«Невероятная победа лорда… э-э… Дворняги!»

Сикклус не смог сдержать восторга, глядя на клубы крови, поднимающиеся над ареной.

Сегодня не было одновременных поединков — осталось всего тридцать два участника. Каждый бой был напряжённым и захватывающим, приковывая к себе всё внимание комментаторов.

Дими, глядя на ликующую толпу, рассмеялся.

«Да, да… Дворняга отлично справился с "Что? Нет, стоп!". Его Аспект — настоящая угроза, поверьте мне. Я слишком часто оказывался на принимающей стороне этих взрывов!»

Дими был одним из первых известных дуэлянтов Дримскейпа, ещё когда тот только набирал популярность лет десять назад, так что говорил он на собственном опыте.

Сикклус взглянул на чат, понимая, что сейчас самое время вовлечь зрителей в обсуждение. Совершенно случайно он заметил комментарий, касающийся того, о чём и сам хотел спросить.

«Да, очень коварно! Но, Дими… тебе не кажется, что Дворняга сегодня вёл себя немного не в своём стиле? Я имею в виду, он практически назвал уважаемого ветерана Дримскейпа идиотом. А ведь он обычно такой благородный, величественный и рыцарственный…»

Дими на секунду задумался, затем покачал головой.

«Понимаешь, Сикклус… Я и раньше уважал Дворнягу, но теперь искренне им восхищаюсь. Быстро распознать боевой стиль — признак талантливого бойца, это да. Дворняга талантлив… но он ещё и мудр».

Он улыбнулся.

«Потому что только очень мудрый человек может быстро распознать идиота. И поверь мне, этот парень — полный болван! У меня, к несчастью, был опыт общения с ним. Ну серьёзно… только идиот мог придумать себе псевдоним вроде "Что? Нет, постой!", верно?»

Мгновенно чат взорвался комментариями:

«Верно! Дворняга такой мудрый!»

«Мудрый, смертоносный и красивый!»

«Откуда ты знаешь, что он красивый, дурак? Он никогда не снимает эту жуткую маску!»

«Ты имеешь в виду, ОНА красивая? Погоди, это звучит странно…»

«…Кто-нибудь, забаните уже этого тролля?!»

«Дими прав! Только полный идиот мог придумать себе такой псевдоним. Как этот болван вообще осмелился сразиться с таким мудрецом, как лорд Дворняга? Тьфу…»

***

'О! Я вспомнил, где видел этот странный псевдоним!'

Санни готовился к следующей дуэли, когда вдруг вспомнил, как впервые попал в Дримскейп. Тогда он сам чуть не получил такое же имя, случайно произнеся эти слова вслух. К счастью, оно уже было занято. Иначе Санни мог бы зваться «Что? Нет, постой!».

'Так вот кто этот бедолага…'

Хотя быть Дворнягой тоже не сахар.

Немного позабавившись, он сел и начал циркулировать эссенцию по каналам Змея Души, стремясь полностью восстановить её перед следующим боем.

У него было предчувствие, что этот бой будет нелёгким…

***

Он оказался прав. Ни одна из следующих трёх дуэлей не далась ему легко, хотя и по разным причинам.

Вторым его противником стал Лоуф — молодой человек с волосами до плеч, облачённый в лёгкие доспехи и вооружённый круглым щитом и копьём. Его техника была безупречна, но самое опасное в нём — это скорость.

Лоуф был быстр. Очень быстр. Настолько, что Санни едва успевал различать некоторые его движения. Хуже всего было то, что эта скорость исходила не из Аспектной Способности, а исключительно из мастерства, тренировок и невероятно точного контроля эссенции.

В отличие от Кастера, который мог постоянно двигаться с бешеной скоростью, Лоуф казался обманчиво медленным — до тех пор, пока не решал атаковать. В этот момент его оружие будто телепортировалось из одной точки в другую. Санни удавалось сопротивляться только потому, что противник мастерски маскировал движения тела, но не подумал скрыть движения своей тени.

Разумнее всего было убить опасного врага как можно быстрее, но Санни был настолько очарован техникой Лоуфа, что затянул бой, пытаясь разгадать секреты его мастерства.

Именно поэтому Лоуф стал первым человеком, заставившим Дворнягу истечь кровью.

В какой-то момент его копьё проскользнуло между нагрудником Мантии и одним из наплечников, глубоко вонзившись Санни в подмышку. Боль была ослепляющей.

Выкрутив клинок и отступив, чтобы избежать ответного удара, Лоуф взглянул на алеющую кровь на своём копье и усмехнулся.

«…Значит, ты всё-таки человек».

Санни подавил боль и слегка наклонил голову:

«Разве?»

Затем он рванул вперёд, намереваясь закончить бой как можно быстрее — не потому, что уже изучил стиль Лоуфа, а потому что даже с Плетением Крови не был уверен, что выдержит долго с такой раной.

