Приземлившись в ядовитый туман древнего кораблекрушения, Санни мгновенно превратился в тень и скользнул по старым доскам, давно заросшим бурым мхом и колючими лозами.

Честно говоря, он предпочел бы передвигаться по кораблю в человеческом облике. Он знал, что вдохнет хотя бы немного яда во время схватки с существом, обитающим в трюме, и лучше было бы привыкнуть к его ослабляющему действию заранее, чем столкнуться с этим в разгар битвы.

Но он не мог рисковать и привлекать внимание раньше времени. Вся битва должна была закончиться за считанные секунды… увы, Санни слабо верил, что всё пойдет по плану.

Прошлый опыт научил его: мало что в жизни идет так, как задумано.

Вспомнив путь, которым он шел во время охоты за монетами Ноктиса, Санни скользил по узким коридорам. На этот раз они выглядели совершенно иначе… ведь чудовище уже не спало.

Лозы, оплетавшие древний остов, пульсировали и шевелились, выпуская клубы смертоносного тумана. Воздух был мутным, наполненным тревожными звуками чего-то скользящего за деревянными переборками. Казалось, будто Санни оказался внутри гигантского живого организма.

Как вирус, проникший в древний корабль, чтобы убить своего хозяина.

…К счастью, это были в основном лишь корни мерзких лоз. Их самые подвижные и опасные части находились далеко, сейчас убивая когорту Хранителей Огня.

С мрачным выражением лица Санни ускорился и вскоре достиг ворот трюма, выгнутых наружу, будто что-то давило на них изнутри.

Он ощущал огромное пространство за воротами и массивную тень существа в его центре, ритмично расширяющуюся и сжимающуюся, словно дышащую. С каждым сокращением волна теплого ветра проносилась по останкам летящего корабля.

Он замедлился на долю секунды, затем собрался с духом.

Времени терять было нельзя.

Потратив немного эссенции, чтобы вновь шагнуть сквозь тени, Санни появился в трюме… и замер, ошеломленный ужасающим видом Испорченного Монстра.

'Что… что за черт… это такое?'

Трюм был огромным и почти полностью заполнен толстыми бурыми лозами, которые извивались наружу, исчезая в трещинах древнего дерева. Все они исходили из одного источника… пульсирующей массы мха в центре.

Но в самом сердце этой массы…

Было тело человека, скрюченное в ужасной судороге. Санни не мог сказать, был ли этот человек мужчиной или женщиной, живым или мертвым, но он был уверен в одном: все лозы, опутавшие остров, росли из плоти этого существа.

Они выходили изо рта отвратительного трупа, из ушей, пронзали грудь и живот, извивались под кожей рук и ног. Зрелище было одновременно пугающим и отвратительным, но больше всего… жутко неправильным.

Казалось, будто лозы когда-то взорвались из тела древнего человека, убив его, но каким-то образом сохранив ему жизнь. И пока человек дышал, лозы продолжали существовать и расти, медленно поглощая древний корабль, долину за ним, весь Остров Кораблекрушения, а потом, однажды… кто знает?

'Это… это то, что я должен убить?'

Санни видел много ужасов в своей жизни и убил изрядное их количество, но как бы опытен и силен он ни был, были вещи, на которые человек просто не должен смотреть спокойно. Глядя на жуткое существо, запертое в трюме летящего корабля, он не потерял хладнокровия и решимости… но не мог не почувствовать глубокий, ледяной страх.

Но страх был желанным гостем… он напоминал, что Санни всё еще в здравом уме и сохранил в душе хоть каплю человечности. Пока он не поддавался страху, бояться время от времени было нормально.

'Один удар… подобраться, выйти из тени и вонзить Жестокий Взгляд ему в грудь. Божественное пламя сделает остальное'.

Собравшись с духом, он устремился вперед, стараясь пересечь трюм как можно быстрее.

Но план пошел прахом уже через мгновение.

Потому что, как только Санни двинулся, задолго до того, как он смог приблизиться к жуткому существу, труп внезапно открыл глаза.

Эти глаза были пустыми, мертвыми и темными, как бездна Неба Внизу.

…И они смотрели прямо на него, будто существо легко могло пронзить завесу тьмы и отделить вторгшуюся тень от всех остальных.

Санни обнаружили.

'Н-не может быть…'

Он замер на долю секунды, потрясенный тем, что невероятная скрытность его Аспекта была нарушена с такой легкостью.

А затем начался настоящий ад.

***

Первой мыслью Санни было отступить и бежать как можно быстрее. В конце концов, сейчас он был тенью… а колючие лозы и яд, насколько он знал, не могли причинить тени вреда.

Но если он сделает это, Хранители Огня погибнут.

И более того, он был полон решимости убить эту тварь. Ему нужны были её фрагменты теней, её Воспоминание — если оно было — и её тайны. Ужасное существо должно было умереть, чтобы его планы осуществились, чтобы его вызов Второго Кошмара имел как можно больше шансов на успех.

Поэтому он не побежал.

Вместо этого Санни рванул вперед, устремившись к пульсирующей массе бурого мха и лоз со всей возможной скоростью. Ему потребовалась бы всего секунда, чтобы достичь жуткого трупа — столько же, сколько шаг сквозь тени.

Однако хозяин древнего остова не остался бездействовать.

Бесчисленные лозы, покрывавшие пол и стены трюма, внезапно ожили, выпуская клубы яда, а новые выросли из искалеченной плоти древнего существа.

Но эти лозы не бросились на Санни в тщетной попытке поймать тень.

Вместо этого они устремились вверх, разрывая корпус корабля.

Яркий солнечный свет хлынул через широкий пролом, и, разгоняя тени, наполнявшие трюм, внезапно вытолкнул Санни из их безопасного убежища. Он покатился по полу, острые шипы лоз впиваясь в его плоть сквозь ткань Савана Кукловода.

Его мысли на мгновение погрузились в панику.

'…Нехорошо!'