На следующий день Санни покинул Святилище в компании Хранителей Огня. Путешествие по Скованным Островам с Кэсси и её когортой оказалось несколько неудобным — ведь они не могли превращаться в тени и скользить по небесным цепям, как он — но зато гораздо более безопасным и приятным, чем он привык.

Фактически, это было, наверное, самое спокойное и безмятежное путешествие, которое Санни когда-либо совершал в Царстве Снов.

Даже если группа двигалась медленнее, она была гораздо более готовой к битве, чем любой одинокий Пробуждённый мог мечтать. Каждый из Хранителей Огня был талантливым бойцом с годами опыта за плечами, и более того, они сражались вместе, как единый, отлаженный боевой механизм.

Даже если Санни не хотел этого признавать, он должен был отдать Кэсси должное. Под её руководством когорта стала прекрасно слаженной боевой единицей менее чем за год. Должно быть, она хорошо усвоила уроки того, как Нефис строила свою когорту, а затем и армию в Тёмном Городе.

То, что эти молодые люди и девушки делили общее прошлое и прошли через ад вместе, тоже, должно быть, сильно помогло.

Каждый раз, когда группа сталкивалась с Кошмарными Существами, Санни испытывал очень странное и незнакомое ощущение… будто ему не нужно было ничего делать. Он мог буквально стоять на месте, и с ним ничего не случилось — его временные спутники более чем справлялись с мерзостями сами.

Конечно, это было только потому, что маршрут был тщательно выбран, чтобы избежать по-настоящему опасных мест. Была и другая причина, по которой эта экспедиция проходила так гладко… сама Кэсси.

Путешествовать с могущественной прорицательницей было очень удобно. Она не только могла направлять когорту в обход всего, с чем они не были готовы справиться, но и обладала сверхъестественной интуицией, когда дело касалось предсказания, какие острова собирались опускаться, а какие — подниматься.

Благодаря этому они избегали попадания в Сокрушение и необходимости либо пережидать его, либо спешно перебираться на ближайший остров — что могло привести их на территорию охоты чрезвычайно мощных Кошмарных Существ.

Как и раньше, Санни и она работали вместе, чтобы убедиться, что ничего неожиданного не произойдёт. С интуицией Кэсси и его тенями, разведывающими путь впереди, у когорты всегда было достаточно времени, чтобы избежать столкновения с опасными мерзостями или тщательно подготовиться к нему.

…Это было почти как в старые добрые времена.

То, что Санни — в отличие от Хранителей Огня, которые провели большую часть времени на Скованных Островах на севере — довольно хорошо знал эту часть региона, тоже помогало. По пути они прошли через многие острова, которые он уже исследовал и охотился на них.

Плюс, у него теперь был Жадный Сундук, что делало их привалы и приёмы пищи гораздо приятнее. Так что, насколько это возможно в Царстве Снов, это путешествие было почти приятным.

После спокойной и относительно бессобытийной недели они наконец достигли Острова Кораблекрушения.

***

Так близко к Разрыву Кошмарные Существа были гораздо опаснее и мерзостнее. Санни и Хранители Огня сейчас находились на острове, который он посещал раньше — том, где десятки каменных башен лежали в руинах, заросших мхом, а под землёй прятались чудовищные черви.

Они только что отбили их нападение и теперь приближались к краю острова. Вскоре перед ними открылся вид на гигантскую цепь, тянущуюся вдаль, и они услышали на ветру звук ржавого металла, скребущего по древнему железу.

Хранители Огня замерли и уставились на далёкий Остров Кораблекрушения… и на труп металлического гиганта, запутавшегося в обломках разорванной цепи, медленно раскачивающегося над тёмной бездной Неба Внизу. Они были так же потрясены этим заброшенным зрелищем, как и Санни, когда впервые увидел искалеченные останки стального колосса.

Через некоторое время один из них произнёс:

«Эта рана на его груди… какая сила могла разгромить такое существо? И его рука… мы её уже видели, не так ли?»

Санни не ответил, поскольку вопрос был не к нему, и его Недостаток оставался нем.

Другая Хранительница замешкалась, затем спросила с любопытством:

«Может, после захвата острова нам стоит спуститься и исследовать его?»

Санни взглянул на неё, затем покачал головой.

«Я бы не советовал».

Молодая женщина подняла бровь.

«Почему?»

На его лице появилась тёмная улыбка.

«Думаете, монстр в корабле страшен? Существо, обитающее на тёмной стороне острова, гораздо, гораздо хуже. Поверьте мне. И этот гигант в пределах его досягаемости. На самом деле, я думаю, что оно использует его как приманку, чтобы кормиться Цепными Червями… которые, кстати, являются Падшими Демонами очень мерзкого вида. Но для той твари они просто конфетки».

Хранители Огня перевели внимание на нижнюю сторону Острова Кораблекрушения, окутанную тьмой. Их лица стали мрачными, и через некоторое время один из них спросил:

«Но что это?»

Санни пожал плечами.

«Понятия не имею. Я видел только кончик его корня. Скорее всего, именно поэтому я до сих пор жив… если бы я увидел его целиком, мы бы сейчас не разговаривали».

После этого все замолчали. Санни использовал это время, чтобы ещё раз взглянуть на два высоких столба, возвышающихся в небо из древней каменной структуры на другом конце цепи.

Теперь, когда он знал, что древний корабль был летающим, назначение этих столбов тоже стало ясным.

Это были причалы… или, скорее, швартовые мачты. Летающему кораблю ведь нужно было где-то причаливать, когда он не бороздил просторы неба.

Это навело его на мысль… на острове было несколько таких столбов, что намекало на то, что Ноктис был не единственным, кто владел небесным судном в древние времена. Может, летающие корабли были тем, как все обитатели Скованных Островов путешествовали через пропасти Неба Внизу.

В этом был смысл. Сами цепи не были особо удобными дорогами, просто Пробуждённые использовали их для этого.

Но как капитаны летающих кораблей справлялись с Сокрушением? Или, может, на Скованных Островах не было такого проклятия, пока Надежда не разорвала свои оковы?

Его мысли прервал громкий лязг небесной цепи.

Остров Кораблекрушения опускался.

Хранители Огня переглянулись. Их лица стали суровыми. Кэсси сжала рукоять Тихой Танцовщицы, затем сказала спокойным и твёрдым голосом:

«Приготовьтесь. Вы все знаете план, так что не буду тратить время на повторение. Будьте стойкими, будьте вместе и оставайтесь в живых. Сегодня мы победим!»

Санни размёл шею, затем призвал Жестокий Взгляд.

'Будем надеяться, что твоя интуиция и на этот раз права…'