны, я хочу спросить: у кого-то есть вопросы?»

Но в ответ последовала лишь тишина. Лично мне, да и, похоже, остальным, пока все понятно.

«Прелестно. Тогда продолжим. Сейчас нам необходимо решить, кто с кем будет сражаться. Предугадывая обвинения в умышленном расставлении слабых против сильных, хочу сразу сказать: все решения принимаются случайным образом при помощи специального метода.»

На земле появились две стрелки, напоминавшие таковые в часах.

«Усилием воли я запущу эти стрелки, после чего они, перемещаясь в хаотичным образом выбранном направлении — по часовой либо же против — наводятся на круги. Те, на кого указали стрелки, и будут сражаться друг против друга в первых матчах. Стрелки останавливаю не я, они сами останавливаются, исключая повторы. Прошу всех приготовиться.»

И вот, стрелки начали свое движение. Медленно двигаясь, они поочередно показывают на каждую команду. И вот, первая стрелка остановилась, указав на Армора Грейсона. Вторая же продолжает свое движение. Но, подобно первой, спустя секунд пять останавливается, указывая на противника Сетей Рыцарства — Копье Судьбы во главе с самоуверенным Лонгином.

«У-о-о-о! Лидеры обеих команд — люди чести. Интересно будет посмотреть, как сочетаются рыцарские традиции и магия! Но кто же следующий?»

Так история повторилась еще три раза. По итогу, вторым сражением станет бой Туманного Забвения против Всевидящего Ока. Третьим — Стального Пламени и Братьев Черной Крови. И, последним среди всех, станет наше сражение против Золотого Яда. Так всех распределил механизм.

«Прекрасно! Все команды распределены. Должен признать, что по старому плану первый бой должен был пройти уже сегодня. Однако, по некоторым причинами, бой пройдет лишь завтра. Подробнее объяснит Директор Процитус Кайсари.»

«Спасибо. Я понимаю, что сейчас, с большой вероятность, зрители и участники в недоумении. Но первопричина всего — безопасность и забота об участниках. Некоторые команды прибыли издалека. Я, как глава Ассоциации, должен следить за удобством волшебников и их взаимодействием с обычными людьми. Именно поэтому было решено проводить бои с небольшими задержками, давая волшебникам восстановить свои силы и вдоволь насладиться здешним обществом. Хочу сразу сказать, что указом королевы цена за проживание во всякого рода тавернах и прочего будет снижена для иностранцев и прочих прибывших в город из далеких земель. Это позволит вам проживать здесь дольше, потратив почти столько же. Надеюсь на ваше понимание.»

Хоть народ не очень воодушевленно это встретил, но что есть, то есть. Этого не изменить, верно? А значит нужно лишь смириться. Да и нам как-то все равно.

«Благодарю вас, господин Директор. Надеюсь, все присутствующие всё поняли. Ну и если так, то поздравляю. Турнир ибо объявляю открытым!»

С момента открытия прошел еще где-то час. Судья объяснял определенные нетривиальные моменты, которые, впрочем, могут никогда не произойти. В общей сумме церемония открытия заняла около трех часов, хотя, казалось бы, ничего такого не произошло. Вернувшись к своим апартаментам, мы наконец смогли выдохнуть со спокойствием. Наши навороченные проекционные часы показывают два часа дня, что весьма логично. Усевшись за стол, мы принялись обсуждать другие команды. Хотя, досталось еще и тому мужику — Лихту Мазерсу. Никто из команды даже и подумать не мог, что он — один из организаторов. Но факты весьма сложно отрицать. Это, кстати, тоже факт.

В ходе обсуждения команд, как я и думал, больше всего опасений со стороны Ойджена было в отношении Копья Судьбы.

— Значит, его способность тебе не открылась?

— Нет. Что-то буквально отводило мое сознание от его способности. Спору нет — она сильна. Но в чем ее сила — неясно. И это самое плохое.

— М-да…

Все как я и предполагал. Он ведет себя самоуверенно, поскольку, бесспорно, обладает великой силой. Мы наверняка ему и в подметки не годимся.