Благодаря жестокой схватке с Кастером Санни уже знал, как справляться с быстрыми противниками. В итоге ни скорость, ни невероятное мастерство владения эссенцией не спасли Лоуфа от его клинка.

Глубокая рана исчезла, как только Санни вернулся в чёрную пустоту.

'Интересно. Очень интересно! Мне ещё есть куда расти в контроле эссенции, кажется'.

Следующая дуэль могла бы быть очень, очень тяжёлой, но в итоге оказалась лишь немного изматывающей. Его противником на этот раз был Эверейн, обладавший мощным колдовским Аспектом, связанным с манипуляцией гравитацией.

Едва начался бой, Санни почувствовал, будто на его плечи обрушилась гора. Он едва мог двигаться, в то время как враг мастерски сочетал эффекты Аспектных Способностей с быстрой и смертоносной боевой техникой, создавая поистине убийственную комбинацию.

…К счастью, у Санни было Перо Истины, слегка облегчавшее ношу. Но важнее было то, что у него уже был богатый опыт противостояния Сокрушению. Хотя Эверейн и заставил его попотеть, искусно манипулируя гравитацией, в итоге победил Санни.

Однако третья дуэль… заставила его пересмотреть многое.

На этот раз его противником был добродушного вида парень со смешным псевдонимом — Динисор. Странно, но он носил простую одежду вместо доспехов и не имел оружия. Сначала Санни подумал, что это ещё один колдун… но ошибался.

Едва голос Дримскейпа объявил начало поединка, его противник… изменился. Мышцы внезапно вздулись и перестроились, разрывая простую ткань. Кожа залоснилась, покрываясь металлической чешуёй. Ногти превратились в устрашающие когти, а зубы — в длинные острые клыки.

За несколько мгновений перед Санни оказался не человек, а пугающий гибрид, напоминающий человекообразного хищного ящера. Ещё через мгновение это существо уже набросилось на него в яростном вихре когтей и зубов.

Однако, хотя оно выглядело как Кошмарное Существо и было столь же сильным и свирепым, гибрид сражался с выверенной техникой опытного, хитроумного и закалённого в боях бойца. Эффект был более чем устрашающим.

Способность, которую люди получали после покорения Третьего Кошмара и становления Трансцендентными, называлась Способностью Трансформации. Но не все трансформационные Способности были предназначены только для Святых. Хотя и крайне редко, некоторые Аспекты проявляли подобные силы и на более ранних стадиях. У Сонг Сейшан тоже был такой Аспект.

Хотя Санни и знал, что подобные Пробуждённые существуют, это был его первый бой с одним из них. И какой это был бой!

Он действительно заслуживал того, чтобы стать кульминацией всего турнира.

Это также был первый поединок, в котором Санни почувствовал, что может проиграть. Противник был слишком силён, свиреп и неудержим… при этом оставаясь умелым, умным и хитрым. Сражаться с ним было всё равно что сражаться с дьяволом — или, по крайней мере, с демоном.

На самом деле, хотя Санни этого и не знал, в сети их дуэль уже окрестили «битвой двух демонов»!

И один из этих демонов должен был пасть.

Под потрясёнными взглядами многочисленных зрителей — как в Дримскейпе, так и наблюдавших за трансляцией на экранах коммуникаторов — Дворняга отступал под натиском чудовища, его тёмная одати соскальзывала со стальной чешуи, не оставляя даже царапины. Ничто из того, что он делал, не имело эффекта.

Но затем что-то изменилось. В какой-то момент демонический мечник отбросил свой клинок и бросился в жестокий, пугающе беспощадный рукопашный бой с огромным существом, используя кулаки, ноги и даже рога своей маски. Его стиль изменился, став диким, коварно смертоносным и безжалостным.

Те, кто следил за Дворнягой и разбирался в боях, были потрясены, узнав этот стиль… это была та же первобытная, сокрушительная манера боя, которую использовали Курганные Призраки во время недавнего инцидента с Вратами!

Значит, Дворняга тоже умеет учиться у Кошмарных Существ…

Какая пугающая мысль!

Безжалостная и жестокая схватка длилась мучительно долго. В конце оба бойца были избиты и истекали кровью, но их убийственная воля оставалась острой и несломленной.

Ониксовые доспехи Дворняги треснули в нескольких местах под неослабевающим натиском адамантиновых когтей, но чешуя гибрида тоже была разбита и разорвана, его движения становились всё медленнее.

И затем, неожиданно, всё было кончено.

Дворняга поймал противника в захват и, напрягшись изо всех сил, согнул. В наступившей над ареной мёртвой тишине раздался громкий хруст, и шея существа неестественно вывернулась.

Сначала люди не поверили своим глазам.

Только когда массивное тело гибрида дрогнуло и рассыпалось в поток белых искр, они раскрыли рты от шока, радости и восхищения.

Слегка пошатываясь, Санни посмотрел на исчезающие искры и усмехнулся.

'…Остался один. Чёрт, интересно, что я получу на этот раз!'