В конце двухдневного пути, усталые, но полные решимости, Альбус и Моника подошли к высоким воротам королевства Арглея. Солнечные лучи пробивались сквозь листву вокруг дороги, придавая этому моменту особенное, почти символичное сияние. Их встречали массивные, искусно вырезанные ворота, украшенные символикой королевства — золотым крестом, формы которого напоминали клевер, на фоне лазурного щита.

При приближении к воротам их тут же остановили стражники. Двое из них шагнули вперёд, внимательно осмотрев путешественников, словно бы пытались найти в нас какую либо угрозу.

— Раньше я вас тут не видел. Назовите цель вашего визита, — ровным, но настороженным голосом проговорил один из стражей, молодой человек в доспехах с эмблемой королевства.

Собравшись с мыслями, сдержанно ответил я, стараясь показать страже свою уверенность:

— Мы пришли сюда от лица фракции Рагнарёка, на аудиенцию к королю, чтобы обсудить возможный мирный пакт с вашим королевством.

После этих слов стражники переглянулись, их выражение стало более спокойным. Один из них сделал жест, показывая, что нам следует подождать, и, отойдя на несколько шагов, тихо перекинулся парой слов со своим товарищем.

Через мгновение они вернулись и кивнули, указывая на открытые ворота:

— Добро пожаловать в Арглею. Вы можете пройти, но мы будем наблюдать за вами. По этому убедительная просьба, не наделайте глупостей, чтобы потом не жалеть о содеянном сидя в холодной камере.

Я почувствовал лёгкое напряжение от этих слов, но кивнул в знак согласия. Едва мы с Моникой переступили порог королевства, как нас окружила совсем иная атмосфера — спокойствие и доброжелательность. Улицы были чистыми, а здания ухоженными и светлыми. Сквозь смех детей и улыбки людей чувствовалась атмосфера стабильности и процветания. А не распутства и работорговли

Шаг за шагом мы продвигались по мощёным улочкам, где пахло свежим хлебом из ближайших пекарен и слышались весёлые голоса горожан, занятых своими повседневными делами. Дети резво бегали по мостовой, играя в догонялки, а женщины, украшенные цветочными венками, о чём-то переговаривались, бросая тёплые взгляды на гостей.

Моника, оглядываясь по сторонам, будто на мгновение расслабилась, но в её взгляде оставалась тревога. Она едва сдерживала дыхание, чувствуя странное предчувствие, будто всё что она видит перед собой, иллюзия, обман для глаз не соответствующий с реальностью.

Проходя мимо одной из лавок с керамическими изделиями, Моника случайно поймала взгляд маленькой девочки с заплетенными в две косы светлыми волосами. Девочка стояла на крыльце дома и, затаив дыхание, с восхищением смотрела на Монику, словно на принцессу из сказки.

Моника улыбнулась и, почувствовав какое-то непонятное желание подойти ближе, остановилась рядом с ней. Девочка робко сделала шаг навстречу и, замирая от волнения, протянула Монике маленький букетик полевых цветов, который, судя по всему, собрала сама. Цветы были совсем простыми: ромашки, васильки, пара красных маков. Моника присела на одно колено, взяла букет и с благодарностью посмотрела на девочку.

— Спасибо тебе, дорогая, как тебя зовут? — мягко спросила она, держа цветы в руках.

— Лизбет, — почти шёпотом ответила девочка, смутившись. — Это для вас. Вы такая красивая, — сказала она, глядя в глаза Монике. — Вы... похожи на принцессу из дворца.

Слова девочки, едва слетев с её губ, словно открыли в душе Моники давно забытую рану. Её лицо осталось спокойным, но в глазах на мгновение промелькнула невыразимая печаль, а затем яркий блеск в них потускнел, сменившись тенью. Казалось, её взгляд утратил жизнь, и лишь внешне она оставалась перед Лизбет прежней, но внутри что-то замерло и ушло вглубь.

— Нет, Лизбет, — тихо ответила Моника, слабо улыбнувшись, — никакая я не принцесса. Я просто путница, такая же, как и все остальные в этом городе, ищущий своё место в этом мире...

На её лице застыла мягкая, но грустная улыбка, и она медленно опустила взгляд на скромный букетик в руках, будто находя в простоте полевых цветов утешение и спокойствие.

Альбус, заметив, как Моника задержалась, окликнул её, привлекая её внимание к себе.

— Нам пора, Моника, — негромко произнёс он, слегка кивая в сторону замка.

Она очнулась от своих мыслей, посмотрела на Лизбет и, присев перед девочкой, нежно сжала её маленькие ручки в своих ладонях.

— Спасибо тебе, Лизбет, — мягко сказала она, глядя в её добрые, искренние глаза. — Этот букетик... он для меня очень важен.

С этими словами Моника ещё раз улыбнулась девочке и медленно встала. Подойдя к Альбусу, она слегка коснулась его руки, и они вместе продолжили свой путь, углубляясь всё дальше в королевство Арглея.

Когда они отошли на несколько шагов от Лизбет, Моника посмотрела на скромный букетик полевых цветов, сжатый в её руке, и с трудом скрыла лёгкую улыбку.

— Знаешь, она увидела во мне какую-то принцессу... принцессу из дворца, — произнесла она с легкой грустью в голосе.

Альбус взглянул на неё с теплотой, заметив, как в её глазах мелькнули тени прошлого.

— Возможно, Лизбет не так уж и ошиблась, — тихо сказал я, слегка улыбнувшись. — Ты действительно выглядишь, как кто-то, кто может вдохновить и восхищать.

Моника чуть склонила голову, глядя на меня с легкой усмешкой.

