Некоторое время спустя Санни сидел в кафе, глядя в окно на оживлённую улицу снаружи. Люди спешили мимо, торопясь укрыться до того, как тяжёлые тучи на хмуром небе прольются дождём. Лёгкий запах в воздухе подсказывал ему, что этот будет особенно сильным — возможно, не настолько едким, чтобы прожечь одежду, но всё равно неприятно опасным.

Кислотный дождь не слишком беспокоил Санни, поскольку все к нему привыкли. Даже на окраинах люди знали, как не попасть под него. Здесь, в процветающей части города, у жителей было гораздо больше защиты.

О чём он действительно размышлял, так это о самой улице.

Это было то же кафе, в котором он сидел, наблюдая за Рейн, и та же улица, ставшая местом панической эвакуации во время инцидента с Вратами несколько месяцев назад. Бронированные машины правительства разорвали дорогу, а несколько жестоких стычек перекинулись на мирные окрестности.

И всё же не осталось никаких следов яростной битвы. Дорогу давно отремонтировали, а повреждения заделали. Кафе снова открыто, и люди занимались своими делами, словно ничего не произошло. Они пережили катастрофу и двинулись дальше, демонстрируя удивительную стойкость человеческой расы.

Даже Заклятие Кошмара не смогло её сломить.

По крайней мере, пока не смогло.

Санни вздохнул и взглянул на пирожное перед ним. В этот момент дверь кафе открылась, и его окутало знакомое ощущение фантомного холода.

Мастер Джет выглядела ещё более растрёпанной, чем обычно, на её форменной куртке даже были несколько маленьких дырок с обгоревшими краями. Однако она казалась такой же расслабленной и сильной, как всегда, её ледяные голубые глаза излучали яростную энергию. Она выглядела смертельно уставшей, но в то же время, каким-то образом, полной жизни.

Джет огляделась, заметила Санни и улыбнулась ему. Затем стряхнула несколько частичек сажи с погона, подошла и плюхнулась на стул.

«Надеюсь, это пирожное для меня…»

Он улыбнулся и пододвинул ей тарелку и чашку свежего кофе.

«Конечно».

Мастер Джет откусила кусочек, на несколько мгновений закрыла глаза от удовольствия, затем взяла чашку кофе в руки. Через некоторое время она взглянула на него и вздохнула.

«Так… Второй Кошмар, да?»

Санни просто кивнул.

Жнец Душ Джет была единственным Вознесённым, которого он знал достаточно хорошо, чтобы доверять… немного… так что он попросил её о встрече, надеясь получить совет. Ничего из того, что он мог прочесть в сети или даже в библиотеке Академии, не было бы столь ценным, как разговор с человеком, который действительно покорил Семя.

Она сделала глоток кофе и покачала головой.

«Безумный парень…»

На его лице появилась лёгкая улыбка.

«Парень? Я не настолько младше тебя. Ну… думаю?»

Джет взглянула на него с опасной ухмылкой.

«Ты спрашиваешь меня о возрасте? Чёрт. Кажется, я давно тебя не била...»

Они несколько мгновений смотрели друг на друга, затем рассмеялись.

На самом деле Санни знал, что Мастер Джет было чуть меньше тридцати, так что разница в возрасте была немаленькой. Учитывая, сколько всего случилось с ним за последние два года, десять лет казались целой жизнью. Но в то же время он уже давно не был ребёнком… очень давно.

Он опустил взгляд, подумал несколько мгновений, затем сказал:

«Сейчас самое подходящее время. Я всё обдумал, прежде чем решиться на Семя. Это будет лучше».

Она некоторое время изучала его, затем кивнула.

«Понимаю. Ну, у Вознесённых много преимуществ. Есть и… недостатки, конечно. Но тебе пока не стоит о них беспокоиться. Сейчас тебе нужно сосредоточиться на том, чтобы выжить в Кошмаре».

Санни улыбнулся.

«Именно так я и думал. Так… есть ли какая-то мудрость, которой почтенная старшая может поделиться с этим невежественным младшим?»

Мастер Джет сверкнула на него глазами, затем откусила ещё кусочек пирожного.

«Старшая? Может, мне правда стоит тебя ударить…»

Она замедлилась на несколько мгновений, затем вздохнула.

