Санни пошатнулся и воткнул Змея Души в землю, опираясь на меч. Его дыхание было тяжёлым и прерывистым. Рана на шее уже исчезла, но капли алой крови остались на ониксовой поверхности его доспехов.

Вокруг толпа сходила с ума.

«Дворняга! Дворняга! Дворняга!»

Бой с благородной Королевой не был таким жестоким и кровавым, как некоторые из предыдущих, но оказался несравнимо сложнее. Хотя каждый из бойцов смог нанести лишь один удар, умственное напряжение и физические усилия, потребовавшиеся для этого поединка, были колоссальными. Сразиться с истинным мастером боя — тяжёлое испытание.

Санни был полностью измотан… но больше всего он чувствовал горечь и ярость.

'Проклятье! Я был так близок!'

Не обращая внимания на толпу, он закрыл глаза и попытался сосредоточиться на ускользающем ощущении, которое испытал в последние секунды схватки с непобеждённой чемпионкой Дримскейпа.

Во время их боя, поняв секрет неуловимой Королевы, он приблизился к прорыву в постижении Танца Теней. Он был так близок, что буквально видел его… но в последний момент не смог сделать финальный шаг. Перед ним стояла невидимая преграда, которую он не знал, как преодолеть.

Чего-то всё ещё не хватало… все стили, которые он впитал, создали прочный фундамент, но этого было недостаточно. Теперь он понимал, что проблема не в количестве. Основная работа уже была сделана. Тогда в чём же дело? Что ему нужно, чтобы завершить этот этап Танца Теней? Найти объединяющий элемент? Сразиться с ещё более грозными противниками?

Санни не знал, и это бесило.

Однако у него не было времени насладиться разочарованием или глубже обдумать проблему, потому что громовой голос внезапно заглушил рёв толпы.

На центральной трибуне Святой Дримскейпа поднялся со своего места и теперь смотрел вниз с сияющей улыбкой, уже произнося воодушевляющую речь.

'Точно… я победил! Сейчас я получу награду!'

Санни усмехнулся под маской и выпрямился, подняв одати и положив её на плечо.

Награда… разве не ради этого он вообще участвовал в турнире? И вот, наконец, время пожинать плоды!

Святой продолжал и продолжал, осыпая Санни похвалами.

«…слава… великолепно… долг Пробуждённых… истинный воин… отвага… мужество… будущее человечества…»

'Боги, да когда же вы перейдёте к делу?!'

Санни плевать было на всю эту чепуху, он просто хотел получить приз и исчезнуть. Однако ему пришлось стоять посреди арены, как самому устрашающему пугалу в мире, и терпеть бесконечный поток высокопарных слов, льющихся из уст напыщенного Святого… какое-то время.

'Этот… э-э… этот человек явно любит звук собственного голоса, да…'

По крайней мере, это дало ему возможность восстановиться.

После того, что показалось вечностью, Святой наконец закончил свою долгую речь и жестом указал на представителя Валора.

«…лично наградит победителя!»

Под аплодисменты толпы молодая женщина в чёрных доспехах встала и подошла к парапету трибуны. Затем она улыбнулась зрителям и посмотрела на Санни.

Внезапно он почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Молодая женщина улыбалась дружелюбно, но её глаза были холодны, как лезвия мечей. Они были странного, яркого цвета — алого, как её полные губы и багровый плащ. С алебастровой кожей и иссиня-чёрными волосами она выглядела одновременно прекрасной и пугающей, как смертоносный клинок.

Даже с такого расстояния Санни ощущал исходящее от неё давление.

'…Мастер'.

Женщина заговорила, её хрипловатый голос легко разнёсся по всей арене. Он звучал достаточно дружелюбно, а также… почему-то странно знакомо.

«Я — Вознесённая Морган из клана Валор. Поздравляю, воин… ах, какой великолепный поединок! Ты действительно достоин победы!»

Санни уставился на неё на мгновение, затем слегка склонил голову, выражая уважение… ну, делая вид.

Улыбнувшись в ответ, Морган из Валора продолжила:

«…И ты действительно достоин владеть Воспоминанием, выкованным кузнецами великого клана Валор. На самом деле, твоё выдающееся мастерство доставило мне такую радость, что я решила подарить тебе одно из моих личных вооружений!»

'Джекпот!'

То, на что Санни надеялся, действительно случилось! Вознесённая Морган, похоже, была в прекрасном настроении. Что бы ни хранилось в арсенале Мастера из Великого Клана, это должно было быть невероятно ценным!

Молодая женщина дождалась, когда восторженные крики толпы стихнут, и посмотрела на него с любопытной улыбкой.

«Скажи, что ты хочешь получить? Оружие?»

'Да, оружие было бы отлично!'

Санни уже начал улыбаться, но вдруг его глаза расширились.

'Чёрт!'

…И прежде чем он успел придумать хитрую ложь, Недостаток вынудил его ответить:

«…Нет».

'Чёрт, чёрт, чёрт! Проклятье!'

Морган из Валора слегка наклонила голову.

«Тогда доспехи? Или, может, мощный амулет?»

'Да! Да! Оба варианта хороши!'

Санни стиснул зубы, но результат был неизбежен. Ему не оставалось ничего, кроме как ответить глухим голосом:

«Ни то, ни другое».

Молодая женщина рассмеялась.

«Серьёзно? Может, ты хочешь получить Эхо?»

'О нет…'

Дворняга молчал несколько секунд, затем ответил:

«Я не хочу».

Санни был на грани кровавых слёз. Как всё пошло не так, да ещё и так быстро?

Мастер Морган изучала его ещё мгновение, затем облокотилась на парапет и спросила с усмешкой:

«Ну тогда что же ты хочешь?»

Санни запаниковал. Очевидно, он хотел получить одну из упомянутых ею наград, но именно поэтому Маска Ткача не позволяла ему это сказать. Он лихорадочно пытался спасти ситуацию и хоть что-то выжать из этого провала…

Внезапно в его голове возникла безумная идея.

И тогда, перед лицом бесчисленных тысяч людей, Дворняга произнёс нечто шокирующее:

«…Вас, Вознесённая Морган. Я хочу сразиться с вами».