— Но ведь это не совсем правда, верно? — прошептала она, опуская взгляд на букетик. — Как бы мне ни хотелось, жизнь во дворце никогда не была моим настоящим домом.

— Настоящий дом — это место, где тебя любят и уважают, — ответил спокойным голосом я. — И, возможно, для кого-то сейчас этим домом стала ты, даже если сама об этом не знаешь.

Моника помедлила, прежде чем ответить. В её глазах проблеснула надежда, и она чуть крепче сжала букет, словно он был тем якорем, который держал её в этом спокойном, мирном моменте.

— Тогда пойдём, Альбус. Куда бы нас ни привёл наш путь, мы уже вместе, — сказала она, ободрённо улыбнувшись мне.

Под руку мы подошли к величественным воротам замка, где нас должен был ожидать король

***

Альбус и Моника, взволнованно переглянувшись, подошли к воротам замка. Высокие, покрытые узорами, металлические створки выглядели неприступными. Над ними вздымались каменные стены, защищающие королевские покои, а по обе стороны ворот стояли двое стражников в блестящих доспехах с гербами Арглеи на нагрудниках. Один из стражей, нахмурившись, шагнул вперёд и преградил им путь.

— Назовите цель вашего визита, — строго спросил он, окинув их подозрительным взглядом

Я уверенно сделал шаг вперед, слегка приподняв голову и выдерживая уверенный взгляд стражника.

— Мы пришли на аудиенцию к его величеству от лица фракции Рагнарёка, — мой голос прозвучал спокойно, но твердо, оставляя мало места для сомнений.

Стражник окинул меня оценивающим взглядом, после чего приказал ждать, пока стражники пойдут проверят информацию. Вместе с Моникой мы остались у ворот, обмениваясь короткими взглядами со стражей, пока один из тех кто пошёл внутрь, вернулся обратно и подошел к командиру с докладом. Командир, выслушав доклад, кивнул и обернулся к гостям.

— Подтверждено. Его величество ожидает вас. Один из наших рыцарей, проводит вас в зал для аудиенции

Замок Арглеи изнутри представлял собой настоящее произведение искусства и силы. Войдя внутрь, Альбус и Моника оказались в широком холле, освещённом мягким светом факелов и высоких канделябров. Стены здесь были украшены гобеленами, на которых изображены сцены из жизни королевства: рыцари на турнирах, сцены битв и величественные символы королевской власти. Под сводами потолков, что вздымались вверх, как лес древних деревьев, перетекал мягкий свет, отражаясь от стеклянных витражей, на которых играли сотни красок.

По мере продвижения к тронному залу стражник повел их через длинные коридоры, где каждый шаг отдавался тихим эхом. Пол был выложен гладким белым мрамором, по краям которого шли ковры глубокого рубинового цвета с золотыми узорами. Вдоль стен высились массивные колонны, украшенные узорами, а между ними стояли статуи великих предков — их мраморные фигуры казались почти живыми в мягком свете.

Двигаясь дальше, они миновали несколько массивных дверей с металлическими ручками в форме львов и драконов, пока, наконец, не подошли к высоким позолоченным дверям тронного зала. Двери были обрамленные тонкой резьбой по дереву, блестели в свете факелов, а над ними висел герб королевства — символ Арглеи, два скрещенных меча над венцом, окруженным сиянием.

Моника чувствовала, как её сердце забилось быстрее, когда они подошли к массивной двери тронного зала. Волнение охватило её, словно плотное облако, сковывая каждую мысль, каждый вздох. Её взгляд рассеянно метался по резьбе дверей, по узорам на каменных стенах замка, но на самом деле она едва осознавала, что видит перед собой.

Все её мысли были где-то в прошлом, среди воспоминаний, которые вдруг ожили и набросились на неё. Девочка Лизбет с её искренним восхищением пробудила в ней те чувства, которые она давно пыталась забыть. Моника почувствовала себя той, кем была раньше, будто прошлое снова ожило, и вот она стоит на пороге величественного зала, где, возможно, встретит старые страхи прошлого.

Я почувствовал её состояние и прикоснулся к её пальцам. И словно луч солнца, пролился в её окутавший мрак разум. Произнося:

— Всё хорошо. Я рядом и не отойду от тебя ни на шаг. — сказал я, сплетая наши пальцы

Её сердце на миг замедлило ритм, и она кивнула, едва заметно улыбнувшись. С этой поддержкой ей стало легче и перед нами медленно распахнулись двери, и с их движением в воздух ворвался ослепительный свет, яркий и пронизывающий, будто он был живым и готовым поглотить всё вокруг. Альбус и Моника зажмурились, стараясь защитить свои глаза от этого неудержимого сияния. Свет был настолько интенсивным, что всё в помещении теряло свои очертания, становясь размытым и мигающим.

Когда их глаза наконец привыкли к яркому свечению, перед ними появилась фигура на высоком троне, едва различимая в свете. Трон был величественный и массивный, словно созданный для того, чтобы подчеркнуть мощь сидящего на нем правителя. Тень фигуры была нечёткой, её черты были скрыты в свете.

На мгновение я замер, пытаясь разглядеть фигуру, понять, кто это, но свет и тень одновременно скрывали все детали... С каждым мгновением свет, который ослеплял нас, постепенно стихал. Яркое сияние медленно угасало, оставляя за собой лишь мягкое сияние, которое больше не мешало нашим глазам. Постепенно мы смогли разглядеть то, что скрывалось за этим ослепительным светом.

— Давно не виделись... Моника. — с ухмылкой произнёс король, восседая на своём троне.

— Ты?! — увидя короля, Моника впала в ступор, не зная как реагировать на происходящее, ведь тот кто внушал ранее ей страх, сидел прямо перед ней...