Разговор об ощущениях и впечатлениях так и продолжался бы, но прервались мы по очень важной причине. Еда. Прошло уже достаточно времени и мне хотелось бы поесть. Остальным, кстати, тоже. Райзен решил походить и полетать по окрестностям в поисках еды. Мы же вернулись по комнатам и продолжили раскладывать вещи. Не все, а лишь те, кто не успел этого сделать раньше.

И вот, мы дождались. Наконец-то. Райзен вернулся.

Дружно усевшись за стол, мы начали ждать, когда нам дадут хоть что-то из еды. Но Райзен был категорически против каких-то там перекусов, а сказал ждать, пока он приготовит нам поесть.

— Ты умеешь готовить?

— Конечно, умею. Ты что, не знал?

— Ну, ты не говорил.

— А ты и не спрашивал, пацан. Сидите и ждите. Сейчас шеф-повар Райзен Голдридж приготовит вам лучшую еду, какую вы только пробовали в своей жизни.

Хах, сомневаюсь. Как бы то ни было, выбора нет, а потому мы продолжили ждать, наблюдая за Райзеном. Мастерски пользуясь огненным эпиритом, будто бы ему не впервые приходится с ним работать, он начал готовить наш не то ужин, не то еще обед.

И, спустя какое-то время жестокой пытки видом готовящейся еды, кушать было подано. Сочное зажаренное мясо с овощным гарниром. По виду можно было сказать, что да — это лучшая еда в моей жизни. Но нужно ведь еще на вкус опробовать ее.

Стоило мне положить кусочек мяса в рот, как я переместился на небеса. Как же вкусно! Мясо, приготовленное до такого состояния, когда оно еще мягкое и сочное, но в то же время сразу чувствуется, что его жарили — изумительно на вкус. А овощной гарнир прибавляет еще больше вкусности к этому, казалось бы, незамысловатому блюду.

— Ох, Райзен, где ж ты так научился готовить.

— Когда-то я был поваром.

— Серьезно?

Помимо меня удивились все, кроме Ойджена.

— Да. Я готовил еду для, скажем, высокого класса. Но, мой боевой и пылкий характер пришелся им не по вкусу, в отличие от блюд. Увы, но характер им настолько не был угоден, что меня выгнали. Но за время работы там я приобрел как много денег, так и навыков.

— Удивительно. Я и не знал.

— Я не люблю об этом рассказывать. Вот и все. А теперь, как вижу, некоторые уже доедают свою порцию.

Райзен встал и подошел к мешку, в котором были купленные им продукты, после чего достал оттуда несколько яблок.

— Нужно ведь чем-то закусить вроде десерта. А фрукты, в частности яблоко, еще и полезно, — он бросил одно мне. — Как говорится: «кто с яблоком дружен — тому врач не нужен».

— Ну, я не очень-то люблю яблоки…

— Жри, давай! Будешь здоров, как я!

— Л-ладно.

Против такого серьезного настроя Райзена лучше не переть.

Наевшись, мы принялись думать, что же делать теперь. Но Райзен вновь пришел на помощь.

— Что делать, спрашиваете? Праздновать!

— Праздновать?

— Да! И для этого, мне нужен ты, Астир!

— Я?

— Именно! Иди за мной.

— Ну, л-ладно.

Вдвоем они направились на улицу.

— Кажется, я догадываюсь, что он хочет сделать, — тихо промолвил Ойджен.

— И что же?

— Скажем так, ждите их сверху.

— Э?

И, меньше через минуту, я увидел, как Райзен спускался по лестнице. Но как? Нет, я понимаю, у нас есть балкон, а он летать умеет и все дела, но извне его не открыть! Но больше меня удивило то, что было за Райзеном. Это был бочонок с небольшим краником. И как это понимать? Стоило им спуститься, как сразу стало понятно — бочонок тащат Цепи Небес. С каждой секундой все больше вопросов.

— Вуаля! Вот вам подгон.

— Райзен, у меня два вопроса. Первый — как? Второй — зачем?

