Церемония открытия турнира должна была стать грандиозным событием: тысячи участников — каждый из них талантливый Пробуждённый боец — собрались в величественном центральном дворе иллюзорного Бастиона. Чуть более тысячи из них участвовали в индивидуальных соревнованиях, остальные были членами когорт.

Представитель великого клана Валор приветствовал их и произнёс краткую речь, после чего слово взял андрогинный человек неопределённого возраста в изысканных шёлковых одеждах — эксцентричный Святой, создавший Дримскейп. У этого Трансцендента было гипнотически красивое лицо, по какой-то причине покрытое невероятным количеством макияжа, и утончённые, почти женственные манеры.

Если бы Санни был здесь, он узнал бы их приятный голос — тот самый, что озвучивал все объявления в Дримскейпе.

Но его не было.

Зачем тратить время на эти театральные представления? Он пропустил речи, выступления, впечатляющий монтаж самых зрелищных моментов вчерашних боёв и даже событие, которого все ждали с затаённым дыханием — формирование турнирной сетки, которая определила бы, кто с кем и в каком порядке сразится.

Санни было всё равно, кто станет его противником. Он просто хотел как можно скорее кого-нибудь убить.

С каждым раундом половина участников выбывала. Это означало, что ему нужно выиграть десять боёв подряд, чтобы получить главный приз. Конечно, задача была не из лёгких… к этому моменту в турнире не осталось дилетантов. Каждый из тысячи бойцов был грозным воином, и к финалу дойдут лишь истинные таланты.

Но для Санни это был идеальный шанс изучить их отточенные боевые стили.

Он дождался, пока сетка почти сформируется, и наконец погрузился в Дримскейп. Грозная чёрная фигура Дворняги появилась среди толпы участников, вызвав лёгкий переполох. Те, кто стоял ближе всего, тут же зашептались:

«Смотри! Это он!»

«Чёрт… вживую этот ублюдок ещё страшнее. Та сцена из монтажа… боги, как я рад, что мы решили участвовать как когорта!»

«Пф! Да что в нём такого? Надеюсь, мне выпадет сразиться с ним… размазать этого самозванца будет весело…»

Игнорируя шёпот, Санни огляделся с любопытством. Его интересовали не окружающие люди, а сам двор. Это был его первый визит в Бастион… ну, в его иллюзорную версию. И всё же он не мог не почувствовать лёгкий трепет. Это было легендарное место… одна из первых Цитаделей, завоёванных людьми, их главный оплот в Царстве Снов. Центр власти Великого Клана.

...И бывшая крепость одного из демонов.

Он словно прикоснулся к истории.

Однако любопытство Санни быстро угасло, уступив место злости и раздражению.

'Эта девчонка! Да что она вообще понимает!'

Его руки чесались кого-нибудь прикончить.

Наконец сетка была готова. Санни не стал её изучать и просто приготовился к бою.

Спустя несколько секунд его зрение потемнело, и он снова оказался во дворе — только теперь толпа участников исчезла, оставив лишь его и противника, стоящего напротив.

В воздухе развевались флаги, а тысячи возбуждённых зрителей кричали и махали руками с трибун.

Его оппонент был молодым человеком в броне кроваво-красного цвета, вооружённым длинным эспадоном. Его лицо показалось Санни знакомым.

Как только юноша увидел чёрную маску, он побледнел.

«Так и знал! Чёрт, только не это…»

Санни рыкнул и бросился вперёд, поднимая Змея Души.

Несколько мгновений спустя человеческая голова взлетела в воздух, трибуны взорвались овациями, и приятный голос объявил:

«Участник Рай в Красном выбыл!»

Сиклус как раз вёл непринуждённую беседу с Дими, когда продюсер трансляции обратился к нему через наушник, заставив молодого человека моргнуть и скрыть удивление улыбкой.

«Ах, прости, что прерываю, Дими, но у нас уже есть первая победа! Вау, это было быстро!»

Трансляция переключилась на повтор стремительного и жестокого поединка, который закончился ещё до того, как голос Дримскейпа успел представить бойцов. Впервые за всё время…

«А-ха-ха! Конечно же, это Дворняга. Кто же ещё?»

Его коллега рассмеялся.

«Какое невезение для его соперника! Надеюсь, он не расстроен. Нет ничего постыдного в поражении от такого грозного врага… каждый, кто прошёл квалификацию, уже заслуживает уважения. В мои времена попасть в турнир было куда проще…»

Сиклус согласился, взглянул на неподвижную фигуру в чёрных доспехах, стоящую над телом поверженного врага, и невольно содрогнулся.

Ему одному показалось, или сегодня Дворняга выглядел особенно свирепо?

'Может, он и правда Кошмарное Существо…'

После этой неожиданной победы показали ещё несколько напряжённых поединков. Сиклус и Дими переключались между комментариями, рекламными паузами и иногда присоединялись к другим комментаторам, чтобы понаблюдать за самыми зрелищными битвами когорт. Вскоре снова настал черёд Дворняги.

На этот раз продюсеры заранее переключили трансляцию на его бой, ожидая очередной быстрой и беспощадной расправы. Однако их ждало разочарование. В этом поединке — и в нескольких последующих — загадочный мечник словно потерял свою хватку и втянулся в затяжные, медленные, изматывающие схватки, одерживая победу лишь после долгой и тяжёлой борьбы.

Сиклус, который был скорее поклонником Дворняги, чем фанатиком, слегка растерялся от такой перемены.

К счастью, рядом был эксперт.

«Эй, Дими… почему Дворняга внезапно начал испытывать трудности? После вчерашнего выступления я был уверен, что снова увижу чистую бойню!»

Старший мужчина усмехнулся.

«А, вижу, ты не сделал домашнее задание! Это то, чем известен Дворняга, и что делает его таким опасным. Да, может показаться, что он борется, но на самом деле это не так. Он… учится».

Сикклус глянул в чат и рассмеялся.

«Нет, я уверен, что Дими не имел в виду "учится быть лузером". Но… эм… что именно ты имел в виду, Дими?»

Эксперт улыбнулся.

«Дворняга известен как гениальный боец не потому, что он силён и умел — таких среди дуэлянтов хватает — а потому, что обладает невероятной способностью перенимать и отражать стиль противника. То, что ты видишь — это не его поражение, а попытка понять технику врага, пропуская её через себя. Это поистине удивительно! И немного пугающе…»

Сикклус уставился на трансляцию и наконец заметил, что стиль Дворняги действительно менялся с каждым боем, всё больше напоминая стиль его соперников. Его странное оружие тоже трансформировалось, подражая их оружию.

'...Как круто!'

Он повернулся к камере с широкой улыбкой.

«Вот вам и ответ, друзья! Так что не списывайте Дворнягу со счетов… кто знает, может, он ещё всех удивит!»

***

Вскоре настало время последнего на сегодня боя Санни. Он снова появился во дворе и взглянул на противника, предвкушая, какой стиль тот использует.

Но когда он увидел врага, на его лице появилась тёмная улыбка.

'Вот это сюрприз… значит, мы снова встретились! Вернее, впервые. Вчера у нас не было возможности как следует познакомиться, ублюдок…'

Перед ним стоял высокий молодой человек с широкими плечами и невероятно мускулистым телосложением. Он выглядел могущественным и уверенным, словно ожившая статуя древнего божества.

...Это был тот самый проклятый лучник, который чуть не подстрелил его издалека во время королевской битвы.

'Дар из клана Махарана, кажется? Ну-ну… давай познакомимся…'