Это был пятый и последний бой, который Санни должен был провести сегодня.

Его предыдущие три противника использовали уникальные и интересные стили, так что он не спешил, стараясь перенять их приёмы. Дважды он преуспел, один раз потерпел неудачу.

Первый противник по имени Соломенная Шляпа сражался изогнутым мечом, его техника полагалась на предельную скорость и гибкость. Даже Санни, который сам тренировался делать своё тело максимально податливым, с трудом успевал за этим непредсказуемым бойцом.

Прозвище второго — Другой Дурак — звучало знакомо, но его стиль был новым. Санни потратил много времени, пытаясь понять странную схему расхода эссенции, которую использовал боец, одновременно уворачиваясь от неожиданных атак его изысканной алебарды. В итоге он многому научился в этом бою.

Однако именно третий противник по-настоящему испытал его. Этот Пробуждённый, известный как Синий Ваш, владел тонкой рапирой и практиковал обманчиво простой стиль боя. Его отличало то, что каждое движение было безупречным, а любая ошибка Санни немедленно каралась.

Словно у этого человека была сверхъестественная способность видеть малейший изъян в технике противника и мгновенно использовать его. Сколько бы Санни ни пытался постичь суть стиля Синего Ваша, у него не получалось. В конце концов он был вынужден задавить проницательного фехтовальщика, просто чтобы выжить. Тем не менее, даже несмотря на неудачу, этот бой научил его ещё большему.

Так или иначе, после нескольких схваток с такими талантливыми бойцами Санни почувствовал, что его мастерство Танца Теней, которое долго не прогрессировало, наконец сдвинулось с мёртвой точки. Он медленно приближался к новому рубежу.

Именно поэтому он был так рад встретить Дара из клана Махарана.

Для кого-то схватка с Наследием могла показаться невезением. Но для Санни… для Санни Наследия были как подарочные коробки! В них скрывалось столько всего интересного, что можно было забрать себе.

Проблема была в том, что, как и Жадный Сундук, эта коробка могла откусить его жадную руку.

…Молодое Наследие, конечно, больше не использовал лук. Что неудивительно. Наследий обучали владению множеством оружия, а дуэль — не место для стрел. Вместо этого он держал грозную булаву с шипастым навершием.

Но опасность этого парня заключалась не в луке. А в его странной способности чувствовать противника и предугадывать каждое движение… или в чём бы то ни было, что позволяло ему обрушивать на Санни град стрел с пугающей точностью.

Пока Санни разглядывал могучего Дара, тот изучал Дворнягу. Взгляд Наследника скользнул по Мантии Подземного Мира, заставив Санни по непонятной причине содрогнуться, а затем остановился на Маске Ткача.

Внезапно крепкий молодой человек нахмурился.

«…Странно. Вознесённые доспехи и… Эхо?.. в качестве оружия. Даже если оно Дремлющее, ты неплохо устроился. Но эта маска… где ты её взял?»

Уголок рта Санни дёрнулся.

Болтливые противники… они были худшими. Особенно те, у кого такой острый взгляд.

«Снял с первого попавшегося трупа».

Он сделал паузу, затем добавил с холодным безразличием:

«Начнём? И тебе нужно время, чтобы убежать на другой край арены, спрятаться и достать лук?»

Санни намеренно провоцировал юношу, надеясь, что тот забудет о своих вопросах. К счастью, стратегия сработала.

Дар из клана Махарана усмехнулся.

«Нет… не нужно. Кто знает… может, я однажды сниму её с твоего трупа…»

С этими словами он поднял тяжёлое оружие и внезапно ринулся вперёд с скоростью, невероятной для человека его комплекции. Шипастая булава со свистом рассекла воздух, и в следующий момент двор огласился звоном стали.

***

'Сильный…'

Санни отбросило силой удара. Его блок выдержал, и Змей Души тоже. Однако он не успел должным образом отрегулировать вес Мантии Подземного Мира, так что его откинуло назад.

'Какого чёрта он такой сильный? У меня три ядра души, чёрт побери!'

Дару было всё равно. Он был намного выше, имел гораздо больше мышечной массы, более длинные руки… не говоря уже о том, что как Наследие он мог обладать множеством амулетов и зачарований Воспоминаний, усиливающих его силу, ловкость и выносливость. Эта схватка будет нелёгкой.

Не успел Санни как следует приземлиться, как булава снова полетела в его голову. Он развернулся на одной ноге, увернулся от шипов и бросился вперёд, надеясь сократить дистанцию и подобраться вплотную к противнику, где его небольшой рост и более короткое оружие давали бы ему преимущество.

