С этой дуэлью было что-то очень, очень не так. Он заметил это почти сразу, но не мог ничего поделать, чтобы предотвратить катастрофу. Хотя казалось, что он держится и даже теснит величественную Королеву, на самом деле Санни каждую секунду боролся за свою жизнь.

Эта женщина была слишком странной!

Что-то было не так с её тенью… не пугающе-неестественное «не так», как он чувствовал раньше в Царстве Снов, а вполне обычное, но всё равно сбивающее с толку.

Будто бы было небольшое несоответствие между тем, как двигалась тень, и тем, как двигалась сама женщина. Более того, хотя Санни внимательно следил за движениями Королевы Пчёл, чтобы предугадать её атаки, каждый раз он ошибался.

Даже если он промахивался на сантиметр, этого хватало, чтобы нарушить весь ритм боя и позволить противнице обойти его защиту.

'Как она это делает?!'

Ему нужно было найти ответ как можно скорее, потому что каждая секунда могла привести к поражению.

Санни попытался парировать очередной выпад, но снова промахнулся на несколько миллиметров. В результате быстрая эстока проскользнула мимо клинка Змея Души и вонзилась ему в грудь, отправив дрожь по всему телу. Мантия Подземного Мира защитила его, но Санни не обманывался.

Королева Пчёл просто изучала его, запоминая его манеру так же, как он запоминал её. Как только она достигнет достаточного уровня понимания, следующий удар пронзит его горло вместо того, чтобы отскочить от доспехов.

'Как бы не так…'

Стиснув зубы, он внезапно сменил стиль, призвав властную технику Дара из клана Махарана и применив её к одати. Он уже проигрывал узкой эстоке в скорости, так что превращать Змея Души в тяжёлую палицу было не лучшей идеей. Вместо этого Санни просто адаптировал стиль на ходу.

Но как только он переключился… Королева Пчёл сделала то же самое, внезапно сменив технику на совершенно новую!

'Чёрт!'

Они продолжали сражаться, стремительно перемещаясь по арене, их клинки сталкивались снова и снова. Санни по-прежнему был в невыгодном положении, которое с каждой секундой становилось всё хуже. Оба бойца владели множеством стилей и могли переключаться между ними почти мгновенно, что делало дуэль особенно захватывающей.

Зрители сходили с ума.

…Санни тоже сходил с ума, но по совсем другой причине.

'Думай, думай…'

Столкновение с таким противником было золотой возможностью улучшить своё понимание Танца Теней. Но для этого сначала нужно было понять, что именно делает Королева Пчёл!

Почему её тень вела себя так странно? Почему он постоянно ошибался, определяя точное направление её атак?

В какой-то момент Санни чуть не поскользнулся на проклятых лепестках роз, устилавших арену, и едва удержал равновесие, в последний момент увернувшись от острия эстоки.

'Проклятье! Чёртовы лепестки! Кому вообще пришла в голову эта идиотская идея засыпать арену мусором?!'

Вообще-то, это было чудо, что ни один из дуэлянтов ещё не пострадал из-за этого коварного покрытия!

'Чудо… погоди… чудо?'

Уклоняясь от очередного смертоносного удара, он перешёл от сбалансированной техники к защитной и снова взглянул на ноги Королевы Пчёл.

С самого начала дуэли она ни разу не поскользнулась на лепестках.

И теперь, когда он обратил на это внимание…

Его глаза расширились.

'…Мне это кажется?'

Нет, не кажется.

Мало того, что его изящная противница избегала потери равновесия на скользких лепестках, но… ни один из них не был раздавлен её доспехами.

Будто бы она всё время парила в нескольких миллиметрах над землёй, не касаясь её.

Нет, не будто… это было именно так!

Такая маленькая разница была едва заметна, но она объясняла, почему угол падения тени Королевы Пчёл был слегка неправильным, и почему Санни постоянно ошибался в её атаках.

Несколько миллиметров — ничтожная величина, но в таком точном и выверенном бою, как их, это имело огромное значение.

'Чёрт…'

Был ли он прав?

Оставался только один способ проверить…

Санни продолжил бой ещё несколько секунд, тщательно обдумывая план. Он не стал исправлять свою ошибку, понимая, что раскрывать новое понимание Способности Королевы Пчёл… если это была Способность… было бы неразумно.

Вместо этого ему нужно было устроить ловушку и закончить бой с её помощью.

…Но поймать в ловушку кого-то настолько искусного и талантливого, как его нынешняя противница, было непросто. Вообще-то, обмануть человека с ясностью — задача не из лёгких.

К счастью, Санни был умелым бойцом. Но что ещё важнее — он был ещё более талантливым обманщиком. Так что он продолжил притворяться и готовить западню, жадно впитывая технику противницы. Теперь, когда он знал секрет, всё стало намного понятнее.

В какой-то момент дуэли Дворняга, казалось, наконец допустил ошибку. Он снова неправильно оценил намерения Королевы Пчёл и опустил клинок слишком низко, позволив эстоке скользнуть над ним и метнуться к его горлу.

Однако удар не достиг цели. Вместо того чтобы пронзить шею Дворняги, узкий клинок лишь оставил на коже глубокую царапину… потому что в последний момент демонический мечник слегка сместился влево, а затем почти мгновенно рванул вперёд.

Тёмная одати со свистом рассекла воздух, и фигура в чёрных доспехах промчалась мимо изящной женщины в лёгких доспехах, остановившись в паре шагов за ней.

Ощущая жгучую боль от неглубокой раны на шее, Санни вздохнул и опустил Змея Души.

Позади него Королева Пчёл слегка пошатнулась, а затем рассыпалась в поток белых искр.

На несколько мгновений величественный двор погрузился в тишину.

А затем его заполнил оглушительный рёв толпы.

Санни смотрел на ликующих зрителей, тяжело дыша.

'Неужели… неужели я действительно сделал это? Я победил?'

Как будто в ответ на его мысли, голос Дримскейпа объявил:

«Претендент Королева Пчёл повержена. Слава победителю! Чемпион ежегодного турнира Дримскейпа…»

Однако приятный голос потонул в скандировании толпы:

«…Дворняга! Дворняга! Дворняга!»