Чувствуя, как его плоть разрывается, а сердце холодеет, Санни отчаянно пытался защититься, но тщетно. Морган с лёгкостью сокрушала все его попытки сопротивления и обрушивала на него новые сокрушительные удары, двигаясь с пугающей точностью и скоростью. Её движения были плавными и естественными, будто владение оружием было для неё таким же врождённым, как дыхание.

Будто бы сражение было её родной стихией, а не мир.

Её искусство меча тоже было непохоже ни на что, что Санни когда-либо видел. Это было не просто будто меч стал продолжением её руки… скорее, она сама была мечом, и каждое её движение было чистейшим выражением холодного, беспощадного убийственного намерения.

Он никогда не думал, что встретит более устрашающего мечника, чем Нефис, но по сравнению с этой рыцарем Валора дочь клана Бессмертного Пламени казалась почти новичком.

Санни был мгновенно подавлен, и он ничего не мог поделать, чтобы сохранить хотя бы крупицу контроля. Ситуация была абсолютно безнадёжной. Это чувство полной, горькой беспомощности… он не испытывал его уже давно.

Совершить прорыв ко второму шагу Танца Теней? Санни даже не был уверен, что сможет прожить ещё пару секунд.

…Нужно было срочно что-то придумать.

По мысленной команде Мантия Подземного Мира приняла один из его амулетов. Мгновенно знакомое, но усиленное ощущение разрыва души затопило всё его существо агонией.

Санни не надеялся, что Нарушенная Клятва поможет ему победить Морган — в конце концов, как Вознесённая, она обладала куда более мощной душой. Всё, чего он хотел, — это секунда передышки.

Морган внезапно замедлилась, позволив ему отступить и сделать несколько шагов назад. На её лице на мгновение мелькнула гримаса, но быстро сменилась той же расслабленной, весёлой улыбкой.

«Хороший трюк».

Санни согнулся и выплюнул кровь, тонкие струйки алого стекали по клыкам чёрной маски. Зрелище было одновременно пугающим и впечатляющим.

Когда он выпрямился, в нём что-то изменилось.

…Ну, конечно. Он приказал двум теням, покоящимся на Осеннем Листе, обвить его тело. В мгновение ока его сила, скорость и выносливость утроились.

Санни не хотел усиливаться раньше, но столкнувшись с опустошительным натиском ужасающего мастера боя, у него не осталось выбора. Если он хотел чему-то научиться в этом бою, ему нужно было продержаться дольше нескольких секунд.

Морган заметила тонкое изменение в его позе и слегка наклонила голову. Её улыбка внезапно стала шире.

«…Хорошо. Это хорошо. Так-то гораздо лучше!»

Санни отозвал Нарушенную Клятву, но прежде чем амулет успел исчезнуть, молодая женщина уже снова налетела на него в вихре безжалостной стали. Однако на этот раз всё было иначе.

Или… немного иначе.

'Что… что за чёрт?!'

Санни по-прежнему был безнадёжно подавлен, едва выживая под беспощадным градом молниеносных, жестоких атак.

Ранее он предполагал, что его предельная физическая сила будет на уровне новоиспечённого Мастера. Даже несмотря на то, что Санни не использовал третью тень — она должна была оставаться на земле, чтобы хранить его секреты — разрыв между ним и Морган не должен был оставаться таким огромным.

Но в его рассуждениях была ошибка. Он сравнивал себя со средним Мастером… однако Морган из Валора не была средней. Она происходила из одного из трёх Великих Кланов и, возможно, даже была членом его правящей семьи.

Среди Пробуждённых она была существом на абсолютном пике могущества.

'Давай… же!'

И всё же теперь он мог хоть что-то делать. Хотя Морган по-прежнему доминировала в бою и наносила один сокрушительный удар за другим, Санни мог воспринимать её движения и реагировать.

Он уклонился от одного удара, затем парировал другой. Третий всё же пришёлся по его локтю, послав ослепляющую вспышку боли по всему телу, но это уже было невероятным достижением.

Морган, похоже, была довольна этим новым развитием. Её алые губы изогнулись, обнажая жемчужно-белые зубы.

«Да! Наконец-то! Ты ведь должен быть гением, не так ли? Докажи! Давай, сражайся!»

