Как только комментатор упомянул Дворнягу, трансляция переключилась на изображение угрожающей фигуры в чёрных доспехах, спокойно идущей по лесу, с клинком печально известного одати, лежащим на плече. Бездонные провалы глаз демонической маски смотрели прямо в камеру, будто за ней не было ничего, кроме тьмы.

Как только Дворняга появился на экранах, чат взорвался.

«ДА! Это Дворняга!»

«Слава Владыке!»

«Хм? Кто такой Дворняга?»

«...Ты имеешь в виду, слава Владычице?»

Дими рассмеялся.

«Ах, да. Этот парень. Ну, Дворняга — действительно впечатляющий боец, но результаты могут быть не такими предсказуемыми, как все думают. Каждый год происходит одно и то же — на поздних стадиях турнира сталкиваются две разные группы. Одна — элита Дримскейпа, другая — новички, привлечённые наградами. Исторически новички показывают лучшие результаты».

Он вздохнул и покачал головой.

«Кроме того, мы на самом деле мало что знаем о Дворняге. Конечно, у него очень впечатляющая статистика, но большинство его побед были одержаны против случайных противников. Кто знает, что произойдёт, когда он столкнётся с лучшими из лучших? Если бы мне пришлось делать ставку, я бы всё равно поставил на Королеву Пчёл. Если у кого-то есть шанс против новичков, то это у неё».

Сиклус несколько раз кивнул, выражая горячее согласие.

«Конечно! Но, возвращаясь к Дворняге. Все умирают от желания узнать, кто он на самом деле под этой страшной маской. И если кто-то хоть что-то знает о тебе, Дими, то знает, что у тебя наверняка есть догадки...»

Пожилой мужчина улыбнулся, его глаза внезапно загорелись азартом.

«Забавно, что ты спросил! Вообще-то, у меня есть теория...»

***

«Претендент Лорд Корвус выбыл».

«Претендент Фрай выбыл».

«Претендент Эракс выбыл».

Санни уставился на три трупа у своих ног, уже превращавшихся в поток белых искр. Эти трое Пробуждённых атаковали его группой, и хотя их навыки были неплохими и даже достойными восхищения, он без проблем расправился с трио за минуту.

Тот факт, что они продержались больше нескольких секунд, уже был отличным результатом, учитывая, кто был их противником.

Размахивая одати в воздухе, Санни стряхнул капли крови с клинка и продолжил идти.

...Технически, ему не нужно было чистить клинок, поскольку кровь всё равно должна была превратиться в искры света и исчезнуть. Но это уже вошло в привычку... не говоря уже о том, что выглядело чертовски круто.

По правде говоря, эта короткая схватка была не такой лёгкой, как он показал. Пробуждённые были опасными противниками, ведь каждый из них обладал уникальным Аспектом. Они были хитрыми, изобретательными и непредсказуемыми. Именно поэтому ему пришлось действовать быстро, сделав бой гораздо более жестоким, чем он должен был быть.

В данный момент Санни не использовал ни одну из своих теней для усиления. Он решил отказаться от этого давно, поскольку возможность сокрушать противников грубой силой вредила его основной цели — оттачиванию боевой техники и изучению различных стилей.

Так что угрюмая тень сейчас вела себя как обычная тень, а две другие были обёрнуты вокруг Осеннего Листа — Воспоминания, которое он использовал для изменения цвета волос. Поскольку у него не было другой цели, усиление не давало ему никакого преимущества.

...Зато его волосы, должно быть, выглядели потрясающе.

Усмехнувшись под маской, Санни побежал вперёд. Он спешил устранить как можно больше игроков до первого объявления таблицы лидеров.

Встреча с группой из трёх объединившихся Пробуждённых напомнила ему о врождённой проблеме формата королевской битвы в квалификационных раундах — как только настоящие тяжеловесы раскрывали себя, более слабые участники неизбежно объединялись и начинали на них охотиться.

Очень скоро на него могла обрушиться скоординированная атака десятка бойцов, а то и больше.