— Ну, бочонок во входную дверь не влезал. А на балконе она шире.

— Ладно, но откуда бочонок и как вы через закрытую дверь прошли?

— Бочонок я купил, еще когда за продуктами гонял. Нести его было тяжело, но я справился. А двери…

— А двери открыл я, — виновато сказал Астир, показавшийся следом за бочонком. — Помня, как выглядит коридор, я представил его и сотворил таким образом там одну из Цепей, с помощью которой и открыл дверь.

— Да вам бы банки грабить с такими умениями.

— Хм, пацан, а это идея.

— Я ж не всерьез!

— Да ладно-ладно, я понял. Ну так что, готовы праздновать?

— Перевожу с Райзеновского: «готовы ли вы пить, хотя даже если не готовы, то все равно будете», — Ойджену, похоже, уже не впервой.

— Абсолютно верно, Ойджен! Если что, тут пиво.

— Ну, ладно. Думаю, одна кружочка никому не помешает.

— Хороший настрой, я как раз из дома их притащил.

— Так ты изначально все планировал?

— Конечно. Спонтанно пить — плохо. А вот запланировано — нет.

— Стальная логика.

— Адамантовая, я бы сказал, — поправил меня Ойджен.

— Э-э-эм, ребята, я, пожалуй, не буду, — отказалась Ирина.

— С чего это?

— Ну, я не хочу опьянеть и все в таком духе…

— Да не бойся ты. С одной кружечки ничего не будет. Это же не крепкое че-то. Конечно, не вода, но и не какое-то там восточное «сакэ».

— Н-ну ладно.

— Отлично!

И вот, мы все сидим с налитым алкоголем. Ох, чую, плохо это кончится.

— Ну что ж, за нас, и за нашего пацана-лидера! До дна!

Должен признать, оно неплохое. Я, естественно, не знаток. Но пару раз пробовать приходилось.

Вот только…

— Ве-е-е-ен. Почему ты такой странный?..

Вот только Ирину все же разнесло. Она что, никогда ничего такого не пила? Это же пиво!

— В-е-е-е-ен.

— Да?

— Почему ты такой дурак?

— Что?

— Ты дурачок, — она приблизилась и начала тыкать пальцем в меня.

— Прекрати.

— Не-а.

— Эй, Райзен, и чего с ней делать?

— А я откуда знаю? Я такое впервые вижу. На моих глазах с одной кружки никогда не пьянели. Не знаю, уведи ее спать.

— А сколько сейчас?

— Гм, как там это делают… — Райзен постучал по столу и вызвал проекцию часов. — Ну вот, смотри.

— Почти семь. Что ж, ладно.

— Ве--е-е-ен.

— Да? Я дурачок, да?

— Да…

— Я уже понял, не понял правда, почему, но это так, детали. Ладно, вставай, пойдем. Тебя надо уложить спать.

— Ладно…

И какого черта все обернулось именно так?

Дойдя вместе со мной до своей комнаты, Ирина, уже будучи у входа, сказала:

— Ве-е-е-ен?

— А?

Ирина начала внимательно смотреть на меня. Под ее взглядом я пробыл секунд десять, после чего она отвернулась в сторону кровати и сказала:

— Нет, ничего…

— Л-ладно. Если что надо, зови.

— Угу.

— Ты ведь дальше, надеюсь, сама справишься?

— Угу.

— Хорошо, тогда, спокойной ночи.

— Угу.

Получив целых три абсолютно одинаковых ответа, я ретировался из ее комнаты.

— И почему так все начинается? — спросил я сам у себя.

Но я рад. Не тому как все начинается, а тому, что оно вообще начинается. Турнир начался и уже завтра нас ждет наблюдение за первым боем. Уверен, что незаметно пробежит и все действо, финал которого остается загадкой для меня. И он же меня волнует. Сможем ли мы продвинуться дальше последнего места? Или же станем с самого начала аутсайдерами и пробудем в них до самого конца? Меня сильно волнуют эти вопросы. Но сейчас же… сейчас можно и отдохнуть.

Так я отправился в свою комнату.