Шесть дней спустя когорта почти достигла безопасного убежища Цитадели. Из-за тяжёлых ранений, полученных Хранителями Огня, их скорость значительно снизилась, но, учитывая обстоятельства, результат был более чем хорошим.

С каждым днём их лекарь продолжал заботиться о товарищах, и к этому моменту большинство уже оправились — за исключением таких, как Шакти, с особенно тяжёлыми ранениями. Их можно было полностью исцелить только после возвращения в реальный мир и повторного входа. Даже тогда их физические тела потребуют длительного восстановления.

Когда солнце скрылось в Небе Внизу, когорта неохотно разбила лагерь. От их текущего положения до Святилища оставалось всего несколько островов, но некоторые из них кишели Кошмарными Существами, слишком опасными для пересечения. Хранителям Огня предстояло сделать большой крюк.

Поскольку путешествовать в темноте было слишком рискованно, у них не оставалось выбора, кроме как провести ещё одну ночь в диких землях и продолжить путь утром.

Санни это устраивало.

Когда все уснули, он бесшумно превратился в тень и скользнул мимо дозорных. Тьма ночи была угрозой для них, но для него — союзником.

Для Санни настало время охоты.

Последние пять ночей он в одиночку исследовал смертоносные просторы Скованных Островов, и эта ночь не стала исключением.

За это время он рисковал больше, чем обычно, сражаясь с Кошмарными Существами, которых изучал ранее, и теми, о которых почти ничего не знал. Охота на последних была смертельно опасной, но с помощью Святой он побеждал в каждой схватке, отделываясь лёгкими ранениями.

Несокрушимая Цепь также сыграла важную роль в его успехе — даже когда Санни получал повреждения, броня поглощала большую их часть. Пока ничто не смогло пробить мрачную сталь его нового доспеха.

...Скользя по небесной цепи, Санни достиг соседнего острова, взмыл вверх, а затем тяжело рухнул на землю. Лезвие Жестокого Взгляда сверкнуло, отражая звёздный свет, когда оружие материализовалось в его руке. Санни поднялся на ноги, хмыкнул и двинулся вперёд с мрачным выражением лица.

Остров, на который он попал, опускался, но всё ещё находился достаточно высоко, чтобы он ощущал остаточное влияние Сокрушения. Но Санни было всё равно. Сегодня ничто не остановит его.

Он был всего в шаге от полного насыщения своих ядер.

Продвигаясь между высокими острыми камнями, Санни приблизился к огромным руинам, одиноко стоявшим в центре острова. Он уже бывал здесь и исследовал это место, поэтому знал, какие мерзости устроили гнездо в древнем строении.

Когда-то руины, возможно, были прекрасны, но теперь они искажены и деформированы, их стены покрыты трещинами и готовы рухнуть. Санни не знал, какому предназначению они служили и как были разрушены, но ещё много месяцев назад пришёл к выводу, что внутри них когда-то произошла ужасная битва.

Подсказки скрывались в центральном зале разрушенного здания, где камни выглядели так, будто их расплавили. Стены обрушились наружу, что говорило о том, что разрушительная сила пришла изнутри, а не снаружи.

Но, несмотря на это, он уже сражался с обитателями руин. На острове с острыми скалами водилось два типа Кошмарных Существ. Первые, Пробуждённого Ранга, напоминали каменных горгулий. Они жили у краёв острова, и Санни уже убил большинство из них в первые месяцы на Скованных Островах.

Горгулии никогда не приближались к самим руинам, потому что внутри древнего здания обитали куда более мощные существа. Они относились к Падшему Рангу и выглядели как прекрасные призраки. Но за их жуткой красотой скрывался океан безумия, злобы и жажды крови. Когда Санни впервые столкнулся с этими привидениями, он едва спасся.

К счастью, призраки появлялись только ночью.

...А теперь, когда он стал значительно сильнее и получил Жестокий Взгляд, способный наносить урон бестелесным врагам, этой ночью для них всё закончится.

Призвав шлем, Санни взглянул на руины через узкие прорези забрала и шагнул во тьму, царящую между древними каменными стенами.

[...Ваша тень становится сильнее].

Санни рыкнул, отпрыгнув от призрачного облика прекрасной девушки, которую только что пронзил раскалённым клинком копья. Вернее, она казалась прекрасной, пока не показала своё истинное лицо — искажённую, ужасающую маску нечеловеческой ненависти и скверны, с безумием, пылающим в тёмных бездонных глазах.

Сражаться с фантомами оказалось куда сложнее, чем он ожидал, даже несмотря на зачарование [Призрачный Клинок], позволявшее Жестокому Взгляду поражать их. Их движения были быстрыми и непредсказуемыми, нарушая логику боя, к которой он привык. Более того, их атаки, казалось, наносили духовный урон.

Когти призраков руин вообще игнорировали броню. Несокрушимая Цепь смягчала часть урона благодаря своему рангу, но недостаточно, чтобы сделать битву хоть сколько-нибудь лёгкой. Сейчас Санни чувствовал слабость и адскую боль, будто провёл слишком много времени рядом с Нарушенной Клятвой.

'Чёрт возьми...'

Это лишний раз доказывало, что в Царстве Снов нельзя чувствовать себя в безопасности. Получив Трансцендентную броню, Санни позволил себе расслабиться. Он должен был помнить: как бы силён ни был человек, для смерти достаточно одной ошибки.

У любой силы есть слабость.

Но отступать он не собирался.

Когда пронзительный вопль эхом разнёсся по каменным стенам, становясь всё ближе, Санни стиснул зубы и вызвал руны.

Фрагменты Теней: [1994/2000].

Он поднял Жестокий Взгляд и с мрачной ухмылкой повернулся в сторону жуткого крика.

'Остался всего один...'