Возвращение на Остров Кораблекрушения было странным ощущением. Он был почти таким же, но в то же время другим.

Они прошли по остаткам древней дороги и поднялись на холм, чтобы увидеть пустынную долину внизу. В её центре лежал обломок некогда изящного корабля, с мёртвым деревом, обвивающим его мачту. Густые лозы росли из пробоин в его корпусе и расползались наружу, некоторые лежали на земле, некоторые были скрыты под ней.

Тут и там виднелись кучи деревянных обломков — это были Куклы-Матросы, которые ещё не приняли свою гуманоидную форму после превращения, чтобы пережить Сокрушение.

Однако изменилось то, что на другой стороне долины больше не было цепи. Искривленная Скала была разрушена и рухнула в Небо Внизу, и теперь Остров Кораблекрушения граничил с Разрывом.

Санни почувствовал, будто сам воздух стал немного другим.

Он указал на деревянные обломки и сказал:

«Это Куклы-Матросы. Через несколько минут они примут свою обычную форму, и как только одна заметит нас, остальные тоже узнают о нашем присутствии. Они быстро вас окружат».

Хранители Огня уже призвали своё оружие и были готовы к бою. Их лица были спокойны, в глазах горела холодная сосредоточенность.

Кэсси кивнула.

«Тогда начинаем. Увидимся на другой стороне».

Санни замешкался на мгновение, затем взглянул на членов когорты. По привычке он хотел сказать ей быть осторожной, но затем вспомнил, кто она, и кто он, через что они прошли вместе и чем всё закончилось.

Уголок его рта дёрнулся.

«…Задайте им жару».

Хранители Огня улыбнулись. Один из них рассмеялся:

«Я почти уверен, что это место и так достаточно похоже на ад… ты тоже береги себя, Санни».

Он вздохнул, затем сделал шаг назад и исчез в тенях. Находясь в безопасности в их тёмных объятиях, Санни наблюдал, как Хранители Огня двинулись вперёд в гибком боевом построении. Через несколько секунд он последовал за ними невидимым.

Вскоре кучи обломков затряслись и начали собираться в высоких, угрожающих деревянных гуманоидов, их руки заканчивались зазубренными клинками.

Хранители Огня не стали ждать, пока первая из мерзостей бросится на них, и сами атаковали первыми.

Шакти, бывшая Ремесленница с Аспектом, связанным с растениями, натянула тяжёлый лук и выпустила стрелу. Она попала ближайшему чудовищу в голову и внезапно разлетелась на осколки, создав облако ледяного тумана.

Существо закачалось, затем повернулось к людям, одна сторона его тела была разрушена. Когда оно двинулось к ним, на его конечностях образовался тонкий слой льда, замедляя куклу.

Прежде чем она смогла ударить своими клинками, другой Хранитель Огня бросился вперёд и опустил лезвие тяжёлого топора на её плечо, полностью отрубив одну из рук мерзости. Ещё один появился рядом с ним, приняв ответный удар на свой щит. Молодой человек крякнул, но устоял.

Мгновение спустя Кукла-Матрос была мертва, разрублена на куски остальными членами когорты.

'Неплохое начало…'

Но это было только начало.

Вскоре восемь людей оказались окружены ещё дюжиной Падших Зверей, все возвышались над ними с угрожающей, кровожадной решимостью. Ситуация вот-вот должна была стать плохой для Хранителей Огня, но в этот момент Каор — Ремесленник, специализирующийся на плотничестве — замер на мгновение и прищурился. Тут же с деревянными существами произошла едва заметная перемена.

Они не стали слабее, но зато стали немного медлительнее. Этого хватило, чтобы члены когорты смогли сдержать натиск Кошмарных Существ на целый Ранг выше их собственного.

…Но это было нелегко.

Хранители Огня держали строй, но едва-едва. Молодой человек с тяжёлым топором теперь использовал свою Аспектную Способность, отчего лезвие его оружия засветилось злым красным светом. Оно вонзалось в деревянную плоть мерзости, которую он атаковал, проникая гораздо глубже, чем должно было быть возможно.

Его напарник был как стена, отказываясь отступить даже на шаг. Он блокировал удар за ударом своим тяжёлым щитом, иногда нанося ответные удары коротким копьём, чтобы враги не смогли просто задавить его числом и массой. Он был лекарем когорты, так что его стойкость и упорство исходили только от его физической силы, а не от каких-либо способностей.