Змей Души метнулся вперёд, целясь в сердце врага. Дар носил лёгкий кожаный панцирь, оставляющий плечи и руки открытыми, так что Санни надеялся пронзить его одним ударом. Однако, к его удивлению, кончик одати соскользнул с кожи, словно та была выкована из адамантиновой стали.

'Чёртовы Наследия…'

Наследие в ответ раскрутил булаву, заставив Санни отступить, затем взглянул на царапину на своём панцире. Когда он поднял глаза, в них читалось мрачное веселье.

«…Неплохо».

Санни стиснул зубы.

'Всё ещё треплет языком! Посмотрим, хватит ли у тебя дыхания через пару минут!'

Они снова схлестнулись, обменявшись десятками ударов. Оба были сильны, быстры и искусны. Никто не мог легко одолеть другого.

Это была вторая схватка Санни с Наследием… третья, если считать Нефис. Разница была разительной.

Его предыдущие противники были талантливы и опытны, но ни один не мог сравниться с Даром. Этот юноша был смертоносной боевой машиной, созданной для господства на любом поле боя, обученной с первых шагов владеть оружием и уничтожать врагов.

Он не мог сравниться с Кастером, впрочем… но Кастер так и не стал Пробуждённым. Как только Наследие учился управлять потоком эссенции души, его сила росла в геометрической прогрессии. Именно это Санни сейчас и испытывал — грубую мощь, отточенную годами упорных тренировок и превосходного мастерства.

…И всё же он не волновался.

Дар был силён, умел и опытен… но ему не хватало того, что было у таких, как Санни — памяти о страхе и горьких поражениях, знания смерти и яростной воли выжить.

Санни не сомневался, что Наследие провёл много времени в Царстве Снов, сражаясь с Кошмарными Существами… но он сомневался, что Дар когда-либо оказывался в абсолютном отчаянии, вынужденный выцарапывать путь назад к жизни. Его опыт был опытом силы, а не борьбы.

Как сказала бы Мастер Джет… он не был убийцей.

Но Санни был. А значит, Наследие уже проиграл этот бой, даже если ещё не понимал этого. Он был жив лишь потому, что его враг хотел изучить изощрённый боевой стиль.

А в агрессивном и доминирующем стиле Дара было много изощрённости. Наследия действительно были в своей лиге… это было не то, что Санни мог освоить за мгновение. Ему нужно было время.

Итак, их яростная дуэль превратилась в медленную, но невероятно напряжённую битву на истощение. Минута прошла, затем другая, затем ещё одна… два бойца по-прежнему сражались в ожесточённой схватке. Зрители замерли на краях сидений, затаив дыхание, наблюдая за невероятным зрелищем. Прямая трансляция боя собирала всё больше зрителей.

'Ублюдок… как ты это делаешь? Как?!'

Санни пытался разглядеть суть стиля Дара, но раз за разом терпел неудачу.

…Пока вдруг не понял.

'Я вижу! Вот как! Это же было так очевидно…'

К этому моменту оба были измотаны и ранены, их запасы эссенции на исходе. У Санни, конечно, оставалось гораздо больше — хотя постоянное усиление физических способностей и использование зачарования Пера Истины на Мантии быстро истощали эссенцию, у него было втрое больше ресурсов. К тому же, судя по всему, он лучше контролировал расход.

Не зря же он столько времени медитировал в Небе Внизу.

Почувствовав, как укрепляется основа Танца Теней, Санни усмехнулся под маской и внезапно изменил свою манеру боя. Его движения стали резче и агрессивнее, поведение — дерзким и властным. Змей Души превратился в жидкую тьму, а затем принял форму шипастой булавы.

Дар был ошеломлён внезапной переменой, но лишь на мгновение.

...Однако этого мгновения Санни хватило.

Увернувшись от атаки ещё до того, как она полностью развилась, словно читая мысли Наследия, он нырнул под удар и нанёс сокрушительный ответный.

Кожаный доспех врага снова выдержал, но рёбра под ним — нет. Грудь Дара прогнулась, и он выплюнул струю крови. В следующее мгновение ещё один удар обрушился на его челюсть, превратив лицо молодого человека в кровавое месиво.

Он рухнул на колени и поднял руку, отчаянно пытаясь блокировать финальный удар.

Но демон в чёрных доспехах не знал милосердия. Спокойно подняв булаву, он безжалостно опустил её.

Толпа вскрикнула в унисон.

Воцарилась тишина, и приятный голос объявил:

«Дар из клана Махарана выбыл».