Напившись, Нефис некоторое время молча сидела на краю водоёма, глядя вдаль.

Но её глаза двигались, словно читали невидимую книгу, парящую в воздухе над спокойной водой.

Спустя какое-то время бледная тень улыбки коснулась её губ.

'Этот парень… он снова сделал что-то безумное, да?'

Она закрыла глаза и глубоко вдохнула.

'Как он так быстро…'

За последние месяцы… годы, жизни?.. проведённые в Царстве Снов, окружённая лишь болью и кровопролитием, Нефис начала сомневаться в воспоминаниях о своей прошлой жизни. Порой всё это казалось чем-то, что она просто вообразила… сладко-горьким сном, придуманным, чтобы сбежать от ужасов реального мира. Этого мира.

Мира бесконечных кошмаров.

Изменения в рунах, описывающих Санни, были единственной связью, оставшейся у неё с настоящей реальностью. Возможно, это было единственное, что сохраняло её рассудок.

…Даже если то, что она видела в мерцающих рунах, порой было трудно поверить.

Невозможная родословная, которой не должно было существовать, божественное Воспоминание седьмого ранга, странная сущность его души, истинная природа молчаливого каменного демона… и, конечно же, его Недостаток.

Казалось, у Санни было куда больше секретов, чем подозревала Нефис. Обладая этим знанием, многое теперь обретало смысл… но в то же время многое другое казалось ещё более невероятным.

Что ж, не то чтобы у неё не было своих секретов.

И в любом случае, всё это было в прошлом.

Всё, что осталось, — это будущее.

…Но она всё же надеялась, что у него всё хорошо, там, в реальном мире. С Кэсси…

Подняв взгляд от воды, Нефис перевела его на древнее дерево и увидела два потрёпанных скелета, жестоко прибитых к его белой коре. Оба смотрели на неё пустыми глазницами, оскалив зубы в вечных ухмылках.

Через некоторое время один из скелетов произнёс:

«Ну и ну. Неужели я так приятен для глаз?»

Второй скрипнул зубами и издал скрипучий рык, затем напрягся, пытаясь вырваться из больших серебряных гвоздей, пригвождавших его к дереву. Но как бы яростно он ни боролся, гвозди держались крепко.

Нефис смотрела на скелеты с невозмутимым выражением лица, ни одна эмоция не отражалась в её холодных серых глазах.

Первый скелет заговорил снова:

«Это… это живая кровь, что я чувствую? Боги! Какие же ужасные грехи ты совершила, девочка, чтобы быть брошенной в этот ад живой? Даже для отвратительного нефилима вроде тебя это слишком суровое наказание».

Наконец она открыла рот и хрипло произнесла голосом человека, почти забывшего, как говорить:

«…На каком языке вы говорите?»

Скелет рассмеялся.

«На единственном языке, что есть в этом месте, конечно. А что? Хочешь выучить его?»

Нефис долго молчала, затем сказала:

«Я ищу путь обратно в мир бодрствования. Вы знаете, как выбраться отсюда?»

Скелет уставился на неё с ухмылкой.

«Мир бодрствования? Что это?»

Второй скелет внезапно заговорил, его голос был низким и полным ярости:

«Разве ты не чувствуешь вонь даймона на этой мерзости? Она одна из Ткачей, дурак!»

Первый скелет слегка повернул череп, затем спросил:

«Неужели? Ну и ну. В таком случае, ты не найдёшь проводников лучше нас. Просто сними нас с этого проклятого дерева, и мы приведём тебя куда угодно».

Нефис какое-то время смотрела на них, затем отвернулась.

«…Мне не нужны два проводника. Кого выбрать?»

Второй скелет снова попытался вырваться, затем взревел:

«Я — Азаракс Могучий, Чума Стали, Король Королей, покоритель сотни тронов! Выбери меня, нефилим! Я проведу тебя к берегам Подземного Мира и через его тёмные просторы обратно в мир живых! Тебе понадобится могущественный проводник, если ты хочешь сбежать!»

Она мельком взглянула на него, затем сказала другому:

«…А ты?»

Первый скелет ответил безразличным тоном:

«Я? О, я никто. Простой раб».

Нефис замешкалась. В конце концов, она спросила:

«Почему вы… прибиты к этому дереву?»

Скелет, назвавший себя Азараксом, зарычал:

«Разве ты не знаешь, где находишься, мерзкое создание?! Я здесь, потому что повёл свои армии на великую войну, уничтожил мириады душ и был наказан за свою силу и гордыню!»

Она перевела взгляд на другого.

Первый скелет ответил кратко:

«Я разгневал богов».

Нефис слегка наклонила голову.

«Как?»

Скелет вздохнул с сожалением.

«Ну, если уж ты спрашиваешь… я перерезал горло богу. Ну и ну! Можно сказать, это было недоразумение. Неужели нужно было быть такими мелочными?»

Солнце уже садилось за горизонт, и по белой пустыне расползался леденящий холод. Нефис призвала свой белый плащ и укуталась в него, дрожа.

Вскоре ночь опустилась на мир, открыв мириады ярких звёзд. Как только это произошло, песок зашевелился, и из-под него медленно поднялись бесчисленные фигуры. Все они были трупами, от которых остались лишь идеально чёрные кости: одни напоминали людей, другие — исполинов, а третьи были слишком странными и ужасающими, чтобы их описать.

С грохотом ржавых доспехов и воем орды ужасов бросились друг на друга, продолжая свою ужасную битву даже после смерти.

Нефис подвинулась ближе к дереву, которое, казалось, оставалось островком спокойствия в море ужаса, и посмотрела на первого скелета.

«Ты… напоминаешь мне кого-то, кого я знала. Когда наступит утро, я сниму тебя с дерева. Чтобы ты провёл меня».

Скелет захихикал.

«Хорошо, мерзкое создание. Хотя ты и отвратительна, я сдержу своё слово».

Нефис усмехнулась.

«…Как мне тебя называть?»

Скелет помолчал немного.

«Имя? У меня когда-то было такое. Какое же оно было? Ах!»

Он пошевелил челюстью, затем сказал:

«Эврис. Эврис из Девяти…»