Оглушительные крики заставили Санни вздрогнуть.

Финальная дуэль отличалась от всех предыдущих. Двор преобразился, став ещё более величественным. Трибуны расширились, вместив десятки тысяч зрителей, заполнивших каменные сиденья. Их крики сливались в оглушительный, возбуждённый рёв, накатывавший волнами, словно шум бурного моря.

Лепестки роз сыпались сверху, устилая арену ярким ковром.

…Как бы цинично Санни ни относился ко всему этому, было трудно не почувствовать, как кровь закипает в жилах.

Он слегка повернул голову, окидывая взглядом ревущую толпу. Затем его взгляд задержался на высокой трибуне, возвышавшейся над ареной и украшенной алыми знамёнами Великого Клана Валор. Поскольку это был финал, за ним лично наблюдали очень важные персоны.

Санни без труда узнал создателя Дримскейпа, одетого в нелепо пёстрые шёлковые одеяния и выглядевшего, как попугай, выкупавшийся в бочке с пудрой. Он до сих пор не мог поверить, что этот пёстрый клоун — настоящий Святой…

Человек рядом с ним, должно быть, был представителем Валора. Санни разглядел не так уж много — молодая женщина с тёмными волнистыми волосами и алебастровой кожей. На ней был замысловатый доспех матово-чёрного цвета и красный плащ, совпадающий с цветом знамени её клана. Её резкий и строгий облик резко контрастировал со Святым Дримскейпа.

Трибуна была слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но Санни и не собирался пристально разглядывать Наследницу Великого Клана. Ему и так было не по себе от мысли, что она будет наблюдать за его боем.

С другой стороны…

'Лучше бы устроить хорошее шоу. Кто знает, может, если девушке понравится, я получу Воспоминание получше!'

Отбросив эти мысли, Санни наконец опустил взгляд и изучил противницу.

Поскольку Санни знал некоторых из лучших бойцов своего поколения, он допускал, что мог встречать грозную Королеву Пчёл за пределами Дримскейпа. Но нет, она не показалась ему знакомой.

Знаменитая дуэлянтка, казалось, была лет тридцати, и хотя нижняя часть её лица была скрыта за изящной полумаской, он был уверен, что никогда её не видел. Она спокойно стояла в центре арены, будто не обращая внимания ни на ликующую толпу, ни на почётных гостей.

С первого взгляда Санни понял, что перед ним — мастер боя. Всё в этой величественной женщине говорило о мастерстве, грации и решимости. На ней были лёгкие металлические доспехи, а в руках она держала узкую эстоку с длинным острым клинком. В ней была странная безмятежность, которая казалась одновременно чужой и знакомой…

'…Ясность? Та же аура, что иногда исходит от Неф…'

Да, это была та же ясность, что была у Нефис и у него самого. Но если Меняющая Звезда была острой и неотвратимой, как удар меча, то Королева Пчёл — нет. Напротив, она казалась обманчиво спокойной.

'Какое странное противоречие'.

Женщина тоже изучала его, позволив Санни заглянуть ей в глаза. Они не были ни голубыми, ни серыми, ни зелёными, ни даже фиолетовыми — казалось, они постоянно меняли цвет, отражая её настроение. Но самое странное было в том, что… это не были глаза убийцы.

Санни знал, как их распознать, потому что сам был убийцей.

Он подавил желание почесать затылок.

'Хм… мастер боя, но не убийца? Неужели это правда просто её хобби…'

Что это вообще за хобби такое?!

В любом случае, это должно было немного облегчить ему задачу. Конечно, Королева Пчёл могла быть гениальной дуэлянткой — иначе она не дошла бы до финала турнира — но без инстинкта убийцы победить кого-то вроде Санни было практически невозможно.

Для него бой не был чем-то интересным или увлекательным. Это не было ни развлечением, ни даже профессией. Это была его жизнь.

Не зря Бога Войны не называли Богом Жизни. Жизнь — это постоянная, жестокая борьба, и Санни знал это лучше большинства. Именно поэтому он был таким свирепым и безжалостным бойцом, никогда не упуская малейшей возможности уничтожить врага.

…Это не значило, что дуэль будет лёгкой. Убийца или нет, Королева Пчёл оставалась грозным противником.

С вздохом он призвал чёрную одати, положил клинок на плечо и шагнул вперёд.

***

Трубы протрубили, и голос Дримскейпа объявил имена бойцов, переходя к торжественной речи. Санни не слушал её и просто направился к центру арены, затем замедлился и слегка, неловко поклонился величественной женщине.

Он не был вежливым человеком, но в этой ситуации поклон казался уместным.

Королева Пчёл спокойно посмотрела на него и слегка кивнула. Затем подняла эстоку в боевую стойку.

'Это будет непросто…'

Он вздохнул, сжал рукоять Змея Души… и ринулся в молниеносную атаку.

Какой смысл тянуть время?

Санни попытался сокрушить противницу одним ударом, но, конечно, у него не вышло. Длинное лезвие эстоки метнулось с невероятной скоростью, не давая ему приблизиться и нанести хотя бы один удар. Несколько секунд над ареной раздавался только звон стали.

Даже зрители притихли, затаив дыхание наблюдая за невероятным поединком.

В отличие от предыдущих дуэлей, в этой не было ничего зрелищного или эффектного. Она не была такой жестокой, как битва Дворняги со страшным оборотнем Динисором, и не была такой странной и захватывающей, как его схватка с колдуном гравитации Эверейном. Не было никаких впечатляющих Аспектных Способностей — только мастерство, сталь и техника.

Однако те, кто хоть немного разбирался в боях, не могли оторвать глаз от напряжённого противостояния. Каждый удар, каждый блок, каждый шаг бойцов были наполнены безупречной точностью, пониманием и ясной решимостью. Это была битва двух мастеров, и потому она была куда более захватывающей, чем всё, что они видели на этом турнире.

…Санни, однако, получал от этого куда меньше удовольствия, чем зрители.

На самом деле, он не получал его вовсе.

'Что за чёрт?! Что происходит?!'