Была ещё одна Хранительница со щитом, молодая женщина с грязно-русыми волосами и Аспектом, позволявшим ей проявлять злобную силу с каждым ударом меча. Она сражалась в тандеме с молодым человеком, который держал два двуручных меча… в своих четырёх руках. Вторая пара появлялась, когда он активировал свою Аспектную Способность. Вместе они были просто опустошительны.

Шакти продолжала стрелять из лука, чередуя стрелы из Воспоминаний и обычные, сделанные Каором. Её лук был достаточно мощным, а прицел точен, чтобы наносить серьёзный урон приближающимся Куклам-Матросам. Сам плотник поддерживал странное заклятье, наложенное на мерзости, и прикрывал её деревянным посохом в руках, его лицо было мрачным и полным решимости.

Ещё один Хранитель Огня обладал Аспектом, позволявшим ему наделять союзников усилением выносливости, а одного из них делать гораздо более устойчивым. Он орудовал изогнутым мечом и прикрывал спину Кэсси.

…И наконец, была сама Касси. Которая оказалась, пожалуй, самой смертоносной из них всех.

В одной руке она держала Тихую Танцовщицу, в другой — длинный кинжал, используя его для отражения ударов и нанесения неожиданных, быстрых атак время от времени. Хрупкая девушка не была ни самой сильной, ни самой быстрой из Хранителей. Однако она сражалась с уверенной грацией и смертоносной проницательностью, напоминающей истинного мастера.

Если бы это был кто-то другой, Санни предположил бы, что они давно достигли вершины мастерства и теперь могли не только безупречно следовать, но и контролировать ход битвы… это напомнило ему, как сражалась Нефис, насколько глубоко она чувствовала скрытые законы, управляющие боем.

Конечно, разница была в том, что Меняющаяся Звезда могла предсказывать и манипулировать ритмом битвы благодаря своим знаниям, таланту и мастерству… а Кэсси буквально могла видеть на несколько мгновений вперёд.

Что делало её пугающим присутствием на поле боя.

Пока Санни наблюдал, огромная Кукла-Матрос подняла один из своих клинков и опустила его на слепую девушку, намереваясь разрезать её тело пополам. Однако Кэсси просто слегка отклонилась в сторону за долю секунды до того, как лезвие могло её рассечь, и нанесла удар кинжалом. В то же время Тихая Танцовщица внезапно вылетела из её руки и пронеслась по воздуху.

Кинжал пронзил грудь существа, а рапира отклонила его второй клинок на несколько сантиметров, затем продолжила движение и пронзила шею другой мерзости.

За долю секунды два Падших Зверя получили тяжёлые ранения и вскоре рухнули замертво.

…И всё же Санни видел правду за внешней картинкой. Да, Кэсси имела невероятное преимущество благодаря своему уникальному и мощному Аспекту. Но не каждый смог бы им воспользоваться.

Фактически, почти никто не смог бы сделать то, что делала она.

В хаосе битвы — особенно битвы между Пробуждёнными и Кошмарными Существами, где доля секунды могла означать разницу между жизнью и смертью — и так было невероятно сложно воспринимать, осознавать и реагировать на действия врага вовремя.

Должно быть, было ещё сложнее воспринимать и настоящее, и будущее, осознавать не одно, а два состояния битвы и быстро действовать, чтобы достичь результата… не говоря уже о том, что Кэсси делала всё это, будучи слепой. Умственное напряжение и груз всего этого… Санни даже не мог представить.

Однако он знал одну вещь: выполнить такой подвиг было невозможно без одной ключевой вещи.

Ясности.

…Похоже, Кэсси не зря слушала уроки, которые преподавала им Нефис. В конце концов, она была второй ученицей Меняющейся Звезды.

Вскоре Хранители Огня разобрались с первой волной Кукол-Матросов. Но вторая, более крупная, уже приближалась.

Прежде чем она достигла их, однако, Кэсси схватила Тихую Танцовщицу из воздуха, повернулась к своей когорте и крикнула:

«Приготовьтесь!»

Затем она прикрыла рот и нос рукой, опустила рапиру остриём вниз… и вонзила её глубоко в землю.

Мгновение спустя земля задрожала.