Пока волны летнего зноя атаковали город, его джунгли из бетона и сплавов превратились в душную печь. Системы фильтрации воздуха работали без остановки, спасая людей от удушья в облаках загрязнений, а в бедных районах воду пришлось нормировать из-за засухи.

…К счастью, ничего из этого не касалось мирного террасного района.

Здесь люди неспешно наслаждались тёплой погодой в прохладной тени высоких деревьев, когда у них было свободное время, имели неограниченный доступ к свежей воде и восхитительно холодным напиткам и жили своей жизнью, казалось, без единой заботы.

Санни постоянно удивлялся, обнаруживая себя среди этих удачливых и процветающих людей.

Последний месяц его жизнь была очень занятой, но без лишних волнений. Он последовательно работал над своими целями, медленно продвигаясь к каждой. Его фрагменты теней приближались к полному насыщению, как и фрагменты Святой.

Он вернулся в Дримскейп и принял участие в бесчисленных дуэлях на профессиональных аренах, где бойцы были куда более искусными и давали ему возможность увидеть — и понять — множество разных стилей боя. В результате Санни смог развить Танец Теней, сделав своё мастерство куда более прочным.

Зачарование [Принц Подземного Мира] Мантии теперь тоже сильно отличалось от прежнего. Даже если он не собирался достичь отметки — шесть тысяч побеждённых противников — в ближайшее время… или даже трети от этого… он всё равно стабильно прогрессировал. Счётчик уже показывал [1579/6000].

Обратной стороной, конечно, было то, что с каждым днём, когда он не проигрывал, Дворняга получал всё больше похвалы и внимания. В эти дни каждый его поединок собирал аудиторию, сравнимую с аудиторией лучших стримеров Дримскейпа… особенно потому, что приближался какой-то ежегодный турнир.

Однако фанаты Дворняги были обречены на горькое разочарование. У Санни не было планов участвовать в глупом воображаемом соревновании. Его не волновали слава и признание, и он был слишком занят, чтобы даже думать об этом.

Помимо практики Танца Теней, он также продолжал тренироваться с Эффи и Святой, постепенно приближая своё мастерство владения копьём к уровню владения мечом. Ему также приходилось управлять Блестящим Эмпориумом, который быстро превращался в настоящее предприятие благодаря управлению и усердной работе Айко.

…И, конечно же, он тренировал Рейн.

«Да ладно! Серьёзно?»

Сейчас она была в его гостиной, уставившись на него с возмущением.

Санни слегка наклонил голову.

«Конечно. В чём проблема?»

Рейн открыла рот, затем покачала головой.

«Слушай, Санни, я понимаю, что ты учитель, правда. Но! Уже прошёл месяц, а всё, чему ты меня научил, — это уроки выживания в дикой природе. И один — всего один! — удар, который я уже повторила тысячи раз. Когда я попросила тебя тренировать меня, я думала…»

Санни усмехнулся.

«Ты думала что? Что я научу тебя уничтожать Кошмарных Существ и повергать всех врагов на колени?»

Она смущённо кашлянула, затем сказала тихим голосом:

«…Да?»

Он пожал плечами.

«Но именно этому я тебя и учу. Как ты думаешь, кто выживает в Царстве Снов? Лучшие фехтовальщики? Сильнейшие бойцы? Нет. Тебе нужно остаться в живых, чтобы сразиться с Кошмарным Существом, а для этого нужно знать, как найти еду, воду, как читать следы и перемещаться по окружению, не позволяя ему убить тебя. А оно попытается, поверь мне».

Он сделал паузу, затем добавил:

«Да, в школе тебя научили основам, но недостаточно. Хочешь прожить достаточно долго, чтобы стать сильной? Тогда это первый этап».

Рейн тяжело вздохнула, затем посмотрела на Эффи за поддержкой.

Охотница в этот момент балансировала в инвалидном кресле со скучающим выражением лица, ожидая у двери заказанные закуски.

«…Что? Слушай Санни, малыш. Он, может, и выглядит как мокрая курица, но парень знает своё дело. То, через что он прошёл, просто за гранью разумного. Честно, если бы у него была хоть капля стыда, он бы уже умер».

Санни бросил на неё тёмный взгляд и сказал:

«Спасибо. Наверное».

Рейн нахмурилась, принимая поражение. Через несколько мгновений она вдруг спросила:

«А какой второй этап?»

Он поднял бровь.

«Что?»

«Ты сказал, что учить выживать — это первый этап. Какой второй?»

Санни посмотрел на неё несколько мгновений, затем ответил:

«Это про твой образ мышления. Но ты ещё не готова. Мы дойдём до этого, когда придёт время».

…Для кого-то вроде Рейн этот этап будет самым сложным. У неё пока не было склонности к насилию, потому что её жизнь до сих пор была мягкой и приятной. Но ей придётся не только принять насилие, но и вплести его в саму основу своего существа, сделать одним из краеугольных камней своей личности. Только так можно выжить под Заклятием.

Ирония в том, что для Санни этот этап был самым лёгким. На самом деле он прошёл его задолго до Первого Кошмара, задолго до того, как Заклятие вообще узнало о его существовании.

Рейн с разочарованием смотрела на него, затем вздохнула.

«…Я просто хочу быть сильной, как она».

Он пару раз моргнул.

«Эм… как кто?»

Рейн вдруг улыбнулась.

«Та Пробуждённая, что спасла меня. Она такая потрясающая! Такая сильная, такая красивая. Настоящая воительница, не то что ты…»

Внезапно её мечтательная улыбка сменилась испуганным выражением.

«Ой! Прости! Я не это имела в виду… ты тоже прекрасен, Санни! Уверена! Просто, ну… не на её уровне».

Санни какое-то время смотрел на неё, затем странным тоном сказал:

«…Конечно. Без обид. Не все рождены быть настоящими воинами, это правда».

Он хотел сказать что-то ещё, но в этот момент его коммуникатор вдруг зазвонил, сообщая о входящем звонке. Санни нахмурился.

'Кто бы это мог быть?'

Очень немногие люди вообще звонили ему. Взглянув на экран, он вдруг почувствовал лёгкий холод.

…Это была сама Жнец Душ, Вознесённая Джет.

'Что?! Почему… почему она звонит мне?!'

Санни замешкался на пару мгновений, затем ответил:

«Эм… да? Мастер Джет?»

Знакомый голос, такой же расслабленный, как всегда, раздался из динамика:

«О, привет, Пробуждённый Санлесс. Ты свободен?»

'Что ей нужно?'

Он взглянул на Рейн, подумал немного, затем осторожно сказал:

«Вроде того. А что?»

Несколько мгновений в динамике слышались лишь помехи и звук движущегося ЛТС.

Затем Мастер Джет спросила:

«…Не поможешь мне?»