Санни вышел из кафе и сел на поезд, чтобы навестить Айко. После этого он отправился в Академию и попрощался с учителем Джулиусом. Старик немного расчувствовался, отпуская своего неугомонного ученика, но не пытался отговорить его. Вместо этого он попытался подбодрить.

«Второй Кошмар! Пфф! Ни один мой ученик не погибнет от какого-то Второго Кошмара. Не смей запятнать мою репутацию, Санни, мальчик мой… слышишь?»

Наконец Санни покинул корпус Спящих и некоторое время постоял снаружи, наблюдая за заходящим солнцем. Затем он развернулся и направился вглубь комплекса Академии.

Комната, где спала Нефис, почти не изменилась. Он заменил цветы на одном из столиков и сел, глядя на её бледное, неподвижное лицо.

Сколько бы раз Санни ни приходил сюда, видеть её… видеть её такой… вызывало тупую боль в груди. Котёл эмоций, пылавший в его сердце, был слишком глубок и бурлил слишком яростно, чтобы он мог его понять. Санни никогда не был силён в эмоциях, в конце концов.

Там была обида, тоска, вина, привязанность, страх… и надежда.

Глядя на прозрачную крышку спальной капсулы, он вздохнул.

«Привет, Неф».

Как и прежде, это было всё, что он сказал вслух. Он задержался на мгновение, затем подумал:

'Ты всё ещё жива, где-то там. Это хорошо. Это… радует меня. Правда. Знаешь, сразу после всего случившегося я не был уверен, хочу ли, чтобы ты жила. Думал, что, может, тебе лучше умереть. Иногда я так думал'.

Санни опустил голову и устало закрыл глаза.

'Но со временем я… я начал скучать по тебе больше, чем хотел освободиться от тебя. Может, Мастер Джет права… может, никто в этом мире не свободен по-настоящему. Может, единственная свобода, которая есть, — это свобода выбрать свои собственные цепи'.

На его губах появилась тёмная улыбка.

'Но в том-то и дело, не так ли? Даже этот выбор у меня отняли. Ты, Кэсси. Судьба. У меня никогда ничего не было, а потом стало ещё меньше. Разве ты не разозлилась бы, получив такую руку? Потому что я разозлился. Я так, так зол. И поэтому… я никогда не перестану пытаться вырваться на свободу. К чёрту правду, и к чёрту судьбу. Кто сказал, что её цепи нельзя разорвать?'

Санни слегка пошевелился и уставился на спящую девушку с пылающей интенсивностью.

'Мне просто нужно стать достаточно сильным, чтобы разорвать их. Ты хочешь уничтожить Заклятие? Что ж, я хочу уничтожить саму судьбу. Кто из нас, по-твоему, более безумен?'

Он вдруг рассмеялся, и в его голосе звучали и веселье, и горечь.

'Если Ткач смог, почему не могу я? И если Ткач создал его, почему ты не можешь разрушить? Если такова наша воля… кто посмеет остановить нас?'

Санни широко улыбнулся, затем снова замолчал, его глаза были полны тьмы.

Через некоторое время он провёл рукой по лицу.

'В любом случае… мы с Кэсси скоро бросим вызов Второму Кошмару. Возможно, мы не сможем навестить тебя снова очень долго. Так что ты… береги себя, Неф. Не подведи меня. Я рассчитываю, что ты останешься в живых… чтобы я продолжал стремиться превзойти тебя'.

С этими словами он тяжело вздохнул, встал и ушёл, не оглядываясь.

Наконец пришло время и ему уснуть.

***

…Прежде чем забраться в свою роскошную спальную капсулу, Санни поговорил с Эффи. Он перенёс её капсулу в подземный додзё и установил рядом со своей. Скорее всего, они проведут в Кошмаре долгое время, так что дом пришлось закрыть на это время.

Надеюсь, Санни сможет сделать это сам после возвращения через Шлюз в Храме Ночи, но если что-то пойдёт не так с представителями Валора, Эффи должна была завершить последние приготовления. Он дал ей пароли от системы безопасности и объяснил процедуру.

Затем Санни запустил диагностику капсулы, убедился, что она функционирует идеально и может поддерживать его тело месяцами, если не годами, и вздохнул.

…На самом деле это не имело значения. После входа в Семя он либо умрёт, либо станет Мастером. Если случится первое, благополучие его физического тела не имеет значения. Если случится второе… парадоксально, но то же самое.

Вознесение объединяет физическое тело с духовным… однако, даже если физическое тело будет полностью уничтожено, процесс создаст новое. Так что, возможно, правильнее сказать, что Вознесение позволяет духовному телу обрести плоть. В любом случае, результат тот же.

Вот почему Эффи так отчаянно хотела стать Мастером, зная, что это сделает её такой же сильной и здоровой, как в Царстве Снов. Почему многие Пустые тоже мечтали бросить вызов Второму Кошмару.

…И вот почему не имело значения, даже если спальная капсула выйдет из строя и основательно поджарит физическое тело Санни вместо того, чтобы сохранить его. Если Кошмар не убьёт его, он будет как новенький.

Тем не менее, Санни был очень привязан к своей смертной оболочке. Он не хотел, чтобы с ней что-то случилось, хотя бы из сентиментальных соображений.

Со вздохом он разделся, в последний раз окинул взглядом свой просторный додзё и забрался в капсулу.

Эффи, которая молча наблюдала за ним с инвалидного кресла, с усилием подняла руку и помахала ему на прощание.

«Сладких снов!»

Санни хотелось огрызнуться на неё и напомнить прожорливой охотнице не оставлять грязную посуду по всему дому, но он был слишком уставшим.

Как только крышка металлического саркофага начала двигаться, его глаза закрылись, и он погрузился в глубокие, тёмные объятия сна.

Когда Санни снова открыл глаза, он уже был в Святилище Ноктиса.

***

Санни стоял на краю острова, глядя на небесную цепь, уходящую далеко вдаль. Его тело было облачено в стройные доспехи, выкованные из мрачной стали, а в руке он держал угрюмое чёрное копьё с отполированным серебряным лезвием.

Кэсси стояла рядом, в своём полуночно-синем плаще поверх полированной кирасы. Её рука лежала на рукояти Тихой Танцовщицы, а на лице покоилась изящная полумаска. Несколько прядей её длинных золотистых волос развевались на ветру.

Они были готовы отправиться в путь.

Санни взглянул на них обоих, затем на тусклую сталь Несокрушимой Цепи.

Он не был настолько глуп, чтобы не осознавать, что именно так и должно было произойти её видение их смерти — они вдвоём, и он в металлических доспехах.

Не хватало только снега.

…Но Санни было всё равно.

Он уже однажды позволил знанию будущего обмануть себя, и все его отчаянные попытки избежать видения только помогли ему сбыться. На этот раз он не позволит себе быть пешкой судьбы. Он сделает то, что нужно, так, как хочет, и встретит последствия без сожалений.

Санни вздохнул, взглянул на Кэсси и сказал:

«Пойдём».

С этими словами он шагнул вперёд и бросился с края острова.