Санни был уверен в своём мастерстве, но не настолько. Даже для такого закалённого в боях ветерана, как он, проведшего сотни дней в борьбе за выживание в самых тёмных глубинах Царства Грёз, такой бой не был бы лёгким.

'Эта королевская битва будет гораздо интенсивнее, чем я ожидал...'

Прежде чем Санни успел закончить мысль, древнее дерево рядом с ним внезапно разлетелось на щепки, и что-то острое пронеслось в его сторону с невероятной скоростью. Ругаясь, он отпрыгнул в сторону и едва увернулся.

В следующее мгновение гигантская стрела просвистела мимо него и вонзилась в ствол другого дерева, её дрожащее древко было длиной с него самого.

Санни сделал кувырок через плечо, взглянул на стрелу, затем бросился вперёд.

'Чёрт! Снайпер!'

Секундой позже ещё одна гигантская стрела упала с неба, едва не пригвоздив его к земле.

Санни стиснул зубы и продолжил бежать.

***

На бесчисленных экранах показали изображение широкоплечего молодого человека, натягивающего тетиву огромного лука. Его могучие мышцы напряглись, и когда он отпустил тетиву, по склонам высокого холма, на котором стоял лучник, прокатился громовой звук.

Тем временем два комментатора не обращали на него внимания:

«...И поэтому я могу сказать без тени сомнения, что Дворняга на самом деле не один из выживших с Забытого Берега, а тайный сын легендарного Ночного Странника, основателя Дома Ночи. Э-э... ну, это моя теория, во всяком случае».

Сиклус взглянул на Дими с широкой улыбкой, затем вернул разговор к стычкам в древнем лесу, которые становились всё чаще и интенсивнее.

«Вот как! Ну, этот тайный внук, кажется, в большой беде! Несмотря на безжалостную победу Дворняги над тремя другими претендентами, теперь он, похоже, оказался на мушке у одного из новичков, о которых ты говорил ранее. Давайте взглянем!»

Трансляция переключилась на изображение Дворняги, стремительно бегущего через лес и уворачивающегося от одной гигантской стрелы за другой. Его движения казались точными и выверенными, будто у него была вторая пара глаз на затылке.

Сиклус взглянул на безразличную чёрную маску и невольно вздрогнул.

«Вау! Только посмотрите... какой впечатляющий подвиг — сохранять хладнокровие в такой сложной ситуации! Словно Дворняга ничего не боится, даже обстрела зачарованными стрелами, каждая из которых достаточно мощна, чтобы пронзить Падшего монстра! У этого человека действительно стальные нервы. Интересно, о чём он сейчас думает...»

***

'Какого чёрта?! Как это честно?! Чёрт! Всё плохо, всё очень плохо! Я не хочу умирать так скоро! Что, чёрт возьми, мне вообще делать?!'

Паникуя и потея под маской, Санни уворачивался от одной стрелы за другой и непрерывно ругался.

Он понятия не имел, кто по нему стрелял, как они умудрялись целиться сквозь густую крону древних деревьев и где находились. Всё, что он мог сделать, — это бежать, уворачиваться и молиться мёртвым богам, чтобы выжить под этим сокрушительным обстрелом.

К счастью, через несколько мгновений он заметил скальный выступ неподалёку, за которым скрывался глубокий овраг.

Рванув вперёд, он увернулся от очередной гигантской стрелы и скатился по склону оврага. Достигнув дна, он пробрался сквозь толстый слой опавших листьев и прижался спиной к скалам, наконец-то в безопасности от безжалостного снайпера.

Только тогда Санни смог перевести дух и осмотреться.

Однако, как только он это сделал, на его лице появилась мрачная гримаса.

'...Проклятие!'

По иронии судьбы, в овраге он был не один.

Рыча от разочарования, Санни сжал рукоять одати и снова уклонился.

Через несколько мгновений приятный голос разнёсся над древним лесом:

«...Претендент Агык выбыл».