«Второй Кошмар… он во многом похож на Первый, но в то же время очень отличается. Заклятие отправит тебя и твою когорту в иллюзию прошлого, сосредоточенную вокруг центрального конфликта. Чтобы покорить Кошмар, тебе придётся разрешить этот конфликт — так или иначе. Нет правильного или неправильного способа сделать это. Тебе просто нужно его завершить».

Джет замолчала, словно вспоминая своё собственное испытание. Её ледяные голубые глаза смотрели вдаль.

«…Это, конечно, будет нелегко. Твои друзья могут погибнуть. Ты тоже можешь погибнуть. Но ты и так это знаешь… давай поговорим о различиях. Первое довольно очевидно — Кошмар будет больше, дольше и сложнее, чем твой Первый. Кошмарные Существа, населяющие его, будут более высокого Ранга и Класса, обычно Пробуждённые или Падшие. Но если не повезёт, можешь встретить и Испорченного».

Санни скривился. Его Первый Кошмар столкнул его с Пробуждённым Тираном… каковы шансы, что в этот раз ему повезёт и он встретит только тех мерзостей, с которыми сможет справиться?

…Невелики.

Мастер Джет тем временем продолжила:

«Другое отличие менее обсуждаемо, но очень важно. В отличие от Первого Кошмара, этот не будет создан специально для тебя лично. Ты достаточно умен, чтобы самому понять все последствия этого факта, но я упомяну одну вещь, о которой мало кто задумывается. Заклятие постарается найти тебе тело, максимально похожее на твоё собственное, но из-за того, что я только что сказала, оно может оказаться не таким схожим, как можно было бы ожидать».

Санни наклонил голову и нахмурился.

«Насколько разным?»

Она пожала плечами.

«Твой Ранг останется тем же, это точно. Твоё телосложение будет более-менее таким же. Но вот в чём дело… если ты не подготовишься, в бою это "более-менее" может стоить тебе жизни. Боец полагается на своё тело… это наш первый и самый важный инструмент. Представь, что ты вдруг стал немного выше или ниже, твои конечности немного другой длины, центр тяжести слегка сместился. Многие погибли, потому что не успели адаптироваться к этим внезапным изменениям».

Санни на мгновение закрыл глаза.

Для бойца его тело — это хорошо смазанный механизм, который он знает до мелочей. Он знает каждую деталь, как оно движется, как ведёт себя в любой ситуации, что может сделать и что ему не под силу. Все боевые техники отточены под этот конкретный механизм… изменение его параметров — всё равно что бросить гаечный ключ в шестерёнки, что может привести к его поломке.

Он не знал об этой детали. К счастью, теперь, когда он в курсе, он сможет подготовиться и максимально сократить период адаптации.

«Спасибо. Это очень ценная информация».

Мастер Джет покачала головой.

«Это не секрет. Просто люди об этом не задумываются».

Она замедлилась, затем более мрачным тоном добавила:

«Последнее важное отличие… надеюсь, тебе не придётся им воспользоваться. Но если случится худшее, лучше быть готовым».

Санни посмотрел на неё и поднял бровь.

«Что?»

Она взглянула на чашку, сделала глоток, затем аккуратно поставила её на стол.

«Дело в том… я сказала, что нет единственного способа покорить Кошмар. Это значит, что некоторые решения могут противоречить друг другу. И участники испытания не обязаны стремиться к одному и тому же результату».

Он нахмурился.

«Эм… что именно ты хочешь сказать?»

Мастер Джет посмотрела ему в глаза и холодно, мрачно произнесла:

«Я говорю, что не все участники должны быть на одной стороне. Такое редко случается… но тебе стоит держать это в уме».

Санни несколько мгновений смотрел на неё, затем отвернулся.

Он размышлял, что она хотела, чтобы он понял…

Предупреждала ли Мастер Джет, что его союзники могут предать его и стать ещё одним препятствием, которое ему придётся преодолеть, чтобы вырваться из Кошмара?

Или говорила, что он… может предать их, если понадобится?

…Они поговорили ещё некоторое время, обсуждая различные аспекты Семени Кошмара и самого испытания. Санни получил много полезной информации и несколько ценных советов.

Но на протяжении всего разговора он продолжал думать об этом одном утверждении.

'Редко случается… но тебе стоит держать это в уме…'