'Да что не так… с этой девчонкой…'

Санни стиснул зубы и сражался, едва оставаясь в живых. Сколько бы он ни напрягался, как бы ни старался поспеть за ужасающим Мастером, всё, чего он мог добиться, — это не быть мгновенно уничтоженным.

Но и только.

Даже с двумя тенями, усиливавшими его тело, Санни не видел надежды на победу — несмотря на то, что Морган сдерживала свою силу. Она была просто чудовищем. Нет… чем-то куда более ужасным. Он сталкивался и убивал множество чудовищ, демонов и дьяволов… но ни один из них не мог сравниться с этой прекрасной, пугающей молодой женщиной.

Однако… даже если он проиграет… всё это будет не зря.

С каждым полученным ударом, с каждым ударом, который он каким-то образом отражал, Санни учился. Боевой стиль Морган был слишком возвышенным для его понимания, но каждый его проблеск подпитывал что-то внутри него.

Будто он заложил прочный фундамент, впитав множество стилей, и теперь они ковались во что-то иное, цельное, под безумным давлением, которое оказывало на него это чудовищное создание.

Его тело будто было на грани разрушения, а зрение медленно затуманивалось, но Санни чувствовал… чувствовал, что стоит на пороге озарения.

И когда оно пришло, будто шлюзы в его сознании открылись.

Внезапно все разрозненные фрагменты знаний, которые он впитал, сложились в единое полотно, позволив ему увидеть общую логику между различными стилями, которые он изучил. Он смог взглянуть на эти стили с новой точки зрения, понимая не только их цель, но и гораздо глубже осознавая причины каждого приёма и движения.

'Да! Вот оно!'

…И благодаря этому новому уровню понимания Санни также смог увидеть изъян в атаке Морган. Её единственную слабость.

Да, сама молодая женщина была слишком сильна и искусна, чтобы он мог её победить. Но её меч… это было другое дело. В конце концов, это было всего лишь Дремлющее Воспоминание.

Мгновенно в его голове сформировался план.

Когда время будто замедлилось, Санни парировал ещё один удар, слегка сместил тело… и затем внезапно шагнул навстречу сверкающему мечу, поймав его лезвие между левой рукой и туловищем, а затем обрушив на него правый кулак.

Он вложил в удар всю свою силу, в последний момент максимально увеличив вес перчатки. Все его мышцы напряглись, будто готовые разорваться.

После многочисленных столкновений с адамантиновой поверхностью Мантии Подземного Мира меч уже был ослаблен. Поэтому, когда кулак Санни ударил по нему, стальное лезвие просто разлетелось на острые осколки.

'…Попался!'

Горя тёмным возбуждением, Санни продолжил движение, намереваясь обрушить Змея Души на теперь беззащитную Морган, прежде чем она успеет осознать произошедшее и среагировать.

…Но прежде чем он успел, ужасная боль внезапно вспыхнула в его груди, и все силы покинули руки.

Рукоять одати выскользнула из его пальцев, и тёмный меч бесшумно упал на землю.

Санни пошатнулся, затем в замешательстве посмотрел вниз.

'Что… что случилось?'

То, что он увидел, не имело смысла.

Бледная, стройная рука Морган торчала из его доспехов, кровь стекала по гладкой ониксовой поверхности. Она… она пронзила Мантию Подземного Мира голой рукой, её пальцы пробили плоть и кости, разрывая сердце.

Санни допустил ошибку.

'Как… как это возможно… Вознесённая… Воспоминание… шестой уровень…'

Он поднял взгляд, тьма застилала его зрение.

'Неужели… так выглядит… смерть?'

Всё было чёрным, и теперь он видел только два прекрасных багровых глаза, смотрящих на него с сожалением и… разочарованием?

Морган вздохнула.

«Тридцать шесть секунд… хорошо сражался…»

Последнее, что почувствовал Санни перед тем, как погрузиться в ничто, — искру энергии, перешедшую от её руки в его тело.

А затем он оказался в чёрной пустоте Дримскейпа. Его боль исчезла, как и раны. Он чувствовал себя здоровым и целым.

Поединок был окончен.

Пока он смотрел в пустоту, Заклинание тихо прошептало:

[Вы получили Воспоминание].

Но он не отреагировал, уставившись в пустоту с хмурым лицом.

…Где-то выше, рядом с набором изображений, представляющих разные арены, парила строка слов:

«Дворняга»

«Побед: 923»

«Поражений: 1»