Внезапно вся долина пришла в движение. Земля дрожала и клокотала, и медленно зелёно-коричневые лозы начали подниматься из-под неё, как мерзкие змеи.

Огромные Куклы-Матросы, готовые обрушиться на Хранителей Огня, замерли, словно охваченные страхом. Затем они развернулись и побежали прочь. Некоторые просто рассыпались в кучи обломков, притворяясь мёртвыми.

Даже эти Падшие Звери боялись существа, обитавшего в сердце древнего корабля.

Касси и её когорта, однако, оставались невозмутимы. Двигаясь с быстрой решимостью, они сделали последние приготовления. Мгновение спустя после того, как слепая прорицательница вонзила рапиру в землю, Хранители Огня обмотали полоски ткани вокруг ртов и носов. Трупы убитых Кукол-Матросов были сброшены в кучу, чтобы образовать круг вокруг них, и подожжены.

Вскоре когорта оказалась окружена кольцом высоких костров, восемь Пробуждённых купались в волнах жара. Они стояли спиной к спине, с оружием в руках и мрачной решимостью на лицах. Только Шакти стояла на одном колене, её рука прижата к земле. Через мгновение она что-то крикнула.

…Санни всё ещё наблюдал из теней, его эмоции бушевали. Хотя он не стал бы называть этих молодых людей друзьями, он немного привязался к ним после испытаний гражданской войны в Светлом Замке и совместного путешествия. Эти Хранители Огня были симпатичными ребятами.

Он не хотел смотреть, как они умирают, ничего не делая.

Но это была его роль в этой битве… он должен был оставаться в безопасности, скрытым, пока внимание Испорченного Монстра не сосредоточится полностью на когорте Кэсси, и затем нанести один решающий удар, завершив всё.

Это время ещё не настало.

Охваченный тёмным недовольством, Санни продолжил наблюдать.

Реагируя на крик Шакти, один из Хранителей Огня внезапно рванул в сторону. Доли секунды спустя мох под его ногами был пронзён стеблем коричневой лозы. Она слепо билась, не сумев схватить никого в свои смертельные объятия, но затем, казалось, почувствовала присутствие жизни и метнулась к ближайшему человеку.

Лоза была толщиной с руку, и с её блестящей поверхности торчали чёрные шипы.

Одна из Хранительниц ударила по ней мечом, но острое лезвие просто отскочило, не оставив даже царапины. Двое других просто навалились на неё, прижав своими щитами. Этого хватило, чтобы молодой человек, чей Аспект позволял ему усиливать оружие-Воспоминания, опустил свой светящийся топор и перерубил лозу.

Как только он это сделал, из разреза вырвалось облако ядовитого тумана, окутавшее его. К счастью, он знал, что нужно задержать дыхание, и сразу же отпрыгнул назад. Кэсси, которая убрала рапиру и теперь держала знакомый деревянный посох, указала им вперёд и призвала ветер. Облако яда было отброшено к кострам и поглощено пламенем.

'…Этот топор — Вознесённое Воспоминание'.

Действительно, так и было. На самом деле, все Хранители Огня были хорошо экипированы, и несколько из них владели оружием выше их Ранга.

Тихая Танцовщица была не единственным Эхо в их распоряжении. Как только другая лоза появилась из пламени, её стебель опалённый и повреждённый, из искр света за кольцом костров внезапно сплелась знакомая форма и набросилась на неё. Это было существо, похожее на гигантского богомола, его плоть состояла из стекла и кроваво-красной глины.

Санни помнил, что видел таких существ во время осады Багрового Шпиля.

Два клинка опустились на лозу и впились в неё. Мгновение спустя богомол отпрыгнул с невероятной скоростью, избегая быть опутанным и разорванным на куски зазубренными чёрными шипами.

Несмотря на этот эффективный старт, всё больше и больше лоз ползли к кольцу огня, и ещё несколько появились из-под земли внутри него. С каждой проходящей секундой размер атакующих лоз тоже должен был увеличиваться. Чем дальше от корабля, тем тоньше и слабее были лозы.

Но ближе к древнему судну уже двигались по-настоящему чудовищные, распространяясь наружу с убийственными намерениями. Будто монстр медленно разворачивал свои длинные конечности… что сулило гибель когорте Пробуждённых и было их целью.

Только когда основные лозы будут достаточно далеко от главного тела существа, чтобы не успеть вернуться сразу, Санни сможет сделать свой ход. После этого он либо преуспеет и закончит всю битву, предотвратив гибель Хранителей Огня в потоке лоз… либо они все умрут вместе.

Этот момент истины быстро приближался.

Столкнувшись с всё большим количеством лоз, Кэсси и её когорта изо всех сил старались сопротивляться. Они разрезали те, что были достаточно повреждены огнём, чтобы их оружие стало эффективным, и сосредотачивали усилия нескольких членов на тех, что не поддавались. Но как бы они ни сражались, вскоре чаша весов начала склоняться в пользу Испорченного Монстра.

Их строй был на грани развала, а их действия, идеально скоординированные вначале, постепенно становились отчаянными и хаотичными. Несмотря на свою пугающую скорость, Эхо кровавого богомола наконец было схвачено лозами.

Его стеклянное тело было мгновенно изорвано, и существо было спасено от полного уничтожения только благодаря быстрой реакции хозяина, который вовремя его отозвал.

…И вот основные лозы наконец достигли кольца костров.

Санни бросил последний взгляд на отчаянно сражающихся Хранителей Огня. Его взгляд задержался на Кэсси, которая орудовала длинным кинжалом во главе когорты, на несколько мгновений.

Затем он отвернулся и шагнул сквозь тени.

Секундой позже Санни появился из мрачной тени на корпусе древнего корабля, далеко от хаоса битвы…

И очень близко к ужасающему существу, которое было источником всего этого кошмара.

Призвав Жестокий Взгляд, Санни задержал дыхание и прыгнул в тьму, гнездящуюся в зубчатой пробоине в корпусе.

Пришло время сыграть свою роль.