…Где-то далеко, в глубинах бесконечного и неотвратимого кошмара, ослепительный диск раскалённого солнца заливал дюны бескрайней пустыни палящим жаром. Песок пустыни был безупречно белым, а лазурное небо над ним — глубоким и безграничным, как древний океан, без единого облачка, оскверняющего его шёлковую гладь.

Изнывая от жары, по песку двигалась одинокая фигура.

Это была молодая женщина с пронзительными серыми глазами, её кожа покрыта ужасными ожогами, а серебристые волосы испачканы кровью и окружены сияющим ореолом отражённого света. На ней были обугленные остатки разбитых доспехов, а в руке она сжимала сломанный меч, его серебряное лезвие расколото и заканчивалось неровным краем у рукояти.

Молодая женщина шла вперёд, цепочка её следов тянулась далеко за горизонт. Слева от неё простиралось лишь бесконечное море белых дюн; справа чёрная гряда гор в конце концов очерчивала границу раскалённой пустыни.

Далеко впереди виднелось дерево с алыми листьями и бледными плодами, свисающими с его широких ветвей.

…Именно туда направлялась Нефис.

Она должна была добраться до дерева до наступления ночи, или… нет, лучше не думать об этом.

Её вода давно закончилась, и жажда медленно овладевала её разумом. Её измученное тело было морем боли, но она всё ещё могла идти. Всё ещё могла сражаться.

Она всё ещё не была готова сдаться.

…Через некоторое время дерево приблизилось.

Нефис остановилась и уставилась на его белую кору, алые листья и формы, которые она приняла за плоды. Но это были не они. Вместо этого с прекрасных ветвей свисали десятки тысяч черепов, прикреплённых к ним блестящими нитями чёрного шёлка.

Родник образовывал прозрачный водоём в тени великого дерева, а на его берегу, спиной к ней, стояла фигура в странных, ржавых доспехах.

'Человек?'

Нет… фигура была слишком высока для её сородича.

Как будто услышав её мысли, существо обернулось, открыв иссохшее лицо трупа, пустые глаза, источающие зловещее синее сияние, и шесть рук, каждая из которых сжимала рукоять оружия. Две руки держали длинные мечи с лезвиями острее бритвы и слегка изогнутыми, две другие — угрожающие искривлённые серпы, а последние две — тяжёкий скипетр и разбитый щит.

Нагрудник ржавых доспехов существа был разбит, обнажая ужасную рану под ним.

Изнывая от жажды и истощения, Нефис подняла руку, словно умоляя существо остановиться.

Но, конечно, оно не остановилось.

С яростным безумием, пылающим в глазах, чудовище бросилось на неё, ударив серпом. Оно двигалось быстрее молнии, поднимая клубящееся облако алых листьев мощным порывом ветра.

Отступив на шаг, Нефис подняла сломанный меч, чтобы парировать сокрушительный удар, словно забыв, что у него нет лезвия.

В последний момент, однако, там, где должно было быть лезвие, появился луч чистого солнечного света и остановил серп, не дав ему рассечь её плоть.

Нефис пошатнулась от силы удара, но осталась на ногах. Её потрескавшиеся губы разомкнулись, и хриплый шёпот вырвался из них:

«Тогда, давайте сгорим… сгорим вместе…»

В следующий момент в её глазах вспыхнули белые огни.

Её кожа внезапно засияла чистым светом, который становился всё ярче, и ярче… и затем, ещё ярче.

Отбросив серп, она уклонилась от двух мечей и закружилась вокруг бронированного гиганта, её солнечный клинок с лёгкостью пронзал ржавые доспехи.

Они сражались в тени древнего дерева, тысячи черепов с пустыми глазницами наблюдали за их битвой, покачиваясь на ветру.

Нефис была намного медленнее и слабее шестирукого демона, но её мастерство было безупречным, непостижимым и смертоносным. Она двигалась в потоке битвы, словно это была её стихия, с лёгкостью управляя её ритмом. Её плоть заживала через секунды после того, как её разрывали, а огни в её глазах становились лишь горячее.

Её прекрасное лицо, смертельно бледное от невыносимой боли, становилось всё холоднее, почти нечеловеческим.

Её солнечный меч оставлял оплавленные следы на теле древнего демона. И хотя такие раны не могли причинить ему вреда, через некоторое время существо вдруг пошатнулось.

…Конечно, так и произошло. В конце концов, это было Воспоминание, оставленное Безымянным Солнцем Забытого Берега. Всё, к чему оно прикасалось, было обречено на уничтожение души.

Наконец, Нефис нашла брешь и ринулась вперёд, взмахнув Безымянным Солнцем снизу вверх. Солнечный клинок рассек ржавые доспехи и отсек одну из рук демона, затем опустился и рассек другую.

Прежде чем существо успело оправиться, она была уже рядом. Нефис увернулась от сокрушительного удара скипетра и положила руку на лицо демона.

Чудовище замерло, затем раскрыло рот, словно собираясь закричать.

…Но всё, что вырвалось из него, были танцующие языки белого пламени.

Когда чистое сияние, окутывавшее кожу Неф, померкло, казалось, что демон сгорает изнутри. Пылающие трещины раскрылись на его теле, изливая нетронутый огонь и излучая испепеляющий жар. Его плоть кипела и чернела, и в конце концов синий свет его глаз сменился ослепительно белым.

А затем и этот свет погас, оставив после себя два тёмных, обугленных отверстия.

Нефис отпустила лицо существа и наблюдала, как его обгоревшее тело падает на землю.

Она смотрела на него несколько мгновений, затем равнодушно отвернулась. Сделав несколько шагов, Нефис пошатнулась и опустилась на колени.

Затем она протянула дрожащие руки к водоёму, сложила ладони и поднесла горсть холодной, сладкой воды к губам.

Наконец её ужасная жажда могла